thumb|220px|Les crustacés copépodes sont l'un des groupes les plus importants du neuston, maillon essentiel de la chaîne alimentaire de cet écosystème (Copepoda dans d'Ernst Haeckel, 1904).
Le neuston, en limnologie et en océanographie, est l’ensemble des organismes liés à la surface de l’eau, c'est-à-dire à l'interface entre l’eau et l’atmosphère.
Catégories
Construit à partir du radical grec ancien neust-, qui correspond à l'idée de « nager » ou « flotter » : radical neust-., le terme « neuston » lui-même a été introduit par le limnologiste Einar Christian Leonard Naumann (1891–1934) en 1917Naumann E., (1917). Beiträge zur Kenntnis des Teichnannoplanktons. II. Über das Neuston des Süsswassers. , 37 : 98-106.. Dans la définition originelle n'étaient pris en compte que les organismes en contact avec la tension superficielle du film de surface, qu'ils se trouvent au-dessus ou en dessous ; le terme ne s'est élargi et diversifié que plus tardGladyshev, M. I. (2002). . , p. 86. ..
Cette catégorie d'organismes aquatiques a depuis lors été subdivisée en plusieurs sous-catégoriesBurchardt, L., & Dutkiewicz, E. (2007). Neuston: The amazing world between water and air. , 36, Supplement 1 : . ISSN 1730-413X. dont les définitions sont susceptibles de varier selon les auteurs et selon les disciplines. En particulier, les usages divergent souvent entre la limnologie (eaux douces) et l'océanographie.
La première subdivision a porté sur la position des organismes par rapport à la surface proprement dite. Ainsi, lépineuston correspond à ceux qui vivent au-dessus de la surface, lhyponeuston faisant référence à ceux qui occupent la couche superficielle de l'élément liquide, immédiatement sous la surface. Le terme supraneuston, beaucoup plus rare, est souvent utilisé comme synonyme d'épineuston, en particulier en hydrobiologie ; mais chez les biologistes marins, et notamment chez les microbiologistes, il peut se rapporter aux communautés de micro-organismes habitant le film superficielTsyban, A. V. (1971). . , 27 (2) : . DOI 10.1007/BF02109331.. Son antonyme est infraneuston.
thumb|upright=1.3|La physalie, figure emblématique du pleuston marin.
Une autre catégorie importante, le pleuston, ne fait pas l'unanimité pour ce qui concerne sa définition. Le terme est construit à partir du radical grec pleust- qui signifie naviguer, flotter : radical pleust-.. Dans le milieu marin, il s'applique presque toujours aux êtres vivants qui flottent en surface et dont les déplacements sont passifs, c'est-à-dire gouvernés par les courants ou les ventsBaretta-Bekker, J. G., Duursma, E. K., & Kuipers, B. R. (1992). . Springer-Verlag, Berlin.. Toute une communauté d'animaux aquatiques parfaitement adaptés à ce mode de vie disposent de flotteurs qui peuvent dépasser de la surface et faire office de voile.
Pour nombre de limnologistes, le neuston ne représenterait que la fraction de petite taille, voire microscopique, des organismes liés à la surface alors que le pleuston correspondrait aux organismes de grande tailleExemple de cette définition : Balvay, G. Composition de la biocénose d'un lac. Centre Alpin de Recherche sur les Réseaux Trophiques des Écosystèmes Limniques.. Une autre classification basée sur la taille distingue le piconeuston, dont la taille peut être inférieure à , du microneuston et du macroneuston dont certains représentants peuvent mesurer un mètre et plusHardy, J. T. (1997). . , Cambridge () : . Résumé en ligne..
Le neuston peut également être catégorisé en fonction des types d'organismes qui le composent. On peut ainsi parler de bactérioneuston, la fraction bactérienne du neuston, de phytoneuston (végétaux), de zooneuston (animaux) et d'ichthyoneuston (poissons, notamment les poissons volants).
Espèces et assemblages concernés
Puisqu'il correspond à la surface des eaux océaniques et continentales, le domaine du neuston occupe plus de 70 % de la superficie mondiale, et sa biodiversité se compte probablement en milliers d'espèces. La plupart des groupes d'êtres vivants y sont représentés, au moins à certains stades de leur cycle biologique. Il n'est en effet pas nécessaire qu'un organisme vive en permanence au voisinage de la surface pour être considéré comme faisant partie de cet écosystèmeMarshall, H. G., & Burchardt, L. (2005). Neuston: Its definition with a historical review regarding its concept and community structure. , 164 (4) : 429-448. - Résumé en ligne.. De nombreux organismes pélagiques sont en effet susceptibles de faire la navette entre la pleine eau et la surface, et le développement d'un nombre considérable d'espèces pélagiques et benthiques passe par des phases (œufs, larves) qui se déroulent dans les couches superficielles des masses d'eau.
Les sargasses
L'un des plus célèbres écosystèmes flottants est celui constitué par les sargasses (algues brunes du genre Sargassum), formant des radeaux pouvant atteindre plusieurs kilomètres, et habités par une faune associée très caractéristique (comme le Poisson-grenouille des sargasses, Histrio histrio). La plus grande étendue est située dans l'Atlantique ouest et connue sous le nom de .
La flottille bleue
Le biologiste marin Alister Hardy avait décrit une partie des gros hydrozoaires communs du neuston sous le nom de « » (« la flotte bleue » .), comportant principalement la vélelle (Velella velella), la porpite () et la physalie (Physalia physalis), ainsi que la faune associée (notamment des prédateurs de ces hydrozoaires, comme le poisson Nomeus gronovii ou les mollusques Janthina janthina et Glaucus atlanticus).
Dans la culture
La , à la beauté très documentée, a notamment été immortalisée par l'écrivain Jules Michelet :
Écologie
Les espèces composant la flottille bleue connaissent d'importantes variations de population en fonction des courants nutritifs, et les vélelles sont aussi connues comme du fait des échouages massifs qui les concernent de mai à juin.
Ces animaux semblent aussi particulièrement abondants au niveau des gyres océaniques concentrant des ordures flottantes (les fameux ), qui pourraient leur fournir un habitat ou des proies..
Bibliographie
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Références
Catégorie:Plancton Catégorie:Écologie aquatique