(latin : ; en grec ancien : ), né le à Naissus (l’actuelle Niš en Serbie) en Mésie supérieure et mort le près de Nicomédie (l’actuelle Izmit en Turquie), dans la Province Romaine de Bithynie et Pont, est un empereur romain majeur du .
Bien qu'il ait été initialement proclamé Auguste de façon illégitime par ses troupes, à la mort de son père Constance Chlore en , son règne est entériné en par l'empereur Galère, et se poursuit sans discontinuer jusqu'à sa mort en . Il parvient à unifier le pouvoir impérial en 324 en triomphant sur son co-empereur Licinius, mettant ainsi fin à trente-huit années de tétrarchie. Il a donc été seul maître de l'Empire romain pendant treize ans.
L'empereur mène une vie politique militaire, religieuse et économique profondément réformatrice, qui lui permet de réunir sous son unique autorité un Empire affaibli et divisé. Il se débarrasse des empereurs Maxence en (bataille du pont Milvius) et Licinius en (bataille d'Andrinople).
Son règne voit l'établissement de la liberté de culte individuel, qui met fin aux persécutions des chrétiens (édit de Milan, cosigné avec l'empereur Licinius en ). Il tente de mettre fin aux dissensions des Églises d'Orient en convoquant le premier concile de Nicée (), et affirme son autorité dans le domaine religieux : c'est le césaropapisme. Il instaure une monnaie stable (le , ), développe l'administration centrale, défend les frontières de l'Empire contre les Francs, les Alamans, les Sarmates, les Goths et les Sassanides. Il fonde en une capitale à son nom, Constantinople (actuellement Istanbul).
Ses réformes favorisent largement l'essor du christianisme, vers lequel il se tourne progressivement, et dont il est devenu l'un des saints pour l'Église orthodoxe et un saint local pour l'Église catholique, sous le nom de « Constantin le Grand ».
Biographie Jeunesse (272-306) Flavius Valerius Constantinus naît vraisemblablement à Naïssus en Dardanie, dans la province romaine de Mésie (actuelle Niš en Serbie), le . Son année de naissance est cependant sujette à controverses<ref group="Note">Entre 271 et 277, si l'on s'en tient aux sources qui fixent son âge lors de sa mort en 337 entre 60 et ( selon Aurelius Victor, selon lÉpitomé de Caesaribus, 63- selon Eusèbe de Césarée, selon Socrate le Scolastique, entre 65 et selon Eutrope. Certains historiens modernes ont avancé l'hypothèse qu'il soit né après 280 ()</ref>. Il est le premier fils de Constance, alors militaire émérite, et d'Hélène, une Grecque de basse extraction — sans doute servante d'auberge (stabuleria)La mention de stabuleria apparait dans l'œuvre d'Ambroise de Milan De obitu Theodosii qui est une nécrologie de l'Empereur Théodose — originaire de la Bythinie en Anatolie. La nature de la relation entre Constance et Hélène fait l'objet de débats : certaines sources les désignent comme époux, tandis que d'autres affirment leur statut de simple concubins. Eutrope décrit ainsi Constantin comme issu d'un (un mariage obscur, incertain)Selon toute vraisemblance, la différence de statut social entre Constance, général d'armée, et Hélène, servante d'auberge, aurait rendu le mariage impossible pour Constance. Cependant, d'autres sources désignent Hélène comme fille d'un riche aubergiste et donc, comme épouse potentielle.().
Constantin grandit dans un Empire politiquement instable. Entre la mort d'Aurélien en 275 et l’avènement de Dioclétien neuf ans plus tard en 284, six empereurs se succèdent, dans ce que les historiens nommeront la crise du troisième siècle.
En 286, Dioclétien désigne Maximien comme co-empereur pour la partie occidentale de l'Empire. Constance, alors gouverneur de Dalmatie, est fait préfet du prétoire par ce dernier deux ans plus tard en 288. La tétrarchie est finalement instaurée en 293. Dioclétien et Maximien, augustes en Orient et en Occident, désignent Galère et Constance comme césars respectifs. Pour consolider le rapprochement d'avec les nouveaux empereurs, Constance, aux alentours de cette date, répudie Hélène pour épouser Théodora, la fille de Maximien — tout comme Galère épousera Valeria, la fille de Dioclétien. De plus, les deux césars sont officiellement adoptés par leurs empereurs respectifs. Constance s'installe à Trèves avec Théodora et mène différentes expéditions militaires contre les barbares dans le nord de la Gaule et en Bretagne (actuelle Grande-Bretagne), laissant Constantin et Hélène en Illyrie.
Bien que désireux de rejoindre son père en Occident, Constantin est envoyé à la cour impériale de Dioclétien à Nicomédie, afin d'y intégrer sa garde personnelle. Il semble qu'Hélène retourne à la même période dans sa ville natale de Drepanum, proche de Nicomédie, où elle continuera d'entretenir un lien avec son fils. Constantin participe alors à différentes campagnes militaires, notamment en Égypte puis en Perse à la fin des années 290, sous le commandement de Galère. Entre ses campagnes militaires, il épouse (ou prend comme concubine) Minervina vers 302, peut-être elle-même issue d'une famille commerçante de Drepanum. De cette union, naîtra l'année suivante son premier fils Crispus. L'année 303 marque également le début de la grande persécution, durant laquelle les chrétiens sont ostracisés et leurs lieux de culte, détruits.
Conformément au système qu'il a créé, Dioclétien, malade, abdique en 305, forçant de facto l'abdication conjointe de Maximien. Leurs deux césars respectifs, Galère et Constance, deviennent ainsi augustes. Galère, plus proche de Dioclétien à Nicomédie, force la main de Constance en s'adjugeant son neveu Maximin Daïa comme césar et en nommant Sévère, l'un de ses fidèles officiers et amis, comme césar de Constance. Se méfiant sans doute de l'ambition de Constantin, Galère conserve celui-ci à ses côtés à Nicomédie afin de le garder éloigné de son père. Constantin arrive pourtant à échapper à la surveillance de Galère et rejoint Constance non loin de Boulogne où celui-ci s'apprête à embarquer pour la Bretagne. Cependant, ce dernier tombe malade près d'Eboracum (actuelle York) lors de la campagne contre les Pictes et les Calédoniens. Constance y meurt finalement en juillet 306. Ses légions désignent alors Constantin comme héritier du titre d'auguste, conformément au souhait de son père et au détriment de Sévère, qui en est pourtant l'aspirant légitime.
La conquête du pouvoir (306-324) Le délitement de la tétrarchie (306-313)
Après l'abdication conjointe de 305, l'Empire a pour dirigeants deux augustes : Constance Chlore et Galère, et deux nouveaux césars : Sévère et , choisis selon le principe du mérite.
Constantin s'enfuit de Nicomédie, où Galère tente de le retenir, et rejoint son père en Bretagne (l'actuelle Grande-Bretagne) quand celui-ci devient auguste en 305. Peu après, le , Constance Chlore décède à Eboracum. On assiste alors à un conflit entre le principe tétrarchique et celui de l'hérédité, car un des deux augustes a un fils en âge de gouverner. Lorsque Constantin est acclamé auguste par les troupes de son père, Galère se montre pragmatique et, face au fait accompli, le reconnaît, mais seulement comme césar.
Quelques mois plus tard, Maxence, fils de Maximien Hercule, est proclamé princeps par les prétoriens et le peuple de Rome, mécontent de l'impôt de capitation. Son père accourt à ses côtés et reprend le titre d'auguste qu'il n'a abandonné qu'avec regret. Sévère, envoyé les combattre, est tué en 307.
Galère fait alors appel à Dioclétien, qui accepte le consulat, et une conférence a lieu en 308 à Carnuntum, réunissant Dioclétien, Maximien Hercule et Galère, dans le but de rétablir la tétrarchie, mais elle se solde par un échec : Dioclétien refuse de revenir au pouvoir, et force Maximien à abdiquer de nouveau. Il reforme la tétrarchie, avec en Orient Galère secondé par Daïa et en Occident Constantin et un nouveau venu, Licinius, officier illyrien sorti du rang, choisi par Galère ; Maximien et Maxence, déclarés usurpateurs, maintiennent leurs prétentions et, en Afrique, Domitius Alexander proclame les siennes.
On a alors sept empereurs, une heptarchie, qui ressemble davantage à l'Anarchie militaire du . Une première série de décès contribue à clarifier la situation : Maximien est assiégé dans Marseille par Constantin et se suicide en 310, Domitius Alexander est battu en Afrique par Maxence et est assassiné en 311, Galère meurt de maladie en 311.
Le rétablissement de l'unité de l'Empire (313-324) vignette|redresse=1.6|Les campagnes de Constantin contre Maxence et Licinius. En 311, à la mort de Galère, règnent quatre augustes : , Constantin, Licinius et Maxence.
Constantin élimine Maxence le à la bataille du pont Milvius, prend Turin, ce qui lui permet de s'emparer de l'Italie et de régner en maître sur l'Occident. De son côté, Licinius défait Daïa à la bataille de Tzirallum (313) et règne sur l'Orient : une nouvelle dyarchie se met en place entre Constantin et Licinius, scellée par un mariage entre Licinius et Flavia Julia Constantia, la demi-sœur de Constantin. Ils signent ensemble l'édit de Milan légalisant le christianisme.
Les relations entre les vainqueurs ne tardent pas à se dégrader. À partir de 320, Constantin entre de nouveau en conflit avec Licinius. Les sources chrétiennes présentent ce dernier comme ayant rompu avec le christianisme, radié de l'armée les officiers qui refusent de sacrifier aux dieux, déposé plusieurs évêques et imposé une série de restrictions à leur culte : ces abus, réels ou exagérés pour les besoins de la cause, permettent à Constantin de se présenter comme un libérateur des chrétiens. Pendant une campagne contre les Barbares sur le Danube, ses troupes pénètrent sur le territoire gouverné par Licinius, ce qui constitue un casus belli entre les deux empereurs : l'armée de Constantin, plus aguerrie, en sort victorieuse. En 324, Licinius vaincu à la bataille d'Andrinople, puis à celle de Chrysopolis, fait sa soumission à Nicomédie. Il est exécuté peu de temps après, ainsi que son fils. C'est après sa victoire sur Licinius que Constantin, pour la première fois, fait apparaître sur ses monnaies le symbole du labarum..
Le choix de la succession dynastique Pour la première fois depuis quarante ans, l'Empire est gouverné par une autorité unique : règne seul pendant treize ans, assisté de césars qui ne sont plus des collaborateurs mais des fils (et deux neveux) désignés successivement comme héritiers présomptifs : ses fils Crispus (exécuté en 326 étant injustement accusé d'adultère avec la seconde épouse de l'empereur) et en 317 ; ses deux autres fils en 324 et en 333 ; ses neveux Flavius Dalmatius et Flavius Hannibalianus en 335.
Les réformes sous Constantin (324-337) La fondation d'une nouvelle capitale : Constantinople
Depuis la tétrarchie, Rome n'est plus dans Rome même. Les Augustes et les Césars ont vécu dans des résidences impériales proches des secteurs qu'ils ont la charge de défendre, près du limes rhénan, danubien ou perse. La fondation d'une nouvelle capitale est décidée pendant la période aiguë du conflit pour la domination de l'Empire. Constantin songe d'abord à Ilion, sur le site de l'ancienne Troie, où il fait commencer des travaux, puis à Sardica (aujourd'hui Sofia) où il réside à partir de 317. C'est après la bataille de Chrysopolis, remportée sur l'autre rive du Bosphore, qu'il se décide pour la cité grecque de Byzance. C'est là que, le , il décerne à son troisième fils, le futur , le titre de César..