Les 24 Heures du Mans 1969 sont la de l'épreuve et se déroulent les 14 et sur le circuit de la Sarthe. Cette course est la huitième manche du Championnat du monde des voitures de sport 1969 (WSC - World Sportscar Championship).
Cette année 1969 voit la production minimale requise pour participer dans la catégorie « Sport » réduite de 50 à 25 exemplaires.
La victoire se joue dans le dernier tour, Jacky Ickx sur Ford l'emportant devant la Porsche de Herrmann avec seulement d'avance. Contexte avant la course Principaux engagés Porsche thumb|alt=Porsche 908 Coupé n°64 de 1969|La Porsche 908 Coupé, seconde de l'épreuve et victorieuse dans la catégorie .
Porsche, qui a déployé des moyens considérables, annonce clairement la couleur pour cette édition : la victoire. Pour atteindre cet objectif, l'usine a construit la fameuse 917, qu'on appellera par la suite « la machine à gagner les courses ».
En seulement dix mois, la Porsche 917 est développée. Elle est animée par un moteur /12-cylindres et composée de nombreux éléments en titane, en magnésium et autres alliages exotiques. Cependant, la voiture est très délicate à conduire et sa tenue de route est très compliquée à haute vitesse, les pilotes officiels ne sont pas vraiment rassurés.
Le , la CSI décide d'interdire les volets mobiles. Les Porsche 908 et 917 ne sont par conséquent plus conformes et, par là même, menacées d'exclusion. Cette annonce faite à un mois seulement du Mans, remet tout en cause pour Porsche qui envisage de se retirer de la course mancelle. Le président de la CSI (Commission sportive internationale), Maurice Baumgartner, abandonne alors cette décision et, lors d'une conférence de presse, confirme l'autorisation d'utiliser les volets mobiles, mais uniquement sur les 917.
Malgré le fait qu'aucune solution n'ait été trouvée pour résoudre l'instabilité de la voiture, trois 917 sont engagées pour la course. Deux appartiennent à l'équipe usine Porsche et la troisième sera conduite par le privé John Woolfe. Porsche engage aussi officiellement quatre 908, des trois litres qui ont déjà fait leurs preuves dans cette catégorie inférieure.
Le , Digby Martland effectue quelques tours en configuration course mais il subit une sortie à grande vitesse à Mulsanne, sans rien toucher heureusement. Martland a pris peur et ne se sent pas apte à conduire la surpuissante 917. Il renonce à prendre part à l'épreuve. Hubert Linge, pilote d'essais chez Porsche initialement prévu sur la 917 de réserve, le remplaceJohn Woolfe - Les24heures.fr..
Ford L'équipe de John Wyer était là, mais gérée par David Yorke. Wyer n'a pas pu se rendre au Mans, sa femme étant malade. L'équipe alignera deux Ford GT40. Jacky Ickx conduira la GT40 au châssis , lequel avait remporté l'épreuve l'année précédente avec Pedro Rodríguez de la Vega et Lucien Bianchi GT40 #1075 – A Two-Time Le Mans Champion - The Henry Ford, 4 mars 2014.. Le solide V8 Ford de a déjà fait ses preuves et remporté par deux fois les 24 Heures du Mans.
Matra Matra avait préparé une version fermée aérodynamique sur base du modèle 630. Dotée d'un moteur de , sa carrosserie de type fermée est le résultat du travail de l'aérodynamicien Robert Choulet et affiche un stupéfiant, inférieur à 0,25. Elle promet – sur le papier - des vitesses folles (on parle de plus de ) dans la ligne droite des Hunaudières. Terminée trop tard, elle ne peut participer aux essais préliminaires d'avril ; par ailleurs elle a une vilaine tendance au cabrage, mais Matra obtient une autorisation d'utiliser la droite des Hunaudières pour effectuer des essais le .
C'est Pescarolo qui s'élance, le pilote prévu, Johnny Servoz-Gavin, étant en retard. Alors qu'il roule à vive allure, la voiture commence à se cabrer. Pescarolo raconte : L’Accident de Henri Pescarolo - Endurance-magazine.fr (voir archive).. L'auto est pulvérisée16 avril 1969, une voiture en feu dans Hunaudières - Xavier Richard, France Info, juin 2011., mais Pescarolo réussira à s'extraire de la voiture et, gravement blessé, restera éloigné des circuits pendant de longs moisMans 1969 Pescarolo accident - Dailymotion, .. Matra décide donc de ne pas engager la 640 au Mans. L'écurie présente donc la barquette 650 à queue longue. Cette voiture est animée d'un V12 Matra de développant à , pour un poids de Matra 650 : caractéristiques techniques - Matra-passion.com .. La puissance de ce moteur atteindra par la suite 470 ch en 1974.Une seule 650 est engagée mais Matra transforme deux 630 (fermées) qui prendront le nom 630/650.
L'usine engage également une 630M à carrosserie fermée, développant pour . Cette voiture, qui date d'un an, est passée du V8 Ford au fameux V12Modèles à la Une : Matra MS 630 - News d’Anciennes, 14 décembre 2014.. Le son très particulier du V12Matra 650 - YouTube, . distingue la voiture de toutes les autres.
Ferrari Les prototypes Ferrari font un retour avec le 312P. Cette année sera une année de transition pour la « Scuderia », qui alignera une , la P512, dès l'année suivante pour concurrencer la Porsche 917.
Essais préliminaires et essais officiels Les essais préliminaires se déroulent début avril. C'est durant ces séances que Lucien Bianchi trouvera la mort au volant de son Alfa Roméo spyder 33, au bout de la ligne droite des Hunaudières. La Porsche 917 fait ses débuts en piste lors des essais d'avril au Mans et déjà, elle pulvérise les records avec un tour à plus de de moyenne et des pointes à dans les Hunaudières.
Lors des essais officiels le mercredi précédant la course Rolf Stommelen établit un nouveau record du tour en 3’22’’9, devançant de 3’’ l’autre 917 officielle pilotée par Vic Elford. La meilleure « 3 litres », une Porsche 908 Spyder pilotée par Jo Siffert, alors le meilleur pilote de prototypes, vient en troisième position mais est devancée de six secondes, montrant l’avantage donné au Mans par la 917 qui a en fait détourné l’esprit de la réglementation édictée fin 1967. Pour le législateur la catégorie « Sport 5L » devait accueillir des voitures plus proches du Grand Tourisme comme la Ford GT40 et la Lola T70. C’est pour cela qu’une production de 50 voitures était requise. Mais ce chiffre a été abaissé à 25 fin 1968 et Porsche en a profité pour fabriquer à 25 exemplaires la 917. Contrairement aux GT40 et T70 citées précédemment la 917 est un vrai prototype et les voitures de la catégorie proto 3L ne peuvent lutter à armes égales contre elle. Heureusement pour le sport Ferrari s’engagera dans la même voie en fabricant à 25 exemplaires fin 1969 la 512, mais Matra et Alfa-Romeo devront attendre le changement de réglementation en 1972 pour revenir au premier plan.
Ces essais officiels ont tout de même montré que la 917 était très instable à grande vitesse. Le problème était d’ordre aérodynamique et ne sera résolu que pour 1970 avec une évolution de la carrosserie. En attendant la 917 est une voiture difficile à conduire et John Woolfe, un des premier clients, va le payer de sa vie.
Course Nombre de pilotes qualifiés pour la course 90 pilotes sont au départ de cette trente-septième édition des 24 Heures du Mans.
+ Nombre de pilotes par nationalité 36 Français 19 Britanniques 9 Allemands 7 Suisses 5 Belges 5 Italiens 2 Américains 2 Suédois 1 Australien 1 Autrichien 1 Mexicain 1 Néerlandais 1 Néo-Zélandais
Déroulement de l'épreuve Le départ Le départ est donné exceptionnellement à en raison de l'élection présidentielle.. Cette sera également la dernière durant laquelle les concurrents partent en courant vers leurs voitures, placées en épi, depuis le côté opposé de la piste. Jacky Ickx, qui n'approuvait pas ce type de départ, partira bon dernier pour marquer sa désapprobation, après avoir marché vers sa voiture, s'être installé tranquillement, puis avoir bouclé sa ceinture de sécurité. Paradoxalement, ce départ en queue de peloton lui évitera peut-être d’être pris dans l’accident du premier tour. En 1970, la « course à pied » vers les voitures sera supprimée et à partir de 1971 le départ sera donné lancé après un tour de reconnaissance.
Un premier tour tragique Alors que Stommelen, au volant de la 917 caracole déjà en tête, bouclant son premier tour en , soit une moyenne de , John Woolfe, en douzième position, empiète sur l'herbe à Maison Blanche et, perdant le contrôle de la délicate 917, heurte de face le talus. Afin de partir plus vite, il n'a malheureusement pas encore bouclé sa ceinture de sécurité, aussi est-il éjecté du véhicule lors de l'impact. Sa voiture, coupée en deux, retourne sur la piste avant d'être prise de plein fouet par la Ferrari 312P, venant en sens inverse, de Chris Amon. Les voitures, encore pleines d'essence, s'enflamment, laissant dégager une épaisse fumée noire1969 Le Mans Fatal crash - YouTube .. John Woolfe perd la vie à 37 ans. La course n'est pas arrêtée mais seules les onze premières voitures, passées avant celle de John Woolfe, plus deux qui sont passées à travers l'incendie, continuent la ronde. Les suivantes sont bloquées afin que l'on dégage la piste pendant environ trois à cinq minutes.
Une fin de course d'anthologie La course est d’abord dominée par les Porsche, mais cinq des six voitures officielles vont abandonner. Le dimanche vers , la Porsche 917 de Vic Elford, largement en tête, casse son embrayage. La course est relancée car la Ford GT40 de Ickx-Oliver et la Porsche 908 coupé de Herrmann-Larousse se retrouvent au coude à coude. La seule Ferrari ayant survécu au premier tour a aussi abandonné, et les Matra ont été retardées. La Ford GT40 et la Porsche 908 se valent. La Ford est plus puissante (420 ch contre 350) mais plus lourde (1050 kg contre 700) et sa conception, remontant à 1963, est plus ancienne. De plus, c’est presque une GT. Aux essais, elles ont réalisé des temps proches.
Les deux voitures vont échanger leurs positions pendant trois heures sans qu’aucune des deux ne prenne vraiment l’avantage. Dans les deux derniers tours, la Porsche de Hermann arrive à s'approcher de la Ford GT 40 de Ickx grâce à l'aspiration dans les Hunaudières et à amorcer un dépassement, mais n'a pas la puissance suffisante pour passer. Ickx n'a jamais simulé de panne d'essence ni laissé passer la Porsche : cette légende vient du scénario de la BD des Éditions Glénat. S’il y a eu d’autres arrivées très serrées dans l'histoire de la course, cette fois la victoire s’est jouée à la régulière dans le dernier tour entre deux marques différentes. Cette victoire contribuera à l’écriture de la légende du jeune Jacky Ickx, 24 ans à l’époque.
Un écart de , soit la deuxième plus courte distance jamais enregistrée, séparera le premier du second après de course.
Classement de la course vignette|upright=1.3|alt=Ford GT40 Mk I n°6 de 1969|La Ford GT40 Mk I, victorieuse de l'édition 1969.