La Faune de l'espace (titre original : ) est un roman de science-fiction de l'écrivain canadien A. E. van Vogt, paru en 1950.
Intrigue Au cours d'un long périple dans l’espace intergalactique, l'équipage d'une expédition scientifique humaine à bord du Fureteur (le en version originaleD'après le navire de la célèbre expédition de Charles Darwin.), un gigantesque vaisseau spatial sphérique doté d’un équipage de près d’un millier d’humains, rencontre différentes formes d'intelligences extraterrestres, pour la plupart hostiles, ce qui expose l'équipage à de nombreux dangers.
L'un des membres du vaisseau, Elliott Grosvenor, est un adepte d'une science nouvelle appelée le « nexialisme » (une discipline qui englobe toutes les autres sciences). Au cours du voyage, Grosvenor tente de prouver à ses coéquipiers à quel point cette nouvelle discipline peut contribuer à résoudre les problèmes complexes que l'équipage rencontre. Des révolutions politiques et scientifiques ont alors lieu à bord du Fureteur, sous l'impulsion de Grosvenor.
Personnages Personnages principaux Les personnages principaux sont classés dans l'ordre alphabétique des patronymes.
Espèces extraterrestres Les espèces extraterrestres du roman sont classés par ordre d'apparition au cours du récit. Zorl (en version originale « »), une énorme créature féline dotée de tentacules préhensiles au niveau du cou. Il peut vivre plusieurs siècles et se nourrit uniquement d'« id », c'est-à-dire de l'énergie vitale liée à la présence de potassium dans les corps vivants. Sa force musculaire est très grande, tout comme son intelligence. Les poils vibratiles de ses oreilles lui servent à maîtriser l'énergie, et à émettre et à recevoir des vibrations sur toutes les longueurs d'onde possibles. Les Riims, des êtres graciles vêtus de tuniques colorées, dotés d'un corps parsemé de plumes. Race aviaire devenue incapable de voler, mais douée de télépathie, les Riims se reproduisent par parthénogenèse. Ils vivent à l'ère civilisationnelle de la pierre et du bois et n'ont jamais connu la mécanisation. Leur intelligence est collective, chaque cerveau individuel se fondant dans une sorte d'« unité neurologique » collective. Ixtl (en anglais : ), un être affreux de couleur rouge vif, doté de quatre jambes et de quatre bras terminés par huit doigts. Son corps cylindrique est quasi immortel et il en maîtrise intégralement la structure moléculaire. La race des Ixtls a forcé son évolution biomoléculaire jusqu'à être capable de résister à des charges énergétiques de très forte puissance. Pour se reproduire, un Ixtl a besoin de « guuls », c'est-à-dire d'hôtes vivants dans lesquels il dépose ses œufs. Les œufs n'ont besoin que de quelques heures pour éclore et se nourrissent ensuite de leur hôte vivant. Ixtl a inspiré la créature du film Alien. L'Anabis, une entité intelligente résultant d'une combinaison dynamique de gaz s'étendant sur toute une galaxie. Composée de milliards de particules animées, l'Anabis est en perpétuelle croissance sous l'effet des rayons ultraviolets des étoiles, et se nourrit de l'énergie nerveuse électrique d'animaux mourants.
Résumé Chapitres 1 à 6 Lorsque Le Fureteur atterrit sur une planète dévastée, les membres d'équipage sont observés par un zorl affamé. Il forge le projet de s'emparer du vaisseau et de découvrir la planète des humains, qu'il pense être gorgée de nourriture.
Une fois débarqués, les hommes arpentent les vestiges d'une ancienne civilisation extraterrestre et découvrent zorl. Plus tard, malgré la mort inexpliquée de l'un de leurs coéquipiers, retrouvé exsangue et déchiqueté dans la cité en ruines, ils décident de l'inciter à monter à bord pour l'étudier. L'animal monte prudemment la rampe d'accès du vaisseau et s'adapte à son atmosphère oxygénée, au grand étonnement de l'équipage.
À bord du vaisseau, le conflit naissant entre Gregory Kent, l'ambitieux chef de la section des chimistes, et Hal Morton, le commandant de l'expédition, conduit le chimiste à prendre des initiatives personnelles imprudentes. Une expérience visant à nourrir l'animal tourne mal, Kent attaque Zorl, mais son rayon paralysant se révèle inefficace. L'équipage commence à prendre peur et Morton fait enfermer le zorl dans une cage renforcée.
Mais pendant le sommeil de l'équipage, le zorl active à distance tous les vérins électriques de sa cage et massacre plusieurs membres d'équipage dans leurs cabines avant de rentrer dans sa cage, juste avant le passage des sentinelles. L'équipage prend alors la décision d'éliminer le zorl, mais constate avec effroi qu'il s'est échappé de sa cage renforcée en y faisant un trou gigantesque, malgré l'épaisseur de métal. Le monstre est ensuite repéré dans la salle des machines, alors qu'il commence à prendre le contrôle de l'astronef. Après quelques tentatives désastreuses pour faire sortir le monstre par une combinaison de champ énergétique et de gravitation artificielle dangereuse pour la vie à bord de l'astronef lui-même, Elliott Grosvenor finit par convaincre ses collègues d'utiliser le nexialisme pour trouver la solution définitive au problème.
Il démontre que le zorl est le résultat d'expériences scientifiques exécutées sur des animaux par les bâtisseurs de l'ancienne civilisation de sa planète d'origine et propose qu'au lieu de le capturer pour l'étudier en mettant l'équipage en danger, on le laisse s'échapper volontairement du vaisseau pour le détruire ensuite dans l'espace. Le zorl est amené par ruse dans une petite navette qu'il utilise pour quitter le vaisseau. Quelque temps plus tard, il s'aperçoit de son erreur et est désintégré par les canons du Fureteur.
Chapitres 7 à 12 Elliott Grosvenor, le nexialiste du bord, prépare une réunion d'information pour présenter sa nouvelle discipline aux autres membres de l'équipage, mais s'aperçoit bientôt qu'une réunion politique est organisée au même moment par le chef de la section des chimistes, Gregory Kent. Celui-ci souhaite être élu chef d'expédition à la place de Hal Morton.
Les tensions commencent à se faire sentir à bord du vaisseau et le lobby des chimistes mélange allègrement promesses et intimidation. Interrogé par un chimiste, Grosvenor déclare qu'il votera contre Kent. La réunion du nexialiste rencontre peu de succès et le lendemain, son bureau est occupé par des membres de la section chimie. Mais Grosvenor tourne la situation à son avantage et initie les intrus à sa nouvelle discipline grâce à un micro-émetteur placé dans l'oreille.
Tandis que le nexialiste cherche à résoudre son problème conflictuel avec Kent, un étrange événement survient. Des hallucinations hypnotiques qui ressemblent à des silhouettes de femmes coiffées de chapeaux à plume plongent les membres d'équipage du vaisseau et libèrent la haine de leur inconscient. Le chaos s'empare alors du vaisseau, certains hommes d'équipage sont plongés dans le coma, tandis que d'autres s'affrontent au pistolet laser.
Seuls Grosvenor et Korita, l'historien, réussissent à échapper à leur emprise et s'aperçoivent du changement de trajectoire de l'astronef. Pour éviter une catastrophe, Grosvenor décide de communiquer avec la source des illusions hypnotiques : des êtres-oiseaux habitant une planète proche. Il leur ouvre son esprit et se retrouve par télépathie dans le corps d'un Riim, sur la planète.
Le nexialiste comprend alors que les Riims n'ont pas de mauvaises intentions et désirent simplement communiquer avec les hommes. Grosvenor réussit à leur faire comprendre le danger qu'ils représentent pour les hommes et leur astronef, sort de son état d'hypnose, puis modifie la trajectoire du vaisseau. Au cours du vif débat qui s'ensuit, le nexialiste réussit à convaincre ses collègues de ne pas détruire la civilisation des Riims.
Chapitres 13 à 21 À bout de force, Ixtl erre dans l'espace à la recherche de guuls. Lorsqu'il détecte la présence du Fureteur, il en absorbe de grandes quantités d'énergie et reprend des forces. La fusée s'arrête dans l'espace, en panne, et déploie un puissant champ de force pour protéger les membres d'équipage sortis réparer les moteurs. C'est alors que le monstre est découvert et les responsables décident de le mettre en cage.
Après un vif débat sur le danger que peut constituer l'extraterrestre pour le vaisseau, la cage est rapprochée de l'appareil, mais l'extraterrestre passe à travers celle-ci et pénètre dans l'astronef. Une réunion générale est organisée en urgence et tout l'équipage convient qu'il doit être éliminé.
Lorsqu'ils l'ont localisé, les militaires attaquent, mais Ixtl traverse les cloisons et s'empare d'un garde. En étudiant son anatomie, Ixtl tue par mégarde le soldat, mais comprend que l'estomac et les intestins des humains serviront ses projets. Les hommes seront ses guuls.
Peu à peu, Ixtl enlève les guuls dont il a besoin et les entrepose dans les tuyaux d'aération de la cale du vaisseau. Le physicien von Grossen compte au nombre des victimes parce qu'il a deviné le point faible de l'alien : son incapacité à traverser l'alliage métallique qui constitue l'enveloppe externe du vaisseau et qui protège la salle des machines.
Deux plans d'attaque s'affrontent alors, celui des physiciens (amener le monstre au huitième étage, énergiser les niveaux sept et neuf de la fusée, énergiser cloisons et planchers pour l'affaiblir et le tuer avec des projecteurs calorifiques) et celui d'Elliott Grosvenor (former plusieurs groupes, les équiper chacun d'un désintégrateur atomique, poster des hommes désarmés comme appâts et attendre).
Finalement, Morton, le chef de l'expédition, propose un compromis qui allie les deux plans. Pendant ce temps, Ixtl plonge son bras dans sa poitrine, en ressort un œuf et le place ensuite dans l'estomac de l'une de ses victimes encore vivantes.
Après l'échec des deux premiers plans, Elliott Grosvenor propose une nouvelle solution à l'équipage. Après avoir retrouvé les victimes d'Ixtl dans la cale, tout l'équipage quitte le vaisseau. Ixtl comprend alors que l'astronef tout entier va être hautement énergisé et sera son tombeau. Il sort précipitamment du vaisseau par un sas resté ouvert et se retrouve dans l'espace. Quelque temps plus tard, les hommes réinvestissent le vaisseau et réactivent le bouclier énergétique. À bord, le chirurgien extrait les œufs des estomacs des victimes du monstre qui se rétablissent bientôt.
Chapitres 22 à 28 À l'approche de la grande galaxie M33 d'Andromède, le Fureteur subit un train d'ondes cérébrales qui suggère aux membres d'équipage de rentrer chez eux. Kent, élu nouveau chef de l'expédition depuis plusieurs mois, organise une réunion de crise et conclut que l'astronef est entré sur le territoire d'une intelligence d'une puissance inouïe.
Pendant la réunion, à la suite d'une nouvelle vague d'ondes cérébrales, des monstres étranges apparaissent au fond de la salle et créent le chaos dans l'astronef. La bataille fait rage, Kent et Grosvenor ont une altercation qui dégénère, mais les monstres sont finalement éliminés.
Devant le pouvoir de l'être inconnu qui attaque l'astronef, le nexialiste Grosvenor propose de détruire tout ce qui pourrait conduire une intelligence extra-terrestre à la Terre et augmenter sa puissance : cartes et matériel. Le Fureteur visite diverses planètes à la recherche d'une civilisation avancée et se pose sur une planète-jungle qui semble avoir été sortie artificiellement de son orbite.