Joseph Smith fils ou Joseph Smith II, né le à Sharon (Vermont) et assassiné le à Carthage (Illinois), est un chef religieux, politique et militaire américain, prophète et fondateur du mormonisme.
À partir de 1820, à , il aurait été témoin d'une série de manifestations spirituelles, telle que l'apparition de Dieu et Jésus-Christ dans un bosquet. En 1830, Joseph Smith publie le Livre de Mormon, qu'il affirme être la traduction d'un récit gravé sur des plaques d'or que l'ange Moroni lui aurait confiées. La même année, il fonde l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, une Église restaurationniste dont il prend la présidence.
De nombreux nouveaux convertis le considèrent comme un prophète. Ceux-ci, venant des États-Unis, du Canada et d'Europe, se rassemblent à Kirtland (Ohio) et ensuite à Far West (Missouri). En 1839, après la guerre des mormons, ils fondent la ville de Nauvoo (Illinois) dont Joseph Smith devient le premier dirigeant. Il sera aussi le commandant de la Légion de Nauvoo, une unité de la milice de l'Illinois, au service de l'ordre mormon.
Joseph Smith annonce sa candidature à l'élection présidentielle américaine de 1844. Ses détracteurs, inquiets de son ascension, veulent éliminer le « fléau mormon ». Ils l'accusent de vouloir établir une théocratie et lui reprochent de pratiquer la polygamie. Joseph Smith fait détruire la presse du Nauvoo Expositor, journal antimormon, et est emprisonné à Carthage. Il est assassiné à l'âge de le par une foule d'émeutiers.
Après son décès commence l'exode des pionniers mormons vers les montagnes Rocheuses, où ils fondent dans le désert du Grand Lac Salé la ville de Salt Lake City. Outre l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, une quinzaine d'autres mouvements de différentes ampleurs se réclament de ses doctrines.
Origines Famille et enfance Joseph Smith est un Américain de la sixième génération. Ses ancêtres, ayant émigré du Lincolnshire (Angleterre), viennent s'installer au en Amérique du Nord, dans les collines boisées de la Nouvelle-Angleterre.
Ses parents, Joseph Smith père, et Lucy Mack, se marient en 1796, à Tunbridge (Vermont), et ont ensemble 11 enfants dont 9 survivent après leur naissance : Alvin, Hyrum, Sophronia, Joseph, Samuel, William, Katharine (ou Catherine), Don Carlos et Lucy. À cause de quelques revers financiers, la famille Smith déménage à plusieurs reprises dans le Vermont (où Joseph Smith fils vient au monde le , à Sharon dans le comté de Windsor), puis dans le New Hampshire où Joseph Smith père loue ses services chez d'autres fermiers, en faisant du commerce ou en travaillant comme maître d'école.
En 1860, l'explorateur Jules Rémy, un des premiers Français à avoir visité Salt Lake City, écrira à leur sujet : thumb|Ferme familiale des Smith à Manchester.
Vers 1813, alors que les Smith habitent West Lebanon (New Hampshire), le jeune Joseph contracte la fièvre typhoïde et est atteint d'une grave infection à la jambe gauche. Il est opéré par le fameux chirurgien Nathan Smith, fondateur de la Dartmouth Medical School, qui lui évite l'amputation, mais durant quelques années l'enfant doit marcher avec des béquilles et, plus tard, cet accident le dispensera du service de la milice. Joseph Smith en gardera toute sa vie une légère claudication.
Vers cette époque, la famille Smith, appauvrie, se rend à Norwich (Vermont) pour travailler dans une ferme. Puis, en 1816, découragés par plusieurs mauvaises récoltes, ils quittent Norwich pour s'installer à Palmyra (New York), dans l'ouest de l'État de New York, non loin du lac Ontario. Joseph Smith père y fait l'acquisition de cent acres de terre où il bâtit une petite ferme et où, à force de labeur, sa famille retrouve une situation plus prospère.
Plus tard, William, un frère de Joseph Smith fils, évoquera ainsi cette période de leur vie :
« Étant pauvres », racontera Joseph Smith, « nous avons dû travailler dur pour subvenir aux besoins de notre famille nombreuse… et comme il fallait que tous ceux d'entre nous qui le pouvaient aident à pourvoir aux besoins de la famille, nous avons, par conséquent, été privés des bienfaits d'une bonne instruction. Disons simplement que j'ai appris à lire, à écrire ainsi que les rudiments de l'arithmétique »Joseph Smith, History 1832, ; Letter Book 1, 1829-1835, Joseph Smith, Collection, Archives de l'Église, Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, Salt Lake City, Utah..
Concernant son éducation et son tempérament d'enfant, Jules Rémy écrit en 1860 :
À Palmyra, la mère de Joseph, deux de ses frères et sa sœur aînée se joignent à la Western Presbyterian Church, l'Église presbytérienne locale, mais Joseph, ainsi que son père et son frère Alvin s'en abstiennent. Joseph, pour sa part, se rapproche des méthodistes et fait partie d’un club de débat, d’abord à Palmyra, puis dans l’école rouge de « Durfee Street » (North Creek Road)Orsamus Turner, History of the Pioneer Settlement of Phelps and Gorham’s Purchase, Rochester, Alling, 1851, ..
Quand Alvin Smith décède le , c'est le pasteur presbytérien Benjamin B. Stockton qui célèbre ses funérailles. William Smith, frère cadet de Joseph, raconte : « [Le pasteur]… laissa fortement entendre qu’Alvin était allé en enfer car il n’était pas membre d’une Église. Mais c’était un bon garçon et cela déplut fort à mon père. » Cet événement fut probablement à l'origine d'une désaffection de la famille à l'égard de cette Western Presbyterian Church qui finit par les excommunier, en 1830, pour « avoir négligé le culte public »Records of the Session of the Presbyterian Church in Palmyra, 2:11-13, copie sur microfilm à la bibliothèque Harold B. Lee, BYU..
La mort d'Alvin, ce frère aîné mort à et qui travaillait dur pour subvenir aux besoins de sa famille, est une véritable épreuve pour le jeune Joseph. Cet événement est peut-être un élément déclencheur de sa quête spirituelle. Dès lors, il examine les diverses dénominations religieuses (méthodistes, baptistes, etc.) afin de trouver celle qui pourrait être dans la vérité. Des années plus tard, Joseph Smith situera à cette époque-là de sa vie la visite de l'ange Moroni (soir du ).
Premier procès
En octobre 1825, Joseph Smith fils va travailler dans la ferme d'un certain Josiah Stowell qui vit à South Bainbridge (Comté de Chenango, État de New York). Ce dernier est convaincu de l’existence d’une mine d'argent espagnole et, désireux d'en trouver l'emplacement exact, il creuse des excavations"Lucy Smith, Biographical Sketches of Joseph Smith the Prophet, and his Progenitors for many Generations Liverpool, 1853, .
Smith prend alors pension à Harmony (Pennsylvanie), chez Isaac et Elizabeth Hale, ses futurs beaux-parents, mais cette chasse au trésor déplaît fortement à Isaac Hale. En 1826, à Bainbridge, un neveu de Stowell, Peter G. Bridgman intente un procès contre Joseph Smith, au cours duquel son futur beau-père, Isaac Hale, le qualifie de « glass looker », comme en témoignent des notes de frais du juge Albert Neely et du shérif Philip De Zeng, lesquelles donneront lieu à de nombreuses polémiques.
Le « glass-looking » est une pratique en vogue à cette époque dans le Nord des États-Unis. Il consiste à promettre, contre de l'argent, la découverte de trésors enfouis. Les « glass-lookers » se servent d'une pierre transparente qu'on place dans un chapeau et dont l'éclat est supposé révéler où il faut creuser. Des documents retrouvés en 1974 par le révérend Wesley WaltersWesley P. Walters, Joseph Smith's Bainbridge, N.Y., Court Trials, Westminster Theological Journal, 36:2, hiver 1974, , réimprimé par Modern Microfilm Company, Salt Lake City, Utah, non daté. attesteraient qu'avant la parution du Livre de Mormon, Joseph Smith avait eu des activités de voyance et de « money-digging » (« chercheur d'argent »).
Cette allégation, très ancienne, est déjà formulée du vivant de Joseph Smith. En 1833, un certain Philastus Hurlbut, ancien mormon, excommunié pour immoralité, va recueillir les attestations sous serment de de Palmyra et Manchester affirmant notamment que les Smith passaient leur temps à chercher, au moyen de rituels magiques, des trésors enfouis et qu'ils auraient fait des trous un peu partout dans la régionIsaac Hale, le beau-père de Smith, le 20 mars 1834, dans une déposition faite devant le juge de paix Dimon ; Dictionnaire universel, historique et comparatif de toutes les religions du monde de l'Abbé Bertrand, 1853, t. 3, ; voir aussi Rodger I. Anderson, Joseph Smith’s New York Reputation Reexamined, Salt Lake City, 1990, ..
En 1842, dans son livre Gleanings by the Way, le révérend John A. Clark (1801-1843), qui fut pasteur de l'Église épiscopalienne (anglicane) à Palmyra, rapporte une déclaration de Martin Harris, un mormon des débuts, dans laquelle il évoque les expéditions nocturnes des « money-diggers » (chercheurs de trésors) et qui dit qu'ils employaient « Joe » comme guide habituel, lequel mettait dans son chapeau une pierre particulière qu'il observait pour décider où ils devaient creuser, et que ce fut au retour d'une de ces virées nocturnes qu'il eut la visite de l'ange MoroniJohn Clark : Testimonies of Book of Mormon Witnesses, 1842, Martin Harris Interview, John Clark : Testimonies of Book of Mormon Witnesses, 1842, Martin Harris Interview..
En 1872, Charles Marshall, un journaliste britannique en visite à Salt Lake City qui aurait eu accès au registre du juge Neely, publie dans le magazine Fraser un article précisant que Joseph Smith avait bien comparu devant la Cour de Bainbridge, le 20 mars 1826, sous les accusations d'« agitateur » (« disorderly person ») et de « charlatan » (« impostor »), qu'il regardait une certaine pierre pour trouver des trésors oubliés dans les entrailles de la terre et que Stowell l'avait engagé pour prospecter avec lui. Cette thèse fut également défendue par l'historienne mormone, Fawn McKay Brodie, nièce de l'apôtre David O. McKay (devenu plus tard président de l'Église), dans son ouvrage No Man Knows My History: The Life of Joseph Smith, publié en 1945, où elle affirma que Joseph Smith fut un chasseur de trésor extrêmement imaginatif, qui, dans l'espoir d'améliorer le quotidien familial, inventa l'existence de plaques d'or et un récit religieux, le Livre de Mormon, un imposteur animé de bonnes intentions et qui, peu à peu, finit par se convaincre qu'il était bien un prophète. En 1946, à cause de son ouvrage, Fawn McKay Brodie fut excommuniée de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.thumb|Emma Hale Smith (1804-1879).|uprightSelon Oliver Cowdery, un mormon de la première heure, Joseph Smith fut invité par Stowell à passer quelques mois pour prospecter avec quelques autres à la recherche d'un trésor. Il ajouta que quelqu'un s'était plaint de lui comme « agitateur » (« disorderly person ») et qu'on l'avait amené devant les autorités du comté, mais que, comme on ne put rien retenir contre lui, il fut honorablement acquittéOliver Cowdery, The Messenger and Advocate, October 1835.. Pour les auteurs mormons, même si l'existence du procès de 1826 est effectivement attestée, aucun élément ne permet de conclure que Joseph Smith fut déclaré coupable.
Joseph Smith rapporte de cette période de sa vie :
Récit d'une révélation La Première Vision (1820)
Contexte thumb|Première Vision de Joseph Smith.|uprightDans la région de Palmyra où vivait la famille Smith, différentes Églises chrétiennes essayaient d'attirer des convertis. Les différentes dénominations issues de la Réforme étaient souvent secouées par des réveils religieux.