Benjamin Harper, dit Ben Harper, né le à Claremont, dans le Greater Los Angeles, en Californie, est un auteur-compositeur-interprète américain.
Il accompagne différents groupes (The Innocent Criminals, The Blind Boys of Alabama, Relentless Seven) avec lesquels il pratique une musique mêlant les influences folk, blues, gospel, rock, funk et reggae. Depuis 2008, Ben Harper s'est lancé dans un nouveau projet musical vers un son plus rock au sein du groupe Relentless Seven. À partir de 2015, il joue de nouveau avec The Innocent Criminals. Il est aussi acteur, il a joué le rôle de Tyrone Downs dans la série télévisée Extrapolations, diffusée en sur Apple TV+. Il a aussi prêté plusieurs de ses chansons dans des films et séries télévisées.
Biographie Naissance, famille Ben Harper naît en 1969 dans la banlieue de Los Angeles. Son père, Leonard Harper, était afro-américain, et sa mère, Ellen Harper Verdries (née Chase) était juive ashkénaze. Son arrière-grand-mère maternelle était d'origine russe et lituanienne. Ses parents ont divorcé lorsqu'il avait cinq ans, et il a grandi avec la famille de sa mère. Harper a deux frères cadets, Joel et Peter Harper.
Ben Harper commence à jouer de la guitare pendant son enfance en Californie et plus spécialement de la guitare acoustique Weissenborn, qui restera l'un de ses instruments de prédilection... En 1958, ses grands-parents maternels, Charles et Dorothy Chase, avaient fondé un magasin de musique, The Folk Music Center and Museum., à Claremont en Californie., où il grandit au milieu des guitares et des banjos. Le Folk Music Center est aussi un musée d'instrument de musique très réputé et contient des instruments d'origines mondiales ainsi que des instruments à cordes anciens. Le magasin est ensuite dirigé par sa mère Ellen Chase-VerdriesUne scène du DVD Pleasure and Pain se déroule à l'intérieur de ce magasin... Son frère, Peter Harper, est aussi musicien et guitariste..
Débuts Ben Harper donne son premier concert en 1986, au Patrick Brayer’s Starvation Cafe, à Fontana en Californie.. En 1992, en compagnie d'un ami guitariste, Tom Freund, il enregistre un premier LP (Pleasure and Pain).. Ce disque attire l'attention des producteurs, ce qui l'amène à signer un contrat avec Virgin Records pour sortir son premier véritable album Welcome to the Cruel World qui reçoit un accueil très favorable., notamment en France.. En , il est invité aux Rencontres Trans Musicales de Rennes qui lui offrent ainsi sa première scène de grande ampleur.. Il y rencontre alors le propriétaire d'un restaurant de falafels qui, selon ses dires, a « changé [s]a façon de voir le monde ».. Il confessera même être « né à nouveau » ce soir-là. De passage en France 25 ans plus tard, il lance un appel pour retrouver ce propriétaire.. Celui-ci aurait été identifié, via un appel sur les réseaux sociaux organisé par le Mensuel de Rennes avec le hashtag #BenaRennes, comme étant un homme décédé en 2008, dont le snack Harmony, situé place Sainte-Anne, était le premier restaurant de falafels et de shawarma installé à Rennes...
The Innocent Criminals Il enchaîne en 1995 avec l'album Fight for your Mind plus mature et plus engagé politiquement. Le grand public le découvre vraiment en 1997 après la sortie de son troisième opus The Will to Live. C'est également la révélation du groupe qui l'accompagne : The Innocent Criminals, composé de Juan Nelson à la basse, Leon Mobley aux percussions et Oliver Charles à la batterie alors que Ben Harper assure le chant et la guitare.
En 1996, il épouse en premières noces Joanna Harper. Ils auront ensemble deux enfants, un garçon prénommé Charles Joseph Harper en 1997 et une fille Harris Harper en 2000. Le couple divorce en 2001 après cinq ans de mariage..
Durant les années suivantes, Ben Harper et The Innocent Criminals engagent une tournée mondiale et de nombreuses collaborations notamment avec R.E.M., Pearl Jam, Radiohead ou John Lee Hooker. Parallèlement à cela, les membres du groupe changent avec les arrivées de Dean Butterworth à la batterie et de David Leach aux percussions. 1999 voit la sortie de Burn to Shine, dont les titres Steal My Kisses et Suzie Blue rencontrent un grand succès. Peu de temps après, l'album live Live from Mars enregistré lors de la tournée avec le groupe Dave Matthews Band reçoit une très bonne critique.
En 1999 au Santa Barbara Bowl, Ben Harper rencontre Jack Johnson. Ce dernier est encore inconnu du grand public, mais Ben Harper obtient de lui une démo de douze chansons, qu'il transmettra à son producteur, Jean-Pierre Plunier, avec qui Jack Johnson enregistra finalement son premier album.
Diamonds on the Inside, sorti en 2003, apporte une diversification musicale puisque Ben Harper s'approche du reggae et du funk, avec la collaboration sur deux titres de et de Ladysmith Black Mambazo. Ce disque marque aussi le retour de la formation qui enregistra Fight for your Mind puisque Oliver Charles et Leon Mobley sont de retour dans le groupe et ni Dean Butterworth ni David Leach ne sont présents sur cet album. Il s'agit du premier album produit par Ben Harper alors que les quatre premiers l'ont été par l'ami de Ben, Jean-Pierre Plunier. Paradoxalement, alors que les Innocent Criminals enregistrent un album avec Ben Harper pour la quatrième fois, ils n'apparaissent pas dans le nom de l'album où seul le nom de Ben Harper figure, alors qu'ils le furent pour l'album précédent Burn to Shine. La sortie de cet album est suivie d'une tournée mondiale, lors de laquelle les Innocent Criminals s'enrichissent pour la première fois d'un claviériste, Jason Yates, et d'un second guitariste, Marc Ford, (ancien membre des Black Crowes) qui succède à Nicki P., qui était apparu très brièvement sur scène avec le groupe lors des concerts qui précédèrent la tournée.
Le , Harper et Jack Johnson ont joué avec Toots and the Maytals dans Saturday Night Live (saison 29, épisode 16), un épisode avec Donald Trump comme invité principal“Donald Trump/Toots and the Maytals (2004)”. IMDb. imdb.com. Saturday Night Live (TV Series). Web. Consulté le 15 décembre 2016.“Saturday Night Live”. TV Guide. tvguide.com. First Aired: April 3, 2004. Web. Consulté le 15 décembre 2016..
Plus récemment, Ben Harper a collaboré avec The Blind Boys of Alabama pour sortir There Will Be a Light, un album très orienté vers le gospel. Cet album sort alors que les Blind Boys sont déjà apparus quelquefois sur scène par le passé avec Ben Harper et les Innocent Criminals pour revisiter quelques-unes de leurs chansons dans un style plus gospel. À l'origine, le projet consistait en une collaboration de Ben Harper et des Innocent Criminals sur certaines chansons du futur album des Blind Boys of Alabama. Mais avec l'ambiance qui se dégagea de cette collaboration, ils décidèrent d'enregistrer un album complet, sous le nom de Ben Harper. Une nouvelle fois cet album est enregistré avec les Innocent Criminals, mais enrichi pour l'occasion par les Blind Boys of Alabama qui chantent les harmonies.
Le début de la tournée qui suit la sortie de There Will Be a Light est assuré par Marc Ford en tant que second guitariste, alors que Michael Ward (qui enregistra sur certains titres avec le groupe sur There Will Be a Light) assure la seconde partie de cette tournée, notamment la tournée d'été 2005.
Ben Harper a réalisé trois DVD : le premier est un documentaire nommé Pleasure and Pain, du même nom que son premier album réalisé avec Tom Freund. Ce documentaire expose l'ambiance d'une tournée avec Ben Harper et les Innocent Criminals ainsi que les racines et une part de la philosophie de Ben Harper. Le second DVD est un live, Live at the Hollywood Bowl, le premier DVD live du groupe, réalisé lors de la tournée Diamonds on the Inside. Le troisième DVD et également album live, Live at the Apollo, est enregistré avec la présence sur scène des Blind Boys of Alabama (en plus des Innocent Criminals), à l'Apollo Theater de Harlem en .
Ben Harper épouse en secondes noces l'actrice Laura Dern le . Il a deux enfants avec elle : Ellery Walker, né le et Jaya, née le . thumb|Ben Harper en 2013, au festival Les Déferlantes à Argelès-sur-Mer.
Immédiatement après les neuf mois de tournée consacrée à Both Sides of the Gun, Ben Harper et les Innocent Criminals se sont dirigés vers un studio parisien, le studio Gang, pour enregistrer Lifeline en sept jours, sur un magnéto de seize pistes analogique.
Relentless7 Fin 2008, il annonce sa séparation d'avec son groupe, les Innocent Criminals, pour former un nouveau groupe, les Relentless7, au style plus rock. Le premier album, White Lies for Dark Times, paraît le , en France.
Le , il participe, au Radio City Music Hall à New York, au concert de bienfaisance nommé Change Begins Within (« le changement commence de l'intérieur »). Il est organisé au profit de la Fondation David-Lynch pour promouvoir l'enseignement de la méditation transcendantale à un million d'enfants en difficultés.. Il joue aux côtés de Sheryl Crow dans ce concert où participent également Paul McCartney, Ringo Starr, Moby, Eddie Vedder, Donovan et Mike Love..
En , il forme Fistful of Mercy avec Dhani Harrison, fils de George Harrison, et Joseph Arthur. L'album As I Call You Down sort le avec Jessy Greene au violon et Jim Keltner aux percussions.
Le , Ben Harper sort un nouvel album solo intitulé Give It 'Till It's Gone. Bien qu'il n'apparaisse pas sur la pochette de l'album, le groupe Relentless7 a apparemment encore une fois accompagné Ben Harper en studio. De plus, l'album contient deux morceaux réalisés avec Ringo Starr..
En , Ben Harper a choisi ses ballades préférées pour la sortie d’une rétrospective de By My Side, où on retrouve en plus des standards que sont Diamonds on the Inside, Forever ou encore Waiting on a Angel, deux inédits : Crazy Amazing et une version studio de Not Fire Not Ice.
En 2013, Ben Harper sort un nouvel album intitulé Get Up ! avec à l’harmonica Charlie Musselwhite, toujours accompagné des Relentless7, produit par le label Stax Records. En , parait l'album Childhood Home où il chante avec sa mère Ellen, dans la pure tradition folk, sans électrification des instruments..
En 2015, Ben Harper et The Innocent Criminals se réunissent pour une tournée mondiale. En , la sortie d'un nouvel album, Call It What It Is, prévue pour le est annoncée sur les réseaux sociaux.
Depuis , Ben Harper est marié à l'actrice Jaclyn Matfus, de quatorze ans sa cadette, qu'il fréquente depuis 2014.. Le , Jaclyn donne naissance à leur premier enfant, il s'agit du cinquième pour Ben..
Style musical right|thumb|Ben Harper lors d'un concert le . Le style de Ben Harper est très lié à son jeu de guitare. Ce dernier se base sur les sonorités des guitares de marque Weissenborn et autres Lap-steel et sur la technique de slide. La guitare repose à plat sur les genoux du guitariste, cordes vers le haut, et ce ne sont plus les doigts qui font pression sur les cordes, mais une barre de métal appelée slide bar . Jouée de cette façon, la guitare acquiert un son métallique caractéristique, les changements de note s'effectuant par glissement, ou slide, les variations sont bien plus subtiles que dans le cas d'une technique standard. Un son similaire peut être obtenu avec le jeu au bottleneck que Ben Harper pratique aussi. Cette technique de slide, héritée des bluesmen du Delta du Mississippi (et reprise par d'autres musiciens comme Ry Cooder) alliée à une voix chaude très particulière pose les fondations du « style Ben Harper ».
Les premiers albums de Ben Harper s'appuient donc largement sur des enregistrements acoustiques mais les Weissborn sont parfois électrifiées comme sur Ground On Down.