Le Nürburgring est un circuit automobile situé à Nürburg et dans les villages alentour dans la région d'Ahrweiler, en Allemagne. C'est l'un des circuits de sports mécaniques les plus célèbres au monde, à la fois par son histoire et par ses tracés multiples, notamment la célèbre Boucle Nord (« Nordschleife » en allemand) de plus de et considérée comme l'un des circuits les plus difficiles.. Le Nürburgring a accueilli le Grand Prix automobile d'Allemagne de nombreuses fois avec plusieurs courses différentes, disputées d'abord sur la boucle nord, puis, à partir de 1984, sur un tracé spécialement conçu à cet effet, le Circuit Grand Prix (« Grand-Prix Strecke » en allemand).
Histoire Au milieu des années 1920, l'Allemagne est un des rares grands pays européens à ne pas être doté d'un circuit permanent, la France, l'Angleterre et l'Italie faisant alors figure d'exemples. Les autorités allemandes décident de la création d'un nouveau circuit destiné à accueillir les compétitions automobiles les plus prestigieuses et à permettre aux constructeurs automobiles de tester leurs dernières productions dans les conditions les plus extrêmes. La construction du Nürburgring débute le et le circuit est inauguré le .
Contrairement à la mode consistant à concevoir des circuits au développement réduit, les responsables du projet s'orientent vers la conception d'une piste de au cœur du massif de l'Eifel, à proximité du château de Nürburg. Alternant portions rapides et sinueuses, virages aveugles et reliefs vertigineux, le tracé tient autant d'une spéciale de rallye que d'un circuit classique. Le circuit peut être emprunté dans sa totalité mais également être divisé en deux portions distinctes, la Nordschleife, longue de et la Südschleife de . Les deux pistes partagent la ligne droite des stands.
Le circuit complet est utilisé jusqu'en 1929, en compétition automobile comme en compétition moto. Rapidement, les épreuves mineures se cantonnent à la Südschleife tandis que les épreuves plus prestigieuses comme le Grand Prix d'Allemagne, empruntent la Nordschleife qui ne tarde pas à se bâtir la réputation de piste la plus sélective et la plus dangereuse du monde.
Durant les années 1930, la Nordschleife est le théâtre de duels au sommet opposant les industries automobiles allemandes et italiennes. Puis, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Nordschleife retrouve les Grands Prix désormais organisés dans le cadre du championnat du monde de Formule 1. Le triple champion du monde Jackie Stewart avait l'habitude de déclarer :
Progressivement, la Nordschleife accuse le poids des ans. Les mentalités évoluent, tant chez les pilotes que chez les spectateurs, sur les risques de la course automobile. Sous l'impulsion notamment de Jackie Stewart, les revendications des pilotes concernant la sécurité voient le jour. En 1970, le Nürburgring est boycotté par les pilotes, obligeant les organisateurs du Grand Prix d'Allemagne à déplacer leur épreuve sur le circuit d'Hockenheim. Après quelques aménagements, le Nürburgring fait son retour au championnat du monde de Formule 1 1971 mais reste en sursis compte tenu de l'évolution incessante des standards de sécurité imposés par les pilotes et par la Commission sportive internationale. En 1976, le champion du monde Niki Lauda est victime d'un grave accident dans le virage à gauche rapide précédant Bergwerk et ne doit la vie sauve qu'au courage de pilotes qui plongent dans le brasier pour le secourir.
Contrairement à une idée reçue, l'accident de Lauda n'est pas la cause de la disparition de la Nordschleife du calendrier du championnat du monde : le circuit n'a pas obtenu la prolongation de son homologation par la CSI au-delà de 1976, et avant-même l'accident de Lauda, il était prévu que l'édition 1976 soit la dernière à se tenir sur le tracé devenu anachronique en raison de l'évolution des performances des voitures, des impératifs de sécurité et des impératifs médiatiques (il est difficile de retransmettre à la télévision dans les meilleures conditions une épreuve disputée sur un tracé de plus de vingt kilomètres).
La Nordschleife n'est pas pour autant abandonnée car elle accueille pendant quelques années les du Nürburgring, épreuve phare du championnat du monde d'Endurance, jusqu'à la construction du nouveau circuit. En 1983, sur sa Porsche 956, Stefan Bellof établit le tour le plus rapide de la Nordschleife en . Aujourd'hui, la seule épreuve importante disputée sur la Nordschleife est celle des 24 Heures du Nürburgring, course extrêmement populaire où se mélangent des voitures de tous types (des puissantes GT jusqu'aux voitures de tourisme) et des pilotes de tous niveaux (du champion confirmé à l'amateur). Ces voitures, ces pilotes et ce public se retrouvent également toute l'année sur la Nordschleife pour le championnat VLN Langstreckenmeisterschaft Nürburgring qui se déroule intégralement sur ce circuit. En dehors des compétitions officielles, la Nordschleife est ouverte au public moyennant finances.
Grand-Prix-Strecke Au début des années 1980, à proximité du vieux Nürburgring, un nouveau circuit adapté à la Formule 1 moderne est construit. Le tracé accueille le Grand Prix d'Europe en 1984, en 1995 et 1996, puis de 1999 à 2007 ; le Grand Prix d'Allemagne en 1985, 2009, 2011 et 2013 ; le Grand Prix du Luxembourg en 1997 et 1998.
En 2002, la première chicane disparaît au profit d'un enchaînement de virages plus lents avec notamment un virage en épingle à droite au bout de la ligne droite des stands, baptisé « Haug-Haken » du nom du vice-président de Mercedes-Benz Motorsport Norbert Haug, dans le but de créer de nouvelles opportunités de dépassements et ainsi améliorer le spectacle en piste. Le « S » Audi est rebaptisé « S Schumacher » en 2007.
Après un accord signé avec l'Automobile Club d'Allemagne (AvD) quant à l'utilisation du titre « Grand Prix d'Allemagne » – faute d'entente, l'épreuve 2007 conservera néanmoins le titre de « Grand Prix d'Europe » – le Nürburgring accueille à nouveau, les années impaires à partir de 2009, le Grand Prix automobile d'Allemagne en alternance avec le circuit d'Hockenheim, jusqu'après la course de 2013. À partir de 2014, seul le circuit d'Hockenheim accueille le Grand Prix d'Allemagne. Il faudra attendre à 2020 pour voir le retour du circuit dans le calendrier de la Formule 1 avec le Grand Prix de l'Eifel. Le tracé moderne accueille également de multiples événements internationaux, dont les du Nürburgring dans le cadre des Le Mans Series.
En , HIG Capital propose d'euros pour le rachat du circuit et des infrastructures attenantes. Capricorn Group, un fournisseur de pièces du monde du sport automobile, surenchérit et achète le circuit d'euros. Capricorn Group emporte ainsi la totalité des lots mis aux enchères : le circuit moderne, le circuit historique, les hôtels et le parc d'attractions..
Autres configurations Nordschleife
Surnommée « L'enfer vert », la Nordschleife (« Boucle Nord » en français) représente la partie principale du tracé originel du Nürburgring. Elle a accueilli notamment le Grand Prix d'Allemagne, épreuve du Championnat du monde de Formule 1, jusqu'en 1976. Comptant pas moins de 176 virages sur plus de vingt kilomètres, le circuit est ouvert au public tout au long de l'année.
Le circuit fut abandonné par la Formule 1 après le Grand Prix d'Allemagne 1976 et par la moto de vitesse après le Grand Prix d'Allemagne 1980.
En 2007, et pour la première fois depuis 1976, une F1 a roulé sur la Nordschleife, Nick Heidfeld réalisant deux tours de démonstration au volant de sa BMW Sauber.
Le Nordschleife a la réputation d'être le circuit le plus exigeant au monde. Il mesure aujourd'hui de long et présente pas moins de 73 virages « officiels », 33 gauches et 40 droits. On y trouve des montées à 16 % et des descentes à 11 %. Dans les années 1960 et 1970, les Formule 1 décollaient des quatre roues plusieurs fois par tour sur des bosses comme Flugplatz. Le record du tour sur ce tracé a été établi en 1983 par l'Allemand Stefan Bellof, au volant d'une Porsche 956, en .
Le , le record est battu par Timo Bernhard au volant d'un prototype Porsche 919 Hybrid Evo, basé sur une Porsche 919 Hybrid en .
Le point le plus haut du circuit est situé à d'altitude sur la ligne droite des stands, le point le plus bas étant de , à Breidscheid.
left|thumb|Le donjon du château de Nürburg.
Gesamtstrecke
Ce circuit comporte la quasi-totalité du tracé du Nürburgring hormis quelques chicanes, telles que la MercedesArena.
Ce tracé est utilisé pour les 24 Heures du Nürburgring.
À partir de 2015, il est utilisé pour une manche du WTCC ..
Circuit court
Le Circuit court du Nürburgring est une version raccourcie du circuit Grand Prix, elle-même version raccourcie de la Gesamstrecke. Ce tracé accueille le DTM et ses courses supports telles que la Formule 3 européenne.
Anciens tracés Südschleife
La Südschleife (« Boucle Sud » en français) fut construite entre 1925 et 1927, à la même époque que la Nordschleife. Les Südschleife et Nordschleife partageaient un tronçon commun, la ligne droite des stands, qui permettait de joindre les deux tracés ; le Nürburgring proposait alors dans cette configuration « intégrale » un développement de plus de . Cette particularité interdisait en revanche l'utilisation simultanée des deux boucles.
Ouverte en 1927, la Südschleife ne fut que rarement utilisée durant ses dernières années et fut en partie détruite lors de la construction du circuit moderne du Nürburgring au début des années 1980. Aujourd'hui, seules de petites portions du tracé d'origine subsistent.
thumb|upright|left|Vestiges de la piste, en 2006.
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