Florence Eliza Cook (née le Trevor H. Hall dans The Spiritualists met en doute cette date de naissance et considère que Florence Cook pourrait être plus âgée d'au moins deux ans et aurait menti sur son âge afin de faire apparaître ses « capacités médiumniques » beaucoup plus tôt. à Cobham dans le Kent et décédée le à Londres) était une médium anglaise célèbre pour avoir été la première Britannique à réaliser une « matérialisation complète » en faisant « apparaître » l'esprit qui se faisait appeler « Katie King ». Diverses hypothèses ont été avancées pour expliquer les phénomènes : de la simple escroquerie à leur réalité en passant par un trouble de la personnalité multiple.
Issue d'une famille de la toute petite classe moyenne, elle découvrit ses « capacités médiumniques » à quatorze ans. Elle travailla alors avec d'autres médiums pour apprendre à les contrôler. Rapidement, elle se spécialisa dans la matérialisation d'esprit. Petit à petit, elle fit apparaître « Katie King », d'abord seulement le visage puis au printemps 1873, l'« intégralité » de l'esprit. Jeune et jolie, elle devint très vite une star dans le monde du spiritualisme. Ses séances, véritables spectacles, attiraient un immense public. Elle devint la protégée d'abord de Charles Blackburn qui fut un véritable manager de sa carrière puis du scientifique William Crookes avec qui elle se livra à des expériences destinées à comprendre les phénomènes psychiques.
Elle prit sa retraite de médium en lors d'une séance où « Katie King » fit ses adieux à la scène spiritualiste. Florence Cook épousa alors Edward Elgie Corner, un voisin et ami de la famille. Le mariage ne fut pas heureux. Des problèmes financiers poussèrent Cook à remonter sur scène. En 1880, lors d'une séance, elle fut démasquée. Des spectateurs révélèrent qu'elle jouait elle-même le rôle de l'esprit matérialisé. Après une dernière tentative manquée de retrouver son succès une vingtaine d'années plus tard, elle mourut d'une pneumonie chez elle, dans une relative pauvreté. Biographie
Famille Florence Cook était l'aînée des quatre enfants de Henry Cook, un ouvrier typographe, et de son épouse Emma Till. Elle avait un frère (Henry Ridsdale Macdonald) et deux sœurs (Kate Selina et Edith Harriett). En 1859, la famille vint s'installer à Dalston, dans le quartier londonien de Hackney. Henry Cook était propriétaire de la maison familiale qui semble avoir été relativement confortable. De plus, la famille avait au moins une bonne. Ces trois éléments, propriétaires de leur maison avec une domestique, ainsi que le travail manuel, plaçaient la famille Cook quelque part sur la frontière mouvante entre la petite classe moyenne et l'« aristocratie ouvrière ». Par ailleurs, diverses études scientifiques et universitairesPar exemple : I. M. Lewis, « A Structural Approach to Witchcraft and Spirit Possession. », in Mary Douglas Witchcraft Confessions and Accusations, Tavistock, Londres, 1970 ; I. M. Lewis, Ecstatic Religion: An Anthropological Study of Spirit Possession and Shamanism, Penguin, Londres, 1971 ; Erika Bourguignon, Religion, Altered States of Consciousness and Social Changes, Ohio State UP, 1973 ; I. M. Lewis, Symbols and Sentiments:Cross-Cultural Studies in Symbolism, Academic Press, Londres, 1977. ont montré que les « capacités médiumniques » se manifestaient plus souvent chez des personnes de milieu social inférieur, avec un minimum d'éducation et surtout un ressentiment très fort lié à une incapacité à contrôler leur vie. Florence Cook, une jeune femme, de la toute petite classe moyenne, ayant apparemment reçu une petite éducation mais sans aucun avenir autre que celui d'être confinée à la maison par le mariage et les enfants entrait donc parfaitement dans cette catégorie. D'ailleurs, sa jeune sœur, Kate Selina, avait elle aussi des capacités supposées de médium.
Le , Florence Cook épousa secrètementLe mariage ne fut annoncé que le 19 juin, après les adieux de « Katie King » fin mai. Edward Elgie Corner (décédé en 1928), le fils d'une famille de Dalston amie des Cook chez qui des séances se tenaient parfois. Elle ralentit alors considérablement mais temporairement sa carrière de médium. Ils eurent deux enfants : Kate et Edith. Le mariage ne fut pas heureux, mais il n'est pas certain que la carrière de marin au long cours de l'époux y ait été pour quoi que ce fût. Les rumeurs de liaison entre Florence Cook et William Crookes auraient pu en revanche avoir un effet néfaste sur le couple.
Carrière de médium En 1848, les sœurs Fox avaient déclenché le phénomène du spiritualisme moderne anglo-saxon en « entrant en communication » avec l'« esprit » de Mr Splitfoot qui hantait la maison où il avait été assassiné, celle où habitaient les sœurs et leur famille. Le moyen de communication fut des coups frappés résonnant dans les murs de la maison. Le phénomène prit de l'ampleur d'abord aux États-Unis puis il traversa l'Atlantique. Il se transforma aussi : aux coups frappés succédèrent des guéridons dont les pieds frappaient les coups puis les « tables tournantes » puis les meubles qui bougeaient à travers la pièce ou d'une pièce à l'autre. Les hypothèses alors avancées par les médiums et ceux croyant aux phénomènes étaient que toutes ces manifestations étaient dues à l'intervention d'esprits, pour certains d'esprits de personnes décédées, pour d'autres d'anges, voire de démons. Très vite le public ne se contenta plus de ces mouvements de meubles. Pour les adeptes du spiritualisme, les esprits passèrent à l'étape suivante : la matérialisation d'objets, souvent des fleurs, apparaissant de nulle part. Les communications se firent plus faciles à recevoir et à lire, soit sous forme d'écriture automatique, soit avec des textes « apparaissant » sur des ardoises. L'étape suivante commença à nouveau aux États-Unis : les « esprits » auraient accepté de se montrer, de se matérialiser. Les médiums les plus habiles (dont Kate Fox) affirmaient permettre à un esprit de prendre une forme matérielle. Ces médiums entraient en transe dans le secret d'un « cabinet noir » où ils étaient cachés à la vue du public. Ensuite, les médiums en transe « produisaient », grâce, selon eux, à leur énergie psychique, une forme corporelle qui permettait à l'esprit de se faire voir au public. À la fin des années 1860, ce phénomène était l'apanage de médiums américains qui faisaient donc une très forte concurrence aux médiums britanniques.
Formation Diverses versions sont en concurrence quant à la découverte des talents supposés de médium de Florence Cook : le journal intime de Mrs Everett, une médium qu'elle fréquenta plus tard, et deux interviews, contradictoires, de Florence Cook dans des magazines spiritualistes The Spiritualist en 1872 et Light en 1894. Selon une première version, alors que Florence Cook atteignait l'âge de quatorze ans, en 1870, elle commença à se plaindre de divers maux : elle ne se sentait jamais complètement réveillée, elle tombait régulièrement dans des sommeils proches de la transe et elle hurlait de façon hystérique si on l'en éveillait sans précaution. Sa mère, désespérée, finit par suivre les conseils d'un ami, peut-être Thomas Blyton, un de leurs voisins, secrétaire de la Dalston Spiritualists' Association, en l'emmenant dans ce cercle spiritualiste afin de l'aider à canaliser ses pouvoirs. Selon une autre version, plus romantique et caractéristique des autobiographies des médiums, Florence Cook aurait commencé, toujours vers quatorze ans, des « séances » de spiritualisme, chez elle, avec ses parents et une camarade de classe. Durant ses séances, un esprit lui aurait annoncé qu'elle avait un grand destin de médium et lui aurait donné l'adresse du cercle spiritualiste local. Dans une dernière version, encore plus romantique, toujours à la même époque, un esprit lui aurait ordonné, à elle seule, de se rendre au cercle spiritualiste local. Une maladie nerveuse est un élément récurrent des biographies des femmes médiums, presque le « rite de passage » obligatoire, conçu comme un grand « nettoyage » avant l'arrivée des dons.
La récupération par une société spiritualiste était une des moins mauvaises choses qui pouvait arriver à une jeune femme « victime » à la puberté de ce genre de phénomènes. Si la famille et le médecin plaçaient la jeune femme racontant ses hallucinations auditives et visuelles dans la catégorie des hystériques, elle affronterait des années de « traitement » douloureux. Lorsqu'elle arriva à la Dalston Spiritualists' Association, celle-ci existait depuis cinq ans et était relativement florissante. La participation de Florence Cook à des séances hebdomadaires lui fit apparemment le plus grand bien mentalement. Le cercle spiritualiste entreprit alors de lui apprendre à maîtriser ses « pouvoirs » afin qu'elle ne se laissât plus dépasser par ceux-ci. Florence Cook fit des progrès très rapides.
En , Thomas Blyton informa, via un article dans le Spiritualist, la communauté spiritualiste de l'existence d'une jeune médium prometteuse. En fait, il semblerait qu'elle ait dépassé les capacités de formation de la Dalston Spiritualists' Association et que Blyton lui cherchait d'autres maîtres. À l'époque, les médiums Charles Williams (qui habitait Hackney et pouvait avoir été connu de la famille Cook) et Frank Herne avaient réussi des « matérialisations » de visage d'esprit. Elle continua donc sa formation avec eux. Les deux hommes avaient pour « esprit principal » (celui qui se manifestait le plus lors de leurs séances, voire qui en contrôlait le déroulement) « Katie King ». « John King » était un des « esprits principaux » majeurs du . Il aurait été l'esprit d'un boucanier nommé Sir Henry Owen Morgan. Deux « Katie King » lui étaient liées : son épouse, « esprit principal » de Herne et Williams et sa fille qui allait devenir l'« esprit principal » de Florence Cook. Un couple de médiums américains, Mr et Mrs Nelson Holmes, avaient aussi « John King » comme « esprit principal ». Ils participèrent à la formation de Florence Cook, l'encourageant à établir une relation privilégiée avec « Katie King ». Très vite, Florence Cook « se spécialisa » dans les matérialisations, avec l'aide de « Katie King » qui, très vite aussi, lui suggéra de s'installer dans un « cabinet noir ». Cette installation (parfois réduite à un simple rideau) cachait le médium à la vue de son « public » et était répandue dans le milieu médiumnique de l'époque. Elle n'avait donc rien de surprenant. Cette dissimulation du médium devint de plus en plus sujet de controverse, mais elle ne l'était pas encore dans les premières années de Florence Cook. Les époux Holmes ainsi que Charles Williams furent plus tard dénoncés en tant qu'imposteurs.
Katie King thumb|left|alt=photographie noir et blanc d'une jeune femme très pâle, les bras croisés sur la poitrine|« Katie King ».