L' économie du livre est la branche de l'économie de la culture qui s'intéresse aux conditions économiques de rédaction, d'édition, de la distribution et de la commercialisation des livres et des périodiques.

Le problème spécifique de l'économie du livre est la tension entre le rôle central des livres comme vecteurs et expression d'une culture et leur nature de produits industriels fabriqués par des sociétés commercialesHandbook of the Economics of Art and Culture, p. 722. De ce fait, l'accent est mis sur l'étude des relations économiques et contractuelles entre les auteurs, les maisons d'éditions et les libraires, ainsi que sur les modes de l'intervention publique, qu'il s'agisse de la mise en place d'infrastructures (bibliothèques publiques) ou d'actions législative (prix unique du livre).

Éléments descriptifs Lecture et édition Du point de vue de l'économie, l'édition et la lecture constituent respectivement l'offre et la demande sur le marché des livres. Internationalement, les situations à cet égard sont très contrastées.

+ Situation internationale de la lecture et de l'éditionHandbook of the Economics of Art and Culture, p. 725. Les « - » désignent les observations manquantes, faute de données disponibles. Pays Ont lu un livre l'année passée (hors travail ou études), %Population de 15 ans et plus, 2002 (Eurostat) Nombre de titres publiés pour 100 000 hab.1996-1999, sauf Belgique (1995) et Irlande (1999). Nombre d'exemplaires vendus par hab.2000-2002. Revenus des éditeurs par hab.Euros par hab. pour la zone euro, USD pour les autres. Contribution de l'édition au PIB, en % Volumes prêtés par les bibliothèques publiques, par hab.1997-1999, le nombre d'exemplaires prêtés est très nettement corrélé au nombre de volumes disponible dans les bibliothèques. Australie — 37 6,3 35 — — Autriche 43 100 — 80 0,06 2,0 Belgique 23 96 — — — 6,7 Canada — 74 — — — — Danemark 55 275 5,3 90 0,14 13,7 Finlande — 225 5,4 115 0,08 19,2 France 40 66 6,9 45 0,08 1,5 Allemagne 40 98 — 75 0,10 4,0 Grèce 36 39 — 20 — 0,2 Irlande 40 221 — 60 — 3,3 Italie 56 56 4,8 40 0,12 4,5 Japon — 52 6,1 60 — 3,9 Pays-Bas 53 110 — 40 0,17 10,0 Norvège — 112 — — — 5,0 Portugal 15 82 2,6 60 0,10 0,3 Espagne 39 148 4,7 40 0,14 0,6 Suède 72 141 3,6 50 0,09 8,0 Suisse — 253 — — — 0,8 Royaume-uni 63 188 4,7 50 0,18 7.8 États-Unis — 24 — 60 — —

Parallèlement, le temps consacré à la lecture constitue un autre indicateur important, dans la mesure où cette activité est en concurrence avec les autres formes de loisirs (musique, cinéma, informatique). Ainsi, dans la plupart des pays de l'OCDE, entre 10 et 20 % des adultes lisent quotidiennement pour leur plaisir, avec des différences marquées entre hommes et femmes.

Dynamique et composition de l'offre Pour ce qui est de l'offre, l'économie du livre raisonne sur deux unités différentes, d'une part le « titre » (caractérisé par un texte et une édition) et d'autre part l'« exemplaire », le livre lui-même. En ce qui concerne les titres, la production a augmenté dans pratiquement tous les pays de l'OCDE depuis 1975Handbook on the Economics of Art and Culture, p. 729.. Cette évolution est liée à l'augmentation des revenus et à celle du niveau d'éducation de la population.

Marché du livre En 2000, le marché européen du livre représentait 27 milliards d'euros de ventesHandbook on the Economics of Art and Culture, p. 732. Le marché de l'édition ayant une structure d'oligopole à frange, une large part de ce marché est tenu par un petit nombre de grandes maisons d'édition publiant plusieurs centaines de titres, alors que la moyenne des publications des maisons varie de 20 à 40 titres, et que la majorité des maisons publie moins de 10 titres par an.

Pour ce qui est de la vente, la situation est beaucoup plus contrastée. Sauf aux États-Unis, la majeure partie de la vente de livres ne se fait pas directement par l'éditeur, mais par l'intermédiaire de détaillants (spécialisés, les librairies, plus généralistes ou encore les supermarchés) ou des clubs de livres. Dans certains pays, de gros détaillants occupent une place très importante (Feltrinelli réalise 25 % des ventes de détail en Italie, Waterstones et W. H. Smith respectivement 20 % et 18 % au Royaume-Uni, la Fnac 15 % en France), alors que la distribution est très peu concentrée dans d'autres (Thalia, le plus important vendeur du marché allemand, lui-même le marché le plus important d'Europe, ne totalise que 3 % des ventes de détail). Édition

Comme pour les autres industries culturelles, l'édition a dans les pays de l'OCDE une structure d'oligopole à frange. Jean-Yves MollierL'Argent et les Lettres, Fayard, 1988, cité dans L'Économie de la culture, p. 71 montre à partir d'archives notariales qu'en France, un processus de concentration de l'édition commence dès 1880. Le tableau « Concentration de l'édition en France » donne une mesure de ce phénomène sur la dernière décennie du .

+ Concentration de l'édition en FranceTableau tiré de L'Économie de la culture, p. 71, chiffres du Syndicat national de l'édition. Chiffres en % de maisons et du CA total Classe de chiffre d'affairesMillions de francs 1980 1990 1999 Maisons CA Maisons CA Maisons CA Plus de 100 03,6 46,7 06,1 63,2 08,5 72,6 50 à moins de 100 02,5 11,7 06,8 15,5 06,0 09,8 10 à moins de 50 19,1 29,5 22,1 15,8 21,7 13,0 1 à moins de 10 44,5 11,0 44,4 05,2 42,9 04,3 Moins de 1 30,5 01,1 20,6 00,3 20,9 00,2

Vers 2000, deux entreprises (Hachette Livre et Editis) représentent 50 % du chiffre d'affaires et l'édition et 75 % de la distributionL'Économie de la culture, p. 72.. La situation est similaire dans la plupart des pays riches, avec la prédominance du groupe Berlusconi en Italie, de Pearson au Royaume-Uni ou d'Elsevier Science et Wolters Kluwer sur l'ensemble de l'édition d'ouvrages et de périodiques scientifiques.

Vente du livre Canaux de vente La vente de livres passe par trois canaux essentiels : les détaillants, les clubs de livres et la vente directe par les éditeurs. Le recours à ces trois canaux est très contrastée selon les pays, comme le montre la répartition des revenus des éditeurs selon le canal de distribution. Depuis maintenant quelques mois, il existe un nouveau canal, l'abonnement à des livres numériques proposé par certaines entreprises dont YouScribe, Youboox ou encore Amazon Unlimited. Ce service n'est pas à proprement un canal de vente, mais il participe aussi aux revenus des éditeurs de livres.

Les livres numériques

L’industrie du livre numérique est un marché en pleine effervescence, qui s’est développé rapidement au cours des dernières années. Même si ce format continue à être de plus en plus utilisé, la part du marché qu'il représente dans le milieu de l'édition est encore infime par rapport à celle des livres neufs (imprimés).

Au Québec

Selon l’Institut de la statistique du Québec, 2016 est l’année où le nombre d’exemplaires numériques vendus est le plus élevé entre 2014 et 2019 (520 295 exemplaires). De 2019 à 2020, la quantité de livres vendus dans ce format a connu une hausse sans précédent, en passant de 400 637 à 894 531 exemplaires. Selon les mêmes données, depuis 2020, le volume annuel de ventes le plus faible a été répertorié en 2023, avec un total de 547 638 exemplaires numériques vendus au cours de l’année. Depuis la forte croissance observée en 2020, le volume annuel de ventes de livres numériques reste supérieur au précédent sommet enregistré en 2016 (520 295 exemplaires)Institut de la statistique du Québec, « Ventes de livres numériques, données annuelles, Québec », sur statistique.quebec.ca [en ligne], 23 avril 2024 (consulté le 5 novembre 2025), lien..

Toutefois, il ne faut pas encore considérer les ventes de livres numériques comme un marché concurrentiel à la vente de livres papier. Pour reprendre les données recensées en 2019 et en 2020 par l’Institut de la statistique du Québec, même si l’arrivée de 2020 a été synonyme d’une baisse de 3,1 % de la valeur des ventes de livres neufs (imprimés) comparativement à l’année précédente, cette même valeur a connu une remontée de 12,8 % en 2021Institut de la statistique du Québec, « Ventes de livres neufs selon la catégorie de points de vente – Faits saillants », sur statistique.quebec.ca [en ligne], 2020 (consulté le 5 novembre 2025), lien..

En 2024, la valeur de vente s'établit à 704,8 M$ pour les livres neufs. Pour les livres numériques, elle se situe à 10,9 M$Institut de la statistique du Québec, « Faits saillants — Ventes de livres numériques », sur statistique.quebec.ca [en ligne], [date de publication non indiquée] (consulté le 5 novembre 2025), lien..

En France

Alors qu’en 2021, la vente de livres neufs atteint de nouveaux sommets au Québec, le même phénomène se produit en France. En effet, les chiffres de NielsenIQ/GfK (société spécialisée en recherche marketing) publiés par le ministère de la Culture indiquent qu’en 2021, la valeur et le volume de ventes de livres imprimés (papier) ont augmenté de 17,2 % et de 17,8 % respectivementMinistère de la Culture (France), « Séries longues de chiffres-clés du secteur du livre », sur culture.gouv.fr [en ligne], consulté le 5 novembre 2025, lien..

Selon l’article «L’année 2021 a été un excellent millésime pour les librairies» du journal Libération rédigé par Cassandre Leray et Benjamin Delille, les données recensées par le Syndicat national de l’édition suggèrent que la vente de livres neufs a connu une hausse de 19 % en 2021 par rapport à 2019. Dans l’article, la pandémie est désignée comme l’un des facteurs pouvant expliquer l’intérêt accru des Français à acheter davantage de livresLeray, Cassandre & Delille, Benjamin, « L’année 2021 a été un excellent millésime pour les librairies », Libération, 2 janvier 2022 (consulté le 5 novembre 2025), lien..

Un communiqué de presse publié par NielsenIQ vient confirmer ces propos. Le communiqué précise que même si la proportion de lecteurs n’a pas changé significativement au cours de l’année 2021, 62 % des Français déjà lecteurs ont déclaré vouloir profiter du confinement pour augmenter leur temps de lecture. C’est donc le nombre de livres achetés par lecteur qui augmenteNielsenIQ, « Impact des ventes de livres en France sur les marchés de biens culturels », sur NielsenIQ.com [en ligne], 10 janvier 2022 (consulté le 5 novembre 2025), lien..

À noter que le constat décrit ci-dessus concerne uniquement les livres imprimés. Pour ce qui est des livres numériques, les données du Syndicat national de l’édition n’indiquent pas un changement majeur en lien avec l’état des ventes à un moment précis, mais plutôt une évolution constante, d’année en année.

Le communiqué de presse de NielsenIQ va dans le même sens, en déclarant que même si ce format est adopté par 30 % de la population de lecteurs français en 2021, il ne représente que 5 % du marché de l’édition du pays.

Accessibilité du livre numérique au Québec

Dans l'article «La circulation des livres au Canada français» publié en 2005 sur la plateforme Érudit, Marc Haentjens décrit la distance géographique comme l’un des facteurs susceptibles de nuire à la circulation des livres. Au Québec, où la population est dispersée sur un vaste territoire, assurer un accès équitable aux ressources constitue un défi de tailleMarc Haentjens, « La circulation des livres au Canada-Français », Liaison, no 129, 2005, p. 20-23, diffusé sur Érudit, lien (consulté le 5 novembre 2025)..