En grammaire, l'imparfait est une forme verbale temporelle du passé qui existe dans certaines langues. De façon générale, il exprime un procès en train d'avoir lieu dans une portion du passé par rapport au moment de la parole ou du récit, sans en faire voir la fin ni souvent le début. Souvent, ce procès est en rapport de simultanéité avec un autre procès également passé, le premier constituant une toile de fond pour le second. Il exprime implicitement l'aspect imperfectif.
Dans certaines langues, comme le français, il existe un imparfait de l'indicatif et un imparfait du subjonctif. Dans d'autres, comme le roumain ou certaines langues slaves, l'imparfait n'existe qu'à l'indicatif.
À l'indicatif, le procès à l'imparfait ne se rapporte pas toujours à un autre procès du passé. Dans ce cas, il peut avoir une valeur itérative (exprimant la répétition habituelle d'un procès), ou une valeur descriptive ou bien narrative.
L'imparfait de l'indicatif existait déjà en proto-indo-européen et a été hérité par le proto-grec, puis par le grec ancien (ex. : ἐμάχοντο emakhonto « ils combattaient ») ; par le proto-slave, puis par le vieux-slave, le slavon d'église et les autres langues slaves dans leur période ancienne, certaines le conservant encore au ; par le latin, qui l'a transmis aux langues romanes, article Имперфе́кт Imperfekt « Imparfait »..
Dans les langues romanes
En latin
À l'indicatif
Dans cette langue, à l'indicatif, l'imparfait est marqué par le suffixe -bā- (dans certains contextes phonétiques écourté à -ba-) entre la forme de l'infinitif sans -re et les désinences personnellesSection d'après . Celles-ci sont les mêmes que celles du présent de l'indicatif, sauf à la première personne du singulier, dont la désinence est -m.
Des exemples de verbes réguliers à la voix active sont :
+ Personne conjugaisonamāre « aimer » conjugaisonvidēre « voir » conjugaisondūcere « conduire » conjugaison avec -iō au présentcapere « prendre » conjugaisonsentīre « sentir » sg. amābam vidēbam dūcēbam capiēbam sentiēbam sg. amābās vidēbās dūcēbās capiēbās sentiēbās sg. amābat vidēbat dūcēbat capiēbat sentiēbat pl. amābāmus vidēbāmus dūcēbāmus capiēbāmus sentiēbāmus pl. amābātis vidēbātis dūcēbātis capiēbātis sentiēbātis pl. amābant vidēbant dūcēbant capiēbant sentiēbant
Exemple en phrase : Herculēs stābulum sordidum pūrgābat « Hercule nettoyait l'étable sale ».
Au subjonctif
Le latin possède aussi un imparfait du subjonctif. Il se forme à partir de l'infinitif dont la voyelle finale est -e allongée, suivi des mêmes désinences que celles de l'indicatif imparfait. Exemples :
+ Personne conjugaison conjugaison (docēre « enseigner » conjugaison conjugaison avec -iō au présent conjugaison (audīre « entendre » sg. amārem docērem dūcerem caperem audīrem sg. amārēs docērēs dūcerēs caperēs audīrēs sg. amāret docēret dūceret caperet audīret pl. amārēmus docērēmus dūcerēmus caperēmus audīrēmus pl. amārētis docērētis dūcerētis caperētis audīrētis pl. amārent docērent dūcerent caperent audīrent
Le subjonctif imparfait est utilisé dans certains types de propositions subordonnées, par exemple celle de but, lorsque le prédicat de la proposition principale, qui régit la subordonnée, est à un temps passé, ex. : Nāvigābam ut ad īnsulam venīrem « Je naviguais pour arriver à l'île ».
En français
À l'indicatif
En français, l'imparfait de l'indicatif se forme, avec une seule exception, à partir du radical de la forme de l'indicatif présent, personne du pluriel, des verbes des et groupes, et du radical, plus le suffixe -iss- à cette forme, des verbes du groupe. Ces éléments sont suivis de désinences spécifiques. Exemples :
+ Personne groupenous chantons groupenous finissons groupenous voulons sg. je chantais je finissais je voulais sg. tu chantais tu finissais tu voulais sg. il/elle/on chantait il/elle finissait il/elle voulait pl. nous chantions nous finissions nous voulions pl. vous chantiez vous finissiez vous vouliez pl. ils/elles chantaient ils/elles finissaient ils/elles voulaient
L'imparfait de l'indicatif français est employé spécifiquement : en toile de fond d'un autre procès passé : Monsieur Legrand n'a pas pu participer à notre réunion, parce qu'il était en déplacement à l'étranger ; en concordance avec un temps du passé : Ma mère me disait toujours que je devais faire des études pour être indépendant ; avec une valeur itérative : Pendant les vacances, nous faisions toujours de longues balades à vélo ; avec une valeur descriptive/narrative : Du haut de la colline, on apercevait un petit village dont les toits brillaient au soleil.
Cet imparfait a aussi des emplois non spécifiques : pour exprimer une demande de façon atténuée : Excusez-moi de vous déranger ; je voulais vous demander un renseignement ; dans des constructions où la conjonction appelée « si conditionnel » est impliquée : en proposition conditionnelle : Si nous avions une voiture, nous pourrions aller visiter les châteaux de la Loire ; dans d'autres types de propositions subordonnées : Madame Rodier s'habille comme si elle avait vingt ans; Même si tout le monde était d'accord pour protéger l'environnement, beaucoup de gens ne respecteraient pas la réglementation ; pour exprimer un souhait ou un regret : Ah ! si j'étais plus jeune !.
Au subjonctif
Le subjonctif imparfait se forme à partir de la première personne du singulier du passé simple, en remplaçant la dernière lettre de la désinence par le suffixe -ss- (sauf à la personne du singulier), puis en ajoutant les désinences personnelles. Comme au subjonctif présent, il est précédé de la conjonction que en tant que marque du mode. Exemples :
+ Personne groupeje parlai groupeje finis groupe avec -u-je voulus groupe avec -i-je vis sg. que je parlasse que je finisse que je voulusse que je visse sg. que tu parlasses que tu finisses que tu voulusses que tu visses sg. qu'il/elle/on parlât qu'il/elle finît qu'il/elle voulût qu'il/elle vît pl. que nous parlassions que nous finissions que nous voulussions que nous vissions pl. que vous parlassiez que vous finissiez que vous voulussiez que vous vissiez pl. qu'ils/elles parlassent qu'ils/elles finissent qu'ils/elles voulussent qu'ils/elles vissent
Cette forme n'est utilisée que dans l'aspect écrit du registre de langue soutenu, et presque uniquement à la personne du singulier. Elle n'est employée, en général, que dans certains types de subordonnées régies par certains verbes à un temps du passé, ex. : Le préfet de police ordonna que la foule se dispersât.
En espagnol
À l'indicatif
En espagnol, l'imparfait de l'indicatif conserve, à la première conjugaison, le suffixe -ba- du latin, mais a le suffixe -í- aux deux autres conjugaisons. Les verbes réguliers le forment à partir de leur infinitif sans -ar, -er, ou -ir. Exemples :
+ Personne conjugaisoncantar « chanter » conjugaisoncomer « manger » conjugaisonpartir « partir » sg. cantaba comía partía sg. cantabas comías partías sg. cantaba comía partía pl. cantábamos comíamos partíamos pl. cantabais comíais partíais pl. cantaban comían partían
Les valeurs spécifiques de l'indicatif imparfait espagnol sont les mêmes que celles en français : toile de fond d'un procès passé : Sole tocaba el piano cuando su hermana entró en el salón « Sole jouait du piano quand sa sœur est entrée dans le salon » ; valeur itérative : Nos veíamos todas las semanas « On se voyait toutes les semaines » ; valeur descriptive/narrative : Estaba enfermo « J'étais/Il était malade » ;
On l'utilise aussi pour atténuer l'expression d'un souhait (ex. Mire, quería decirle algo « Écoutez, je voulais vous dire quelque chose »), ainsi que parfois dans des cas où, en français, on utilise le conditionnel présent : en proposition indépendante : Yo que tú lo hacía « À ta place, je le ferais » ; en proposition principale, dans le registre familier, exprimant la conséquence de l'accomplissement de la condition exprimée par le conditionnel présent dans sa subordonnée conditionnelle : Si me ofrecieran el puesto lo aceptaba (= aceptaría – conditionnel présent) « S'ils m'offraient le poste, je l'accepterais ».
Au subjonctif
Le subjonctif imparfait espagnol a pour base la forme de la personne du pluriel du passé simple, sans -ron. Il en existe deux formes :
paradigme :
+ Personne conjugaisoncantaron « ils/elles chantèrent » conjugaisoncomieron « ils/elles mangèrent » conjugaisonpartieron « ils/elles partirent » sg. cantara comiera partiera sg. cantaras comieras partieras sg. cantara comiera partiera pl. cantáramos comiéramos partiéramos pl. cantarais comierais partierais pl. cantaran comieran partieran
paradigme :
+ Personne conjugaison conjugaison conjugaison sg. cantase comiese partiese sg. cantases comieses partieses sg. cantase comiese partiese pl. cantásemos comiésemos partiésemos pl. cantáseis comieseis partieseis pl. cantasen comiesen partiesen
En espagnol, ce temps est utilisé dans une proposition subordonnée, comme en français, mais sans les fonctions du subjonctif imparfait français. Il peut être en rapport avec le conditionnel présent aussi, et alors il ne place pas le procès dans le passé : avec la fonction du futur dans le passé français : Esperaba que llamara/llamase pronto. « J'espérais qu'il appellerait bientôt » ; dans des constructions où si conditionnel est impliqué : Si vinieras/vinieses conmigo, te lo contaría todo « Si tu venais avec moi, je te raconterais tout » ; Aunque vinieras conmigo, no te diría nada « Même si tu venais avec moi, je ne te dirais rien » ; Usted actuó como si no supiera nada « Vous avez agi comme si vous ne saviez rien ».
En italien
À l'indicatif
Dans les trois classes de conjugaison régulières, l'imparfait de l'indicatif italien se forme du radical du verbe, plus la voyelle caractéristique de la classe de conjugaison (-a-, -e- ou -i-), plus le suffixe -v-, héritier du suffixe latin, plus les désinences personnelles. Exemples :
+ Personne conjugaisonparlare « parler » conjugaisoncredere « croire » conjugaisondormire « dormir » conjugaison avec le suffixe -isc- au présentfinire « finir » sg. parlavo credevo dormivo finivo sg. parlavi credevi dormivi finivi sg. parlava credeva dormiva finiva pl. parlavamo credevamo dormivamo finivamo pl. parlavate credevate dormivate finivate pl. parlavano credevano dormivano finivano
Valeurs : toile de fond d'un autre procès passé : Guardavo la televisione quando c’è stato il terremoto « Je regardais la télévision quand il y a eu le tremblement de terre » ; itérative : Prendevamo sempre il caffè alle 11.00 « On prenait toujours le café à 11 heures » ; descriptive/narrative : Era mezzanotte, pioveva e la macchina correva silenziosa « Il était minuit, il pleuvait et la voiture roulait silencieusement » ; atténuatrice de demande : Volevo delle rose « Je voudrais des roses » ; expression d'un procès non réalisé à cause d'une condition non réalisée dans le passé, dans la langue parlée : Se andavi più piano non facevi l’incidente « Si tu avais roulé plus lentement, tu n'aurais pas provoqué l'accident ».
Au subjonctif
Le subjonctif imparfait est formé du radical du verbe, de la voyelle caractéristique de la classe de conjugaison, plus le suffixe -ss-, plus les désinences personnelles. Exemples :
+ Personne conjugaison conjugaison conjugaison conjugaison avec le suffixe -isc- sg. parlassi credessi dormissi finissi sg. parlassi credessi dormissi finissi sg. parlassi credessi dormissi finissi pl. parlassimo credessimo dormissimo finissimo pl. parlaste credeste dormiste finiste pl. parlassero credessero dormissero finissero