L’Axolotl \ak.sɔ.lɔtl\, Ambystoma mexicanum, est une espèce de salamandre néoténique faisant partie de l'ordre des urodèles et de la famille des Ambystomatidae.
Il fait partie des animaux ayant la capacité de passer toute leur vie à l'état larvaire sans jamais se métamorphoser en salamandre adulte (on parle de néoténie), sauf si on l’expose à certaines molécules et donc de pouvoir se reproduire à l'état larvaire (pédogenèse). Il est de ce fait très étudié. Pendant longtemps, on l'a confondu avec Ambystoma tigrinum (ou salamandre tigrée) dont on pensait qu'il s'agissait de la forme adulte. La salamandre tigrée n'est qu'occasionnellement néoténique, alors que l'axolotl l'est généralement dans la nature.
Une autre des particularités qui ont fait la célébrité de l'axolotl est sa capacité à régénérer des organes endommagés ou détruits. L'axolotl est non seulement capable de reconstituer par exemple un œil manquant, mais il peut aussi recréer certaines parties de son cerveau si elles ont été détruites... Sa tolérance aux greffes est également exceptionnelle.
Des études effectuées en 1998, 2000 et 2008 ont recensé , puis 100 axolotls par kilomètre carré dans son habitat du lac de Xochimilco.. En 2019, on compte moins de 1 000 individus en milieu sauvage.. C'est pour cette raison que l'Union internationale pour la conservation de la nature a classé l'Axolotl en danger critique d’extinction en .
Étymologie et dénominations Le terme axolotl provient du nahuatl et signifie littéralement « monstre d'eau » ; il se compose de « atl » signifiant eau et de « xolo » pour monstre Guido Gómez de Silvas, , FCE, 2001., « -tl » étant l'article postposé. En espagnol mexicain il a donné le nahuatlisme qui signifie les lacs d'altitude.
Habitat et distribution Cette espèce est endémique des environs de Xochimilco dans l'entité fédérative de Mexico (Mexique).
Vivant à l'origine dans les lacs Xochimilco et Chalco du centre du Mexique se trouvant à d'altitude, ils habitent aussi dans des « axalapascos » (des cratères volcaniques remplis d'eau, généralement dénommés maar). Les eaux de ces lacs ont une température avoisinant au maximum les . En hiver, celle-ci chute entre 6 et , ou peut-être même moins.
Description
vignette|Axolotl, forme sauvage. vignette|Axolotl leucistique.vignette|Axolotl albinos doré. L'axolotl est un animal nocturne qui semble avoir un pic d'activité au lever et au coucher du soleil. À la fin de sa croissance, vers l'âge de 18 ou , l'axolotl mesure entre , la taille moyenne se situant aux alentours de . Les spécimens atteignant plus de ne sont observés que rarement. En aquarium, on trouve la plupart du temps des individus mesurant dans les . On note la présence de sillons costaux chez la larve et l'adulte.
À l'état larvaire, ils possèdent des yeux sans paupières et des branchies à la forme très particulière de fougères, réparties habituellement en deux groupes de branchiales, de part et d'autre de la tête. Celles-ci ne sont pas internalisées (comme elles le sont chez les poissons ou têtards). L'axolotl possède également des poumons et peut se servir de sa peau pour respirer. Il possède aux pattes avant et 5 aux pattes arrière.
Ces animaux peuvent présenter des variations génétiques de pigmentation. Les principales formes rencontrées sont : forme commune : gris, noir, brun (cooper), parfois bleuté ou vert; forme leucistique : yeux bleu-noir, corps blanc ; forme albinos : yeux rouges, peau blanche ou parfois dorée. forme mélanique : extremement foncé
La forme sauvage est normalement sombre (présence de mélanine dans la peau) et va du noir à différentes variantes de gris en passant par des bruns et couleurs « bronze », mais il existe aussi une forme dépigmentée (pas de mélanine sur la peau, mais les yeux sont noirs, particularité appelée leucisme) et qui provient de grottes et lacs souterrains du Mexique. Plus rarement, d'autres anomalies de pigmentation de la peau peuvent apparaître chez certains individus, comme l'axanthisme (absence de pigment jaune)..
La forme albinos (absence totale de mélanine) n'existe qu'en captivité. Variété domestique, elle est couramment utilisée dans les laboratoires et les magasins animaliers. Elle fut créée par un laboratoire américain dans les grâce au croisement avec une salamandre tigre albinos. En principe, aucun des axolotls vendus actuellement dans le commerce n'est capturé dans le milieu naturel, cette pratique étant interdite. La plupart descendent de spécimens utilisés pour la recherche, même ceux disponibles dans les animaleries.
Les axolotls sont très proches des salamandres tigrées, leurs formes adultes comportent de nombreuses similitudes, étayant un peu plus la théorie selon laquelle les axolotls seraient issus d'une ramification de cette espèce.
Couleur thumb|Axolotl du musée océanographique de Monaco Il existe des axolotls de différentes couleurs en captivité : le gris, les nuances de brun, leucistique (blanc avec des yeux noirs), l'albinos d'or, l'albinos blanc, aussi bien que d'autres variétés, comme le mélanoïde (un animal presque noir). L'axolotl commun, « le type sauvage », peut être presque noir, chocolat, ou même dans des couleurs crème.
Il existe des axolotls leucistiques avec des taches noires, appelés « Arlequin. ». Il arrive parfois qu'il y ait deux embryons dans un même œuf. Ces deux embryons vont alors fusionner en un seul, et s'ils sont de couleurs différentes, le phénomène sera visible : l'axolotl sera, par exemple, mi-rose mi-brun. On l'appellera alors axolotl chimère. Il peut aussi avoir des teintes bleutées ou orangées.
Néoténie et métamorphose
Le terme « néoténie » désigne le fait pour un animal de conserver des caractères normalement juvéniles à l'âge adulte. Dans le cas d'A. mexicanum, il s'agit du maintien des branchies à l'âge adulte, branchies qui disparaissent normalement chez les autres urodèles. Ce maintien découle d'une activité plus faible de sa glande thyroïdienne. Cette adaptation serait une conséquence du climat mexicain d'altitude, le froid défavorisant la forme terrestre qui y est plus exposée.
Un animal exposé artificiellement à l'hormone thyroïdienne va se transformer, perdre ses branchies et acquérir des poumons fonctionnels, ainsi qu'un mode de vie terrestre.
La métamorphose de la larve axolotl en adulte se traduit par l'atrophie de ses branchies, le développement de ses poumons (petits à l'état larvaire), et par une série de transformations de son corps lui permettant de quitter son milieu exclusivement aquatique. Cette métamorphose est très rare dans des conditions naturelles. Elle est parfois provoquée par une baisse radicale du niveau des eaux accompagnée d'un réchauffement important.
Ainsi, en plusieurs semaines, il se métamorphose petit à petit en adulte.
De façon artificielle, une stimulation chimique de la thyroïde peut déclencher cette transformation, en injectant de l'iode ou une hormone de type thyroxine.
La perte de la capacité à produire eux-mêmes les hormones nécessaires à cette transformation résulte du caractère néoténique de cet animal. De plus, ce changement réduit considérablement l'espérance de vie de l'axolotl, si tant est qu'il y survive. Un axolotl au stade néoténique peut vivre de (mais un individu observé à Paris aurait vécu jusqu'à l'âge de ). Un individu métamorphosé, lui, ne dépassera guère l'âge de .
Génétique Le génome de l'axolotl a mis du temps à être séquencé. En effet, avec (Giga-bases) réparties sur , il est dix fois plus grand que le génome humain. L'annonce de son séquençage a été faite le dans la revue scientifique Nature.. Ainsi, il a été constaté que son génome était rempli de régions non codantes et, notamment, de séquences répétées qui pourraient être en lien avec sa capacité de régénération.
Reproduction vignette|Développement d'un axolotl mettant en évidence toutes les phases, y compris la gastrulation, la morula et la neurulation. La maturité sexuelle est atteinte à partir d'un an. Elle se remarque par un changement de couleur de l'extrémité des "doigts" (dernière phalange) de l'axolotl. Sur un individu clair, les doigts deviendront noirs, alors que sur un individu foncé, les doigts deviendront blancs. En captivité, c'est une espèce qui se reproduit assez facilement. Les femelles sont généralement plus rondes que les mâles. Une différence au niveau du cloaque est également observable : celui du mâle est plus gonflé. Dans la nature, les axolotls se reproduisent entre mars et juin, et la période gestation dure quelques jours. La femelle peut pondre entre , la moyenne étant aux alentours de . L'éclosion a lieu environ après la ponte. Les larves d'axolotl sont cannibales dès leur éclosion et doivent être séparées par taille.
Cycle de vie Après l'éclosion, les larves vivent dans un milieu aquatique et la phase têtard peut alors commencer. Dans un premier temps, les larves naissent avec des branchies leur permettant de respirer dans l'eau. Cette phase de leur vie peut durer plusieurs mois, ou même plusieurs années. Ainsi la larve peut subir une métamorphose en perdant notamment ses branchies externes et en utilisant pleinement ses propres poumons. De cette façon l'axolotl peut respirer l'air et donc vivre sur Terre. Cette métamorphose est un changement irréversible. En effet, une fois que l'animal peut vivre hors de l'eau, il ne pourra pas y revenir.
En revanche, Il est important de noter que cette métamorphose ne se fait pas chez tous les axolotl. Ainsi, la majorité des axolotls peuvent rester indéfiniment au stade larvaire (néoténie) , et donc ne jamais sortir du milieu aquatique.
Nutrition Les axolotls sont carnivores. « Dans son habitat naturel, l’Axolotl sauvage a une alimentation variée, composée de petits poissons, d’alevins, de larves, d'insectes, de têtards, de vers, de crevettes et d’autres petits crustacés d’eau douce.. »
Ils possèdent une denture plutôt rudimentaire, pour saisir plutôt que mordre ou déchirer. Ils avalent leurs proies.
Alimentation en captivité En captivité, l'alimentation se fait à base d'artemia à faire éclore et à donner vivants (il s'agit d’une sorte de crevettes microscopiques). Lorsque l'axolotl développe ses pattes avant, on peut lui donner des vers de vase, et lorsque les pattes arrière font leur apparition on pourra leur donner des pellets de taille croissante au fur et à mesure que les axolotls grandissent.
L'axolotl et l'être humain En captivité vignette|gauche|upright|Un axolotl en captivité. vignette|droite|Un axolotl en captivité. thumb| Couple d'axolotls leucistiques en captivité. À partir des élevages scientifiques se sont développés des élevages ludiques. L'axolotl est devenu un animal relativement répandu dans les animaleries consacrées aux batraciens et est fréquemment élevé par les amateurs, souvent dans ses formes d'élevage dépigmentées ou albinos. La variété albinos est d'ailleurs considérée comme domestique.
La cuve de l'aquarium doit offrir la plus grande surface au sol possible, avec une hauteur d'eau d'au moins Choisir son aquarium sur le site consulté en septembre 2013..
L'axolotl vit à des températures comprises entre , idéalement à . Les températures inférieures ralentissent son métabolisme (on peut ainsi traiter différentes maladies, aux environs de ).
Un bon système de refroidissement est recommandé pour éviter des températures trop élevées, qui entraineraient du stress et un trop gros appétit chez l'animal.
L'eau qui leur est appropriée est l'eau du robinet, la plus calcaire possible, ils aiment les eaux dures. Aussi, ils ne supportent pas les conditionneurs d'eau et bactéries de démarrage.
Les filtres pour aquarium peuvent être utilisés (tels qu'un ou un filtre immergé associé à une pompe à air). Toutefois, le courant ainsi produit doit être réduit au minimum afin de ne pas stresser l'animal.
Le renouvellement de l'eau doit idéalement être fait chaque semaine par tranche de 20 %, les débris étant aspirés par le fond.