Le Honduras britannique est une ancienne colonie de la Couronne située sur la côte est de l'Amérique centrale, plus précisément à l'extrémité sud de la péninsule du Yucatán, de 1783 à 1964, puis une colonie autonome, rebaptisée Belize de à , date à laquelle elle obtient son indépendance totale sous le nom de Belize. Le Honduras britannique est la dernière possession continentale du Royaume-Uni dans les Amériques.
La colonie est née du traité de Versailles (1783) entre la Grande-Bretagne et l'Espagne, qui accorde aux Britanniques le droit de couper du bois de campêche entre les fleuves Hondo et Belize. La Convention de Londres (1786) étend cette concession pour inclure la zone située entre le fleuve Belize et la rivière Sibun. En 1862, la colonie de Belize dans la baie du Honduras est déclarée colonie britannique sous le nom de Honduras britannique, et le représentant de la Couronne est élevé au rang de lieutenant-gouverneur, subordonné au gouverneur de la Jamaïque.
Histoire
Baymen et Shoremen Au début du , les marchands pirates anglais et hollandais, défiant les Espagnols qui revendiquent la souveraineté sur toute la côte caraïbe, se livrent à une contrebande « sporadique mais assez fréquente » depuis la baie du Honduras. De grandes quantités d'indigo et de bois de campêche sont fournies à leurs marchés intérieurs. À un certain moment, les exploitants anglais commencent à couper clandestinement du bois de campêche, au lieu de se contenter de saisir celui coupé par les Espagnols. Bien qu'il n'existe pas de sources primaires claires, la première colonie forestière anglaise sur le territoire est généralement attribuée à Peter Wallace, qui débarque en 1638 à l'embouchure de la Haulover Creek, qui traverse l'actuelle Belize City. Au , leur intérêt se détourne du bois de campêche pour se porter sur l'acajou, et les « », de plus en plus nombreux, emploient des esclaves africains achetés en Jamaïque et aux Bermudes. Même s'ils peuvent être laissés dans des camps de bûcherons, sans les conducteurs armés de fouets omniprésents dans les grandes plantations ailleurs en Amérique, les esclaves dépendent de leurs propriétaires pour leurs rations et leurs provisions.
À la suite de la Convention de Londres de 1786, les Espagnols, qui avaient chassé les Baymen à quatre reprises entre 1717 et 1780, acceptent de leur accorder une concession pour l'exploitation du bois de campêche, à condition que la Grande-Bretagne évacue ses sujets de la côte des Mosquitos vers le sud. Londres ordonne au nouveau surintendant des concessions de la région de la baie, le colonel Edward Despard, d'accueillir ces . Dans leurs pétitions adressées à Londres pour demander son renvoi, les Baymen soulignent que Despard agit ainsi sans « aucune distinction d'âge, de sexe, de caractère, de respectabilité, de propriété ou de couleur » : les terres sont distribuées par tirage au sort, dans lequel « le mulâtre ou le nègre libre le plus misérable avait les mêmes chances ».
À la suggestion du ministre de l'Intérieur, Lord Sydney, selon laquelle il est imprudent de mettre « les colons fortunés et les personnes d'une autre catégorie, en particulier les personnes de couleur » sur un « pied d'égalité », Despard répond que « les lois de l'Angleterre [...] ne font aucune distinction de ce genre ». Il qualifie les riches coupeurs parmi les Baymen d'« aristocratie arbitraire », étayant son argumentation par les résultats de l'élection à la magistrature, où il a remporté une majorité écrasante avec un taux de participation sans précédent. Peu impressionné par son mandat démocratique et convaincu par les supplications des Baymen selon lesquelles, sous la « constitution de Despard », les « nègres en servitude, observant le statut désormais exalté de leurs frères d'hier [les Noirs libres et désormais propriétaires parmi les Shoremen], seraient incités à se révolter, et la colonie serait ruinée », en 1790, le successeur de Sydney, Lord Grenville, rappelle Despard à Londres (où, en raison de son association ultérieure avec les Irlandais unis et les républicains britanniques, il est exécuté pour trahison en 1803). Les politiques antiracistes de Despard sont abandonnées : dans les années 1820, la colonie compte sept castes distinctes sur le plan juridique, basées sur la couleur de peau.
Le successeur de Despard au poste de surintendant, George Arthur, a également l'occasion de dénoncer ce qu'il qualifie de « monopole des coupeurs fortunés ». En 1823, s'appuyant sur les rapports d'Arthur concernant les injustices du système local de magistrats élus, l'abolitionniste William Wilberforce réussit à faire interdire par le Parlement britannique le fouet infligé aux femmes esclaves. La Grande-Bretagne met fin à l'esclavage dans la baie en 1838. Au départ, les planteurs refusent de vendre des terres aux affranchis. Mais les propriétaires d'esclaves béliziens reçoivent la compensation la plus élevée, soit plus de 50 livres, pour la vente de parcelles de territoires émancipés.
Conflit et émigration maya Alors que les Britanniques consolident leur colonie et s’enfoncent davantage dans l'intérieur des terres à la recherche d'acajou à la fin du , ils se heurtent à la résistance des Mayas. Cependant, dans la seconde moitié du , une combinaison d'événements extérieurs et intérieurs à la colonie redéfinit la position des Mayas.
Pendant la guerre des castes du Yucatán, un conflit dévastateur qui a réduit de moitié la population de la région entre 1847 et 1855, des milliers de réfugiés ont fui vers le Honduras britannique. En 1855, l'Assemblée législative accorde aux grands propriétaires terriens de la colonie des titres de propriété irrévocables sur leurs vastes domaines, mais n'a pas autorisé les Mayas à posséder des terres. Les Mayas ne peuvent que louer des terres ou vivre dans des réserves. Néanmoins, la plupart des réfugiés sont de petits agriculteurs qui, en 1857, cultivent des quantités considérables de sucre, de riz, de maïs et de légumes dans le district nord (aujourd'hui districts de Corozal et d'Orange Walk). En 1857, Corozal Town, alors âgée de six ans, compte habitants, ce qui la place au deuxième rang en termes de population après Belize City, qui en compte . Certains Mayas qui ont fui les conflits dans le nord, mais qui ne souhaitent pas devenir sujets britanniques, s'installent dans les collines reculées de Yalbac, juste au-delà de la frontière forestière au nord-ouest.
En 1862, environ Mayas s'installent dans 10 villages de cette région, dont le centre est San Pedro. Un groupe de Mayas, dirigé par Marcos Canul, attaque un campement d'ébénistes sur la rivière Bravo en 1866, exigeant une rançon pour leurs prisonniers et un loyer pour leurs terres. Un détachement de soldats du (WIR) envoyé à San Pedro est vaincu par les Mayas plus tard dans l'année. Au début de l'année 1867, plus de 300 soldats du WIR marchent sur les collines de Yalbac et détruisent plusieurs villages mayas, des magasins de provisions et des greniers dans le but de les chasser du district. Les Mayas revinrent cependant, et en , Canul et ses hommes entrent dans Corozal et occupent la ville. Deux ans plus tard, Canul et 150 hommes . Après plusieurs heures de combat, le groupe de Canul bat en retraite. Mortellement blessé, Canul meurt le . Cette bataille est la dernière attaque sérieuse contre la colonie.
Dans les années 1880 et 1890, les Mayas et ont fui le travail forcé au Guatemala et s'installent au Honduras britannique. Ils se s'établissent dans plusieurs villages du sud du Honduras britannique, principalement autour de San Antonio, dans le district de Toledo. Les Mayas peuvent utiliser les terres de la Couronne réservées à cet effet, mais ils n'ont aucun droit sur ces terres.
Dans le cadre de la politique de domination indirecte, un système d'alcaldes (maires) élus, inspiré du gouvernement local espagnol, relie ces Mayas à l'administration coloniale. Cependant, l'éloignement de la région du Honduras britannique où ils sont installés, combiné à leur mode de vie essentiellement de subsistance, permettent aux Mayas Mopán et Q'eqchi' de conserver davantage leur mode de vie traditionnel et de s'assimiler moins à la colonie que les Mayas du nord. Les Mayas Mopán et Q'eqchi' conservent leur langue et un fort sentiment d'identité. Mais dans le nord, la distinction entre les Mayas et les Espagnols s'est progressivement estompée, laissant place à une culture Mestizo. De différentes manières et à des degrés divers, les Mayas qui sont retournés au Honduras britannique au ont donc été intégrés à la colonie en tant que minorités ethniques pauvres et dépossédées. À la fin du , la structure ethnique qui va rester largement inchangée tout au long du est déjà en place : les protestants, principalement d'origine africaine, qui parlent anglais ou créole, vivaient à Belize Town ; les Mayas et les Mestizos catholiques romains parlent espagnol et vivent principalement dans le nord et l'ouest ; et les Garifunas catholiques romains, qui parlent anglais, espagnol ou garifuna, sont installés sur la côte sud.
Création officielle de la colonie, 1862-1871 Le contrôle exercé par l'industrie forestière sur les terres et son influence dans les décisions coloniales entravent le développement de l'agriculture et la diversification de l'économie. Dans de nombreuses régions des Caraïbes, un grand nombre d'anciens esclaves, dont certains se sont lancés dans la culture et la commercialisation de denrées alimentaires, sont devenus propriétaires terriens. Le Honduras britannique compte de vastes zones peu peuplées et inutilisées. Néanmoins, la propriété foncière est contrôlée par un petit monopole européen, ce qui empêche l'émergence d'une classe créole de propriétaires terriens issue des anciens esclaves. Ce ne sont pas les anciens esclaves, mais les Garifunas, les Mayas et les Mestizos qui sont les pionniers de l'agriculture au Honduras britannique au . Ces groupes louent des terres ou vivent comme des squatters. Cependant, la domination des intérêts forestiers sur les terres continue d'étouffer l'agriculture et maintient une grande partie de la population dépendante des importations alimentaires. gauche|vignette|Action de la British Honduras Company Ltd., émise le 8 novembre 1860. La propriété foncière se consolide encore pendant la dépression économique du milieu du . Les exportations d'acajou atteignent un pic de plus de 4 millions de mètres linéaires en 1846, mais tombent à environ 1,6 million de mètres linéaires en 1859 et à 8 000 mètres linéaires en 1870, leur niveau le plus bas depuis le début du siècle. L'acajou et le bois de campêche continuent de représenter plus de de la valeur totale des exportations, mais le prix de ces marchandises est si bas que l'économie reste dans un état de dépression prolongée après les années 1850. Les principales conséquences de cette dépression sont le déclin de l'ancienne classe des colons, la consolidation croissante du capital et l'intensification de la propriété foncière britannique. La British Honduras Company devient le principal propriétaire foncier de la colonie de la Couronne. La société est née d'un partenariat entre l'une des anciennes familles de colons et un marchand londonien, et est enregistrée en 1859 en tant que société de capitaux. Elle se développe, souvent au détriment d'autres personnes qui sont contraintes de vendre leurs terres.