James Oliver Curwood, dit Jim Curwood, né le à Owosso, au Michigan (États-Unis), et mort dans la même ville le , est un romancier américain. Avec Jack London, il est l'un des maîtres des récits du Grand Nord. On lui doit aussi des récits animaliers : Kazan (The Wolf Dog, 1914), Nomades du Nord (Nomads of the North, 1919), ou le célèbre Le Grizzly (Grizzly King, 1916) adapté au cinéma en 1988 par le réalisateur français Jean-Jacques Annaud sous le titre L′Ours, et dont le grand succès a suscité un regain d'intérêt pour l'auteur.
Biographie
James-Oliver Curwood naît le à Owosso, petite ville du Michigan, de l'union de James Moran Curwood et de sa femme Abigail. Dernier d'une famille de quatre enfants, Curwood aurait eu, du côté maternel, une princesse mohawk pour aïeule. Son père était cordonnier et tenait une échoppe à Westtown. En 1884, alors qu'il a six ans, sa famille déménage dans l'Ohio, dans le comté d'Erie, où elle s'installe dans une ferme près de la ville de Vermilion. Il commence à écrire ses premières histoires vers l'âge de neuf ans. En 1891, la famille repart à Ossowo.
James-Oliver Curwood entre au lycée Central High School d'Owosso. Il en sera exclu au bout de deux à trois ans, probablement pour avoir passé davantage de temps en dehors de l'école que sur ses bancs. Le , le journal local The Argus publie une de ses premières histoires. La même année, il se lance dans un voyage à vélo dans les États du sud des États-Unis.
Il passe avec succès l'examen d'entrée à l'université du Michigan en 1898, où il étudie le journalisme. Il quitte l'université après deux ans d'études et devient journaliste pour le Detroit News Tribune. Il en est renvoyé pour faute professionnelle après six mois de travail. Après avoir travaillé pour une entreprise pharmaceutique, Curwood est ré-embauché par le Detroit News Tribune en 1902. Il y restera cinq ans, occupant différents postes jusqu'à devenir rédacteur en chef.
À cette période, il rencontre Cora Leon Johnson, qu'il épouse en 1900. Le couple aura deux filles, mais se séparera en 1908.
En 1906, il décide de se lancer dans l'écriture de romans, mais la charge de son travail de journaliste l'empêche d'écrire comme il le souhaiterait. C'est la raison pour laquelle il démissionne de son emploi auprès du Detroit News Tribune en 1907. Il abandonne le journalisme et se consacre à l'écriture. Bobbs-Merrill publie son premier roman, L'Aventure du capitaine Plum (The Courage of Captain Plum), en 1908. Ce premier roman est suivi d'un second la même année, chez le même éditeur : Les Chasseurs de Loups (The Wolf Hunters), où il raconte les aventures de Roderick, un trappeur, et Mukoki, son guide indien, aventures qui se continueront avec la publication l'année suivante du roman Les Chasseurs d'or (The Gold Hunters).
Il part pour de longues vacances près de la baie d'Hudson et commence à écrire à propos de cette région. Le gouvernement canadien, s'apercevant de la popularité grandissante de ses histoires, l'embauche afin d'explorer les provinces du Nord-Ouest du Canada. Curwood en retirait des idées et de la documentation pour ses histoires, lesquelles avaient pour ambition d'attirer de nouveaux colons dans cette partie du pays. Il a été le seul américain à être employé par le gouvernement du Canada comme explorateur et écrivain.
Il se remarie en 1909 avec Ethel Greenwood. De leur union naîtra un fils, James Curwood Junior. La même année, Curwood réalise son premier voyage dans le Grand Nord canadien, où il retournera régulièrement pendant les dix-huit années suivantes. Il passe plus de six mois par an dans le Grand Nord où il vit dans une cabane et se nourrit des produits de sa chasse. Il publie son roman le plus connu, Kazan, en 1914, qui sera suivi de Bari, chien-loup en 1917. Il avait pour habitude d'écrire dans les bois ou bien dans des cabanes (dont certaines construites par lui-même), chez lui et dans son studio, une réplique d'un château normand qu'il appellera « Curwood Castle », aujourd’hui un musée.
En 1927, alors qu'il est en Floride, Curwood est mordu à la cuisse, prétendument par une araignée. Une réaction allergique violente s'ensuivit et prit des proportions inquiétantes, au point qu'une infection se développa. Il mourut des suites de cette infection à l'âge de 49 ans, à sa maison de Williams Street à Owosso. Après son décès, sa femme Ethel déménagea en Californie. Il est enterré au cimetière de Oak Hill, à Owosso, auprès de sa famille. Son autobiographie inachevée parait sous le titre Le Fils des forêts.
Relation à la nature
Grand chasseur dans sa jeunesse, Curwood devint plus tard un fervent défenseur de la conservation de la nature, militant pour la protection de l'environnement et la limitation de la chasse. Il fut ainsi nommé à la Commission de Conservation du Michigan en 1926. Il explique son changement d'attitude envers la vie sauvage dans la préface de son roman Le Grizzly : Il faut préciser que la séquence finale du pardon de l'ours au chasseur au bord d'un ravin est authentique. Il la raconte dans son autobiographie.
Thèmes
Loin de la vision pessimiste que Jack London offre du Grand Nord, Curwood y voit une source de vie, de laquelle l'homme tire une puissance physique et morale qui en fait un être à part. Son primitivisme se traduit par des évocations lyriques de la nature sauvage, où le « détail vrai » le dispute à une volonté d'élever l'espace à une dimension mythique, une pensée proche de celles des écrivains Henry David Thoreau et Walt Whitman. En effet, l'écriture de Curwood favorise une contemplation de la nature plus qu'une appropriation ou une exploitation. Il est en cela, et malgré les contraintes inhérentes au genre de roman d'aventures, plus près de la pensée écologique que peut l'être, par exemple, un Jack London.
Notoriété Pendant sa carrière d'écrivain, il publie une bonne trentaine d'ouvrages qui rencontrent un très grand succès, notamment en France. Plusieurs de ses romans d'aventures ont fait l'objet de nombreuses adaptations pour le cinéma. En fait, près d'une centaine de films sont basés sur ses écrits, notamment, de son vivant, L'Homme de l'Alaska (The Alaskan) en 1924 et La Vieille Route de Québec (The Ancient Highway) en 1925. À sa mort, il est l'auteur le mieux payé du monde par mot écrit.
En France l'œuvre de James Oliver Curwood a été largement popularisée par la Bibliothèque Verte, chez l'éditeur HachetteArticle de Pierre Lebedel, journal La Croix, 22-23 mars 1992 : J.-O. Curwood prince des neiges., une collection de livres destinées à la jeunesse. Cet éditeur publie d'ailleurs, en 1912, son premier roman traduit en langue française sous le titre de Melissa, repris en 1929 sous le titre plus accrocheur de La Piste dangereuse. La plupart des traductions sont le fait de Paul Gruyer et Louis Postif. En 1927, les albums des Chasseurs de Loups et des Chasseurs d'Or réédités aux éditions G. Crès et Cie sont magnifiquement illustrés en couleurs et noirs et blancs par Jean-Paul Tillac (Pablo Tillac). En 1992, Francis Lacassin rend à Curwood son statut d'auteur pour tous, adultes comme adolescents, en publiant dans un volume de la collection Bouquins, chez Robert Laffont, douze de ses romans sous le titre Bêtes et gens du Grand Nord. Hugo Pratt, qui a découvert Curwood en Italie à l'âge de sept ans, s'en est inspiré pour camper certains de ses personnagesPierre Lebedel, Le Souffle du Grand Nord, in Hugo Pratt, écrivain du grand large, L'Express BD, N° 2, juillet 2015..
Œuvres (liste exhaustive. La date est celle de la édition originale américaine, suivie du titre français si le roman a été traduit)
+Première édition américaineTitre original Titres françaisPremières éditions (traducteurs)1907Captain Kidd of the Underground1908The Courage of Captain PlumL'Aventure du Capitaine Plum1927 - éditions G. Crès et Cie, 231p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1908The Wolf HuntersA pour suite : The Gold HuntersLes Chasseurs de Loups1923 - éditions G. Crès et Cie, 253p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1909The Great Lakes1909The Gold HuntersSuite de : The Wolf HuntersLes Chasseurs d'Or1926 - éditions G. Crès et Cie, 227p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1910The Danger TrailMelissa1912 - éditions Hachette, , 284p. (Victor Forbin)La Piste Dangereuse1929 - éditions G. Crès et Cie, 266p. (Victor Forbin)1911The Honor of the Big SnowsLes Neiges du Grand Nord1977 - éditions Hachette, , 188p. (Louis Postif), illustrations de Françoise Pichard.L'Honneur des Grandes Neiges suivi de Le Cas d'André Beauvais
et Le Violonneux1978 - G. P., collection spirale , 315p. (Paul Gruyer, Louis Postif), illustrations Daniel Billon.1911Steele of the Royal MountedPhilippe Steele de la Police Montée1933 - éditions Hachette, , 223p. (Louis Postif)1912The Flower of the NorthFleur du Nord1936 - éditions Hachette, , 252p. (Louis Postif)1913Isobel: A Romance of the Northern TrailLes Cœurs les plus farouches1926 - éditions G. Crès et Cie, 238p. (Léon Bocquet)1914Kazan: Wolf-Dog of the NorthA pour suite : Baree, Son of KazanKazan1925 - éditions G. Crès et Cie, 242p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1915God's Country and the Woman1916The Hunted WomanLa Voyageuse traquée1931 - éditions Hachette, , 267p. (Louis Postif)1916The Grizzly KingLe Grizzly1922 - éditions G. Crès et Cie, 224p. (Midship)1917Baree, Son of KazanSuite de : Kazan: Wolf-Dog of the NorthBari, chien-loup1935 - éditions G. Crès et Cie, 276p. (Léon Bocquet)1918The Courage of Marge O'DooneLa Fugitive1935 - éditions Hachette, , 256p. (Louis Postif)1918Wapi, the Walrus1919Nomads of the NorthNomades du Nord1925 - éditions G. Crès et Cie, 237p. (Louis Postif)1919The River's EndLe Bout du fleuve1926 - éditions G. Crès et Cie, 245p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1920Back to God's Country and Other StoriesL'Instinct qui veilleRecueil de nouvelles dans lequel figure Wapi The Walrus1920The Valley of Silent MenLa Vallée du silence1930 - éditions Plon, , 253p. (Louis Postif)1921God's Country - The Trail to Happiness1921The Golden Snare(résumé en bas du tableau)Le Piège d'or1924 - éditions G. Crès et Cie, 242p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1921The Flaming ForestLa Forêt en flammes1934 - éditions Hachette, , 256p. (Louis Postif)1922The Country BeyondLa Piste du bonheur1937 - éditions Hachette, , 255p. (Louis Postif)1923The AlaskanL'Homme de l'Alaska1933 - éditions Hachette, , 256p. (Louis Postif)1924A Gentleman of CourageUn gentleman courageux1931 - éditions Hachette, , 256p. (Louis Postif)Le Bord du lac1978 - Paris, J. Tallandier, , 249p. (Paul Gruyer, Louis Postif)1925The Ancient HighwayLa Vieille Route de Québec1938 - éditions Hachette, , 255p. (Louis Postif)1926Swift LightningRapide-Éclair1934 - éditions Hachette, , 253p. (Louis Postif), préface par André Demaison.1926The Black Hunter1928The Plains of Abraham1928The Glory of Living1929The Crippled Lady of Perinbonka ↔Carla1936 - éditions Hachette, , 170p. (Louis Postif) 1930Green Timber1930Son of the ForestsLe Fils des forêts1938 - éditions Hachette, , 190p. (Louis Postif)1931Falkner of the Inland Seas
Résumé du roman Le Piège d'or :