La Citroën AX est une voiture citadine produite par le constructeur automobile français Citroën de 1986 à 1998. Remplaçante des LN/LNA, Axel et Visa, elle est produite à exemplaires.
Saluée pour sa robustesse et sa faible consommation de carburant, elle remporte la deuxième place du trophée européen de la voiture de l'année en 1988. Elle est également produite sous licence en Malaisie par le constructeur automobile Proton, de 1996 à 2000, et commercialisée sous le nom de Tiara. À partir de 1996, elle est progressivement remplacée par la Saxo.
Historique
Contexte Au milieu des années , l'offre d'entrée de gamme de Citroën se compose de plusieurs modèles aux positionnements proches. La Citroën 2 CV, lancée en , demeure au catalogue, tout comme la Citroën Dyane dont elle dérive. La gamme comprend également les Citroën LN et LNA, issues de la Peugeot 104 dans sa version coupé, positionnées sur le segment des citadines. La future Citroën Visa, elle aussi dérivée de la 104 mais en version berline, occupe un positionnement intermédiaire en dessous des Citroën GS et GSA, ces dernières relevant du segment des berlines familiales.
En , Jacques Né, responsable du département des études nouvelles et ancien responsable du développement de la Citroën SM, présente au directoire de Citroën le « projet Z », destiné à remplacer la Citroën 2 CV et à restructurer l'entrée de gamme du constructeur. Le projet prévoit un véhicule de de longueur, équipé d'un moteur bicylindre, accompagné de premières études de liaisons au sol et d'une maquette d'habitabilité. Les études de style sont confiées à Henri Dargent, qui rejoint le département des études nouvelles après avoir quitté le centre de style de Citroën en .
Début , plusieurs présentations sont organisées auprès de la direction afin d'obtenir l'autorisation de poursuivre le développement du projet. Les études de carrosserie et de mécanique sont alors engagées, et une première maquette à l'échelle 1 est présentée à Jean-Paul Parayre, président du Groupe PSA, à la fin du mois de . Cette étape est suivie par la réalisation d'un prototype, désigné « Z II », dont la longueur est portée à . Équipé du moteur bicylindre boxer Citroën de , il est essayé au centre d'essais de La Ferté-Vidame en . Un autre prototype, l'ELV 3339, doté du moteur M29 de issu de la Visa, est testé à l'autodrome de Linas-Montlhéry en novembre de la même année.
En , Jacques Né remet à la direction générale un dossier présentant l'état d'avancement du projet, qu'il envisage comme le futur modèle d'entrée de gamme de Citroën, destiné à succéder à la 2 CV et à la LN. Une présentation et des essais du prototype sont organisés en juin de la même année à La Ferté-Vidame en présence des responsables des différents services de la marque. Parallèlement, Henri Dargent développe une nouvelle évolution, baptisée « Z III », dont une première maquette en plâtre est présentée en février 1978. Son dessin permet une réduction de 10 % de la surface de trainée et prévoit l'adoption d'un nouveau moteur bicylindre de . En , Citroën décide d'abandonner le développement des moteurs bicylindres, ceux-ci étant jugés incompatibles avec les futures normes antipollution.
Conception et développement Alors que l'usage de la conception assistée par ordinateur se développe grandement dans l'industrie automobile, le projet de la future AX devient le premier véhicule de Citroën à en faire un usage massif. C'est notamment le cas pour l'étude de la résistance des matériaux, leur optimisation et leur implantation au sein de la structure du véhicule.
Présentation, lancement et améliorations La Citroën AX est présentée au Salon de Paris de 1986. Elle est la version finale du programme ZA -devenu COZA de 1980 à 1982 après l'introduction puis le retrait d'une étude menée par Talbot et du prototype S9, né en dans le cadre d'un plan national d'économie impulsé par le gouvernement français en réponse à la seconde crise pétrolière de 1979. Dans un premier temps, un prototype mono-corps est envisagé mais les réactions mitigées du public lors de la présentation d'un concept-car dérivé de l'Eco 2000 conduisent à privilégier un style plus conventionnel : 55 % des personnes questionnées étaient hostiles au concept même de petit mono-corps.
C'est une petite voiture à 5 places légère et aérodynamique - Cx de 0,31, à l'époque un record dans la catégorie, qui a été conçue dans le but d'être facile à vivre, économique et peu coûteuse à la production et à l'entretien. Le constructeur français mise beaucoup sur sa nouvelle citadine pour remplacer progressivement certains modèles vieillissants de la marque dont la Citroën Visa et la Citroën Axel, cette dernière étant déjà vouée à disparaître deux ans seulement après sa sortie tant l'échec est catégorique et irrémédiable. Plusieurs solutions appliquées à la création du véhicule SL 30 de 1984 ont été utilisées pour cette voiture devant être capable de consommer aux à de moyenne et étant l'aboutissement du programme ECO 2000. Ces solutions portent entre autres sur l'allègement de la voiture et l'optimisation des moteurs. En parallèle de la présentation de sa nouvelle citadine, Citroën expose à Paris un petit roadster rouge dérivé de l'AX, la Xanthia. Ce concept-car aux hautes avancées technologiques. ne sera jamais commercialisé. Imaginé par le publicitaire Jacques Séguéla, le premier spot de publicité de l'AX la montre lors d'une traversée de la muraille de Chine accompagnée du slogan « Révolutionnaire »..
Contrairement à l'Axel en 1984, l'AX est bien acceptée par le public et représente un progrès peu contesté par rapport à la LNA et à la Visa. En revanche les critiques sont moins élogieuses vis-à-vis des adeptes de la 2CV du fait d'un prix d'achat sensiblement supérieur, ajusté aux tendances du marché. Cette dernière est néanmoins définitivement condamnée en lorsque Citroën sort la version 5 portes de l'AX, car dépassée depuis longtemps à cause des normes anti-pollution, de ses performances modestes et de sa très faible résistance au crash test. En , les dernières productions de la 2CV au Portugal dans l'usine de Mangualde cessent et la mythique Citroën cède sa place à l'AX.
Phase 1 L'AX sort en version 3 portes avec 3 « moteurs TU » essence inédits, le TU9 de 45ch - 4 chevaux fiscaux, le TU1 de 55ch - 4 chevaux fiscaux et le TU3 de 65 ch - 5 chevaux fiscaux.. Citroën élargit progressivement la gamme de sa petite berline afin d'accompagner la fin de vie de la 2CV et afin de pouvoir proposer une alternative crédible aux références de la catégorie que sont la 5 (Renault Supercinq), la Peugeot 205, la Ford Fiesta, la Fiat Uno, la Volkswagen Polo ou l'Opel Corsa. En 1988, l'AX prend la deuxième place du trophée européen de la voiture de l'année avec 252 points devant la Honda Prelude (234 points) et derrière la Peugeot 405 (464 points)..
En 1987, Citroën décline sa petite berline en deux modèles sportifs que sont l'AX Sport, commercialisée en mars et uniquement disponible en blanc, suivie de l'AX GT en octobre, une alternative moins puissante mais mieux équipée. Ces deux sorties traduisent la volonté du constructeur de perdurer dans le segment des petites voitures de sport, intégré en 1982 avec l'éphémère Visa Chrono puis en 1984 avec la Visa GTI et toujours porté en France par le succès des VW Golf GTI, Peugeot 205 GTI et Renault Supercinq GT Turbo.
Alors que les ventes décollent en - millésime 88, date de la commercialisation de la carrosserie 5 portes dont les dimensions sont identiques à celles de la version 3 portes, l'AX intègre durablement le paysage automobile français auprès des jeunes conducteurs, comme des personnes âgées, lorsque sort la version 14 Diesel, équipée du nouveau TUD3 ultra-économique, pratiquement deux ans après son lancement. Les ventes de la petite Citroën commencent à talonner celles des 205 et Supercinq. Le est construite la millionième AX, une 14 TRS, sortie des usines d'Aulnay-sous-Bois.
Sur l'année 1990, la Citroën AX est la la plus vendue en France avec exemplaires écoulés, derrière la Peugeot 405. Ses rivales Peugeot 205 et Renault Supercinq occupent respectivement le premier et le troisième rang.. La très offensive Renault Clio, sortie cette même année, s'installe directement au et fait perdre 38 % de part de marché à la Supercinq et 8 % à l'AX, qui se dirige vers un restylage.
Phase 2 vignette|Citroën AX en phase 2. En , pour le millésime 92, l'AX est restylée et prend l'appellation de « nouvelle génération ». À l'extérieur, les lignes s'adoucissent et de nouvelles teintes font leur apparition. Les pare-chocs avant et arrière, ainsi que le béquet deviennent plus arrondis, le logo est recentré sur le capot et les clignotants deviennent transparent. À l'intérieur, le tableau de bord est entièrement redessiné et gagne en qualité par rapport à celui des « phase 1 », réputé fragile.
Deux nouvelles déclinaisons accompagnent ce restylage : L'AX GTI de 100ch - en remplacement de la Sport - qui devient l'une des plus populaires rivales de la Peugeot 205 GTI, L'AX 4x4, équipée d'une transmission intégrale et du moteur avec carburateur double corps.
En - millésime 93, l'ensemble des moteurs abandonnent le carburateur pour l'injection et un catalyseur apparaît sur toutes les versions, conformément à la loi qui l'impose à partir du . La puissance fiscale du moteur essence passe de 5 à 6 CV. L'AX Exclusive.. est la réponse tardive aux Supercinq Baccara et 205 Gentry sur le segment des citadines de luxe. Sortie en - millésime 93 en même temps que l'arrivée de l'injection, c'est une AX richement équipée - climatisation, intérieur cuir, freinage ABS, jantes en alliage léger, etc. Le moteur est celui de l'AX GT - 1.4i, 75 ch, avec un look sportif d'AX GTI. L'intérieur cuir et la peinture gris Gabion métallisé attestent de la finition haut de gamme de cette AX qui reste très confidentielle.
Les finitions X, SX et VSX représentent la gamme en - millésime 94 et remplacent les anciennes appellations, en plus des séries spéciales toujours omniprésentes. En - millésime 96 apparaît l'AX Électrique, disponible en véhicule particulier 4 places mais vendue principalement aux administrations, pour lesquelles elle est proposée en 2 places. Certains véhicules de présérie sont en circulation depuis , notamment à La Rochelle.
Arrêt et succession Lorsque Citroën présente la Saxo 3 portes en 1996, l'AX a encore quelques beaux jours devant elle. En effet la Saxo, plus chère, souffre en outre d'un accueil un peu réservé de la part du public car elle n'est qu'une copie de la Peugeot 106 3 portes, apparue en 1991. Citroën poursuit donc la production de l'AX - en la gratifiant d'une nouvelle calandre et du volant à trois branches de la Saxo - en attendant la Saxo 5 portes et le succès qui viendra avec. En , la production au sein de l'usine de Vigo, en Espagne, prend fin après 812 000 exemplaires produits localement. Le modèle n'est alors plus fabriqué qu'à Mangualde, au Portugal. Après le restylage de la Saxo en 1998, l'apparition de la 206 et de la Clio II, l'AX n'a plus beaucoup d'arguments pour séduire et apparaît subitement dépassée face à la concurrence de cette nouvelle génération de citadines. Début 1998, l'AX 1.0i Spot 3 portes, seul modèle encore disponible., disparaît du tarif du constructeur.
Après une longue et brillante carrière, l'AX n'a néanmoins jamais pu dépasser ses deux éternelles rivales, 205 et Supercinq.
Les différentes versions
Finitions thumb|upright=1.3|Citroën AX 11 TRS, phase 2. Les niveaux de finitions sont nombreux et différenciés par des lettres.
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