Les éléphants sont des mammifères proboscidiens de la famille des Éléphantidés.
Ils correspondent aujourd'hui à trois espèces réparties en deux genres distincts. L'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique, autrefois regroupés sous la même espèce d'« éléphant d'Afrique », appartiennent au genre Loxodonta, tandis que l'éléphant d'Asie, anciennement appelé « éléphant indien », appartient au genre Elephas. Ils se différencient par certaines caractéristiques anatomiques, les éléphants d'Asie étant en général plus petits avec des oreilles plus petites, ou encore une différence du bout de la trompe. Ces espèces survivantes font localement l'objet de programmes ou de projets de réintroduction et de protection.
Le mot français « éléphant » vient du mot latin elephantus. qui tire son origine du grec , « ivoire » ou « éléphant ».
L'éléphant apparaît dans de nombreuses cultures. Il est symbole de sagesse en Asie et est connu pour sa mémoire et son intelligence, qui est comparée à celle des cétacés. et hominidés.. Aristote avait dit que l'éléphant est ..
Description
L'éléphant d'Afrique, qui peut atteindre sept tonnes, est le plus gros animal terrestre actuel, mais il est loin derrière la Baleine bleue (Balaenoptera musculus) qui peut peser jusqu'à et dépasser trente mètres de longLes géants du monde animal sur Dinosoria, consulté le 20 janvier 2014..
Squelette et muscles
Le squelette de l'éléphant présente des caractéristiques dictées par la masse qu'il doit soutenir : il représente environ 16,5 % de la masse totale de l'animal., cela signifie que pour un éléphant de sept tonnes, le squelette pèse . Les os de l'éléphant sont spongieux. Sa cage thoracique, formée de vingt côtes, est arrimée le long de l'épine dorsale. vignette|gauche|180px|Coupe sagittale d'un crâne d'éléphant.
L'éléphant possède deux genoux à ses membres postérieurs, qui sont constitués d'un fémur, d'une rotule et de l'association tibia-fibula. Les membres antérieurs, quant à eux, comprennent une omoplate, un humérus, et l'association radius-ulna.
L'éléphant marche sur le bout des doigtsL'éléphant - Mythes et réalités, K. Gröning, M. Saller (dir.), Könemann, 1999.. APPEARANCE/ MORPHOLOGY: LEGS, SPINE AND TRACKS with literature reports for the Asian Elephant - Elephas maximus (editorial comment).. Les orteils sont insérés dans le pied, il y en a entre deux et cinq., on en voit seulement les ongles. Cependant on peut voir entre trois et cinq ongles en fonction des pieds. Les pieds antérieurs ont une forme arrondie, alors que les pieds postérieurs ont une forme ovale. Les pieds sont composés de tissus adipeux qui agissent comme des amortisseurs.
Contrairement à la plupart des mammifères, il est impossible pour un éléphant de sauter, pour des raisons d'ordre biomécanique : il lui faut toujours un pied sur le sol.. Il peut néanmoins courir, à une vitesse maximale de (un éléphant a cependant été chronométré à dans le cadre d'une étude scientifique).. Bien qu'on emploie le mot « courir » pour un éléphant, ce terme est inapproprié car il ne change pas son allure (sa façon de se déplacer) lorsqu'il accélère ; il serait plus logique de dire qu'il « marche vite ».
Un éléphant d'Afrique mâle adulte mesure au garrot et pèse cinq à six tonnes, une femelle adulte mesure trois mètres de haut au garrot pour une masse de quatre tonnes environ. À la naissance, l'éléphant pèse environ . Un éléphant vit en moyenne . Le plus grand éléphant connu a été signalé en Angola en 1974 : il s'agissait d'un mâle de douze tonnes mesurant au garrot, soit un mètre de plus que la moyenne des éléphants africains..
Trompe La principale caractéristique des éléphants est leur trompe appelée proboscis. Il s'agit d'un organe nasal (avec une fonction de respiration et de perception des odeurs) allongé qui découle de la fusion de la lèvre supérieure et du nez. La trompe est un organe souple et préhensile leur servant à porter l'eau et la nourriture à leur bouche, à tirer ou transporter des objets et à pousser des cris.
La trompe comporte entre et . muscles ; elle est dépourvue d'os et pèse plus de Sébastien Duffillot, ..
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Le bout de la trompe d'un éléphant d'Afrique est en forme d'amande, alors que celle d'un éléphant d'Asie est en forme de poire. L'excroissance à son extrémité a une fonction analogue à un doigt, leur permettant de décortiquer une cacahuète.. Les éléphants ne boivent pas directement par leur trompe. L'effort nécessaire pour se pencher jusqu'au sol afin de boire l'eau par la bouche étant trop important et l'opération étant même impossible lorsque l'eau se trouve au-dessous du niveau du sol, ils boivent en remplissant leur trompe avec de l'eau qu'ils aspirent et gardent momentanément avant de la verser ensuite, par gravité, dans leur bouche.
L'allongement du museau des proboscidiens anciens à l'origine de l'éléphant serait lié à la croissance continue des incisives (les défenses) et leur augmentation de taille : herbivores concurrencés par les ruminants et les équidés, leur adaptation trophique se traduit alors par un régime de plantes plus fibreuses peu nutritives et une augmentation de taille corrélative, les proboscidiens fourrageant pendant des heures à la recherche aussi bien de végétaux au sol que de feuilles d'arbres..
L'étude par microscopie électronique et microtomographie aux rayons X des poils de la trompe (environ un millier pour l'Éléphant d'Asie) montre d'importantes variations de rigidité et de porosité, entraînant notamment des différences de vibration selon la position du point de contact avec un objet et la texture de cet objet...
Denture et défenses
L’éléphant a au cours de sa vie : deux incisives donnant les défenses et successivement trois prémolaires et trois molaires par demi mâchoire.
La distinction des prémolaires et des molaires se justifie uniquement quand elles sont présentes en même temps sur la même mâchoire. Mais pour les éléphants modernes ce n’est généralement pas le cas (une ou deux dents fonctionnelles sont présentes en même temps) alors que pour les éléphants les plus primitifs, les fortes dents de lait molarisées sont suivies de molaires permanentes..
Défenses
Les défenses sont formées par une extension des secondes incisives supérieures. Elles servent d’outil, d’arme de défense et d’attribut sexuel..
Les éléphanteaux développent de petites défenses décidues de de long. Elles sont remplacées par des défenses permanentes vers l’âge de 6 à . Les mâles et les femelles d’éléphant d‘Afrique portent des défenses alors que seuls les mâles des éléphants d’Asie en ont (ces variations ne sont pas indiquées dans la formule dentaire). Elles croissent toute leur vie d’environ par an..
Une défense nouvellement développée a un capuchon en émail lisse qui finit par s'estomper. La dentine est connue sous le nom d'ivoire ; sa section transversale se compose de motifs de lignes entrecroisées qui créent des zones en forme de losange. Une grande partie des défenses est visible de l'extérieur ; le reste est enserré dans un logement du crâne. Au moins un tiers de la défense contient la pulpe et certains nerfs s'étendent jusqu'à la pointe. Il serait donc difficile de l'enlever sans nuire à l'animal. Une fois retiré, l'ivoire commence à se dessécher et à se fissurer s'il n'est pas conservé au frais et à l'humidité.
L'éléphant se sert de ses défenses à plusieurs fins. Il les utilise pour creuser dans l'eau, le sel ou parmi les racines ; écorcer ou marquer les arbres ; déplacer des arbres et des branches pour dégager un chemin. Lors des combats, elles servent pour attaquer, se défendre, protéger le corps.
Comme les humains, qui sont généralement droitiers ou gauchers, les éléphants ont généralement une différenciation des défenses droite et gauche. La défense dominante, appelée défense principale, est généralement plus usée et plus courte, avec une pointe plus arrondie. Pour les éléphants d'Afrique, les défenses sont présentes chez les mâles et les femelles, et ont à peu près la même longueur pour les deux sexes, atteignant jusqu'à trois mètres, mais celles des mâles ont tendance à être plus épaissesSukumar, p. 120. Autrefois, les défenses d'éléphant pesant et plus n'étaient pas rares, mais on n'en voit plus guère aujourd'hui dépassant "Still Life" by Bryan Christy. National Geographic Magazine, August 2015, pp. 97, 104..
Chez les espèces asiatiques, seuls les mâles ont de grandes défenses. Les femelles asiatiques ont de très petites défenses, voire aucuneShoshani, pp. 71–74.. Il existe des mâles dépourvus de défenses, particulièrement communs au Sri Lanka.. Les mâles asiatiques peuvent avoir des défenses aussi longues que celles des africains, mais elles sont généralement plus minces et plus légères : les plus grandes enregistrées mesuraient de long et pesaient . La chasse à l'ivoire d'éléphant en Afrique. et en Asie. a conduit à une sélection naturelle pour des défenses plus courtes.. ou absentes...
Dentition
thumb|upright=1.3|(a) Lamelle isolée de plus en plus usée, une dent (empilement de lamelles), mandibule inférieure (la flèche indique le sens de déplacement des dents) (b) Mandibule droite du Loxodonta africana, montrant quels types de dents sont présents à différents âges
Les éléphants ont une croissance continue toute leur vie c’est pourquoi ils ont besoin d’avoir une zone de broyage dentaire des aliments qui croît aussi progressivement. Ceci peut se faire parce qu’ils produisent successivement six dents sur chaque côté des mâchoires (supérieures et inférieures) M1, puis M2..., puis M6 qui sont de plus en plus grossesCette notation reconnait mais n’utilise pas la distinction paléontologique entre prémolaires P et molaires M pour les Proboscidiens fossiles (cf. Fiona Stansfield). Depuis Hill (1953), cette configuration est notée par la formule dentaire I1/0, C0/0, M6/6=26.. À chaque instant, il n’y qu’une ou deux dents (sur chaque demi mâchoire) qui soient en usage.
Les éléphants actuels ont un mode de substitution des dents très singulier : alors que les dents de la plupart des mammifères sont remplacées verticalement sur place (une dent de lait est remplacée par une dent définitive poussant en dessous), pour les éléphants modernes les molaires et prémolaires (dites dents jugales Mi, dents de la joue) suivent un déplacement horizontal vers l’avant, comme si elles dérivaient sur un « tapis roulant »...
Les dents , puis ... puis apparaissent successivement, avec une seule ou deux en service en même temps (soit soit et qui est en train d’émerger), à chaque fois d’une taille plus grande que la précédente ( > ). La nouvelle dent se développe dans un sac alvéolaire à l'arrière de la mâchoire et avance progressivement afin de repousser l’ancienne dent usée qui finit par se disloquer à l’avant de la mâchoire. Comme leur taille augmente, la mâchoire croît en même temps et la capacité de broyage des végétaux augmente.
Avec seulement quatre molaires dans la gueule, les éléphants peuvent mastiquer les quelque de végétaux dont il se nourrissent quotidiennement. Chaque dent est formée d’un empilement de lamelles d’émail remplies de dentine qui sont maintenues ensemble avec du cément. Chaque molaire successive est plus grande que la précédente et contient un nombre égal ou supérieur de lamelles. Au fur et à mesure que avance, elle monte hors de son alvéole et subit une usure lors de la mastication, les lamelles et les crêtes d’émail, de cément et de dentine s’érodent progressivement à des vitesses différentes
Des observations pertinentes avaient été déjà faites dès le milieu du par Corse et de Blainville, .. .
Diverses méthodes ont été développées pour identifier chacune des molaires. Dans les années 1960, Laws