Le Havre Athletic Club, abrégé en Le Havre AC ou HAC, est un club de football français fondé en 1894 au Havre en Normandie, en tant que section football du club omnisports du même nom, fondé en 1884.

Contrairement à une croyance largement répandue, le Havre AC, couramment appelé le , n'a pas introduit le football en France et n'a pas été fondé en 1872. Les recherches d'historiens depuis les années 1980 prouvent que cette affirmation, ancrée depuis les années 1950, est inexacte. Il y a un amalgame fait avec le Football Club havrais, qui a existé de 1872 à 1882 et qui jouait à la combinaison, sport proche du rugby. À la fondation du Havre AC en 1884, les membres du club votent pour la pratique de la combinaison, en préférence au rugby et au football. Les premiers statuts du club indiquant l'existence d'une section de football ne datent « que » de 1894, date à laquelle des clubs de football existent déjà, notamment à Paris.

Malgré cela, Le Havre AC reste un club historique du football français et l'un des plus vieux encore existants. Il participe au championnat de France de l'USFSA dès 1899, qu'il remporte trois fois, en 1899, 1900 et 1919. Le Havre AC passe professionnel dès 1933, le club étant l'un des clubs français ayant passé le plus de saisons en première et deuxième divisions confondues. En dépit de six titres de champion de France de Division 2, le Havre AC n'a jamais performé en Division 1, ne finissant qu'une fois dans les cinq premiers, en 1951. Le club est par ailleurs celui ayant disputé le plus de saisons en deuxième division.

Le Havre AC, après avoir été finaliste de la Coupe de France dès 1920, la remporte en 1959 alors que le club n'évoluait qu'en Division 2, exploit resté unique jusqu'en 2009.

Depuis 2012, le Havre AC dispute ses matchs au stade Océane. Le propriétaire du club est le Blue Crow Sports Group depuis le , et l'équipe première masculine évolue en Ligue 1 depuis la saison 2023-2024, après presque quinze années consécutives en Ligue 2.

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Historique

Date de fondation

Le Havre Athletic Club est régulièrement surnommé dans les médias , avec une date de fondation de 1872, recopiée dans de nombreux livres, magazines et sites internet depuis des décennies. Cette date relève pourtant davantage de la légende que de l'histoire, comme l'ont montré depuis les années 1980 des travaux d'historiens et d'universitaires. Le Havre AC a à l'origine lui-même entretenu cette date de 1872, en sortant par exemple dès 1952 un livre pour célébrer les du club, en inscrivant 1872 sur son logo dans les années 1990, le club finissant même en 2008 par faire du 1872 un élément marketing en créant une ligne de vêtement sous le nom de HAC1872.

Le club omnisports du Havre Athletic Club a en réalité été fondé en 1884, sa section football l'aurait été en 1894, tandis qu'un autre club appelé Football Club havrais, qui ne jouait pas au football au sens moderne du nom, a lui existé de 1872 à 1882.

La seule source d'époque connue qui mentionne la pratique de sport de balle en 1872 au Havre est issue d'articles du Journal du Havre datés du 16 et , qui indique la tenue d'un match en entre l'équipage de deux navires britanniques et une équipe d'anglo-havrais qui prend pour l'occasion le nom de Football Club havrais ou Havre Football Club.., football étant encore à l'époque un terme générique donné aux sports de balle. Cet article paraît à l'occasion d'un déplacement du FC havrais à Southampton pour y affronter le Portswood Park Football Club. Le journal britannique The Hampshire Advertiser County Newspaper a publié un compte-rendu de la rencontre, qui montre clairement que le sport pratiqué n'était pas du football mais plutôt une sorte de rugby joué à douze contre douze... Il n'existe par ailleurs aucune trace écrite mentionnant que le FC havrais ait eu un quelconque statut légal.Cet élément n'enlève rien à l'historicité du club mais fait que l'unique source connue pour cette date de 1872 est issue d'un journal qui relate un événement s'étant déroulé cinq mois avant la date de publication de l'article..

Les rares sources disponibles vont dans le sens de la pratique d'un sport appelé a posteriori combinaison, sport de balle hybride proche du rugby actuel. Le Football Club havrais disparait en 1882, la distance entre les lieux de résidence des membres et le terrain situé à Sanvic sur lequel le club a dû s'implanter en 1882 étant devenue trop grande. Il n'existe donc aucune source connue indiquant que des matchs de football ait eu lieu au Havre entre 1872 et 1882..

Le , Jeffery Edward Orlebar, le pasteur de la British Episcopal Church du Havre, crée avec notamment quelques anciens membres du FC havrais un nouveau club, omnisports, sous le nom du Havre Athletic Club.. Contrairement à ce qui est affirmé dans plusieurs livres sur Le Havre AC, il ne s'agit donc pas d'un simple changement de nom, mais de la création d'un nouveau club avec de nouveaux membres, le Football Club havrais n'existant plus depuis deux ans. Un des rares documents connus montre que les membres votent le à la majorité absolue pour la pratique de la combinaison, repoussant la pratique du football au HavrePlaquette du centenaire du club, 1972, .Douze voix pour la combinaison, dix pour le football, deux pour le rugby..

Aucune source connue ne mentionne clairement la pratique du football au sein du club entre 1884 et 1894, bien qu'il soit possible que des matchs de football aient eu lieu entre les membres. Le club s'est par ailleurs doté d'un statut légal sur cette période, un document du attestant les statuts officiels de la société établie par arrêté du préfet de la Seine-Inférieure.Archives municipales du Fort de Tourneville (Le Havre), statuts du HAC, fonds de Sanvic, R3 1 L.2.. De plus, le Havre AC s'affilie à l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques, la principale fédération sportive de l'époque, en .

En l'absence d'autres éléments, seule la date de 1894 peut donc être retenue comme date de fondation de l'équipe de football du Havre Athletic Club. Paradoxalement, la plaquette du centenaire du club sortie en 1972 précise même que la section football commence ses activités fin 1894Plaquette du centenaire du club, 1972, .. Malgré cet écart de avec la date de 1872, le Havre AC reste l'un des plus vieux clubs de football français. Néanmoins, il ne peut pas être considéré comme le plus vieux club de football français encore existant, dans la mesure où le Standard Athletic Club, fondé en 1892 et qui possédait une section de football dès ses débuts, existe toujours.

Par ailleurs, le 1872 pour la fondation du club et pour les débuts du football en France s'est propagé dans les médias depuis les années 1950, alors que la problématique de l'historiographie autour de cette date était pourtant déjà connue de longue date. Ainsi Camille Meillac, dans son livre Les sports à la mode, publié en 1909, indique déjà 1884 pour la création du Havre AC (omnisports).. En 1922, Le Havre AC célèbre ses , en se donnant donc 1872 comme date de fondation, en considérant avoir joué au rugby en 1872 et être ainsi le plus vieux club français de rugby. Il n'est alors nullement question de footballL'assertion comme quoi le Havre AC serait le plus vieux club de rugby en France n'est également pas reconnue par les historiens ; voir Rugby à XV en France.. En 1931, Georges Duhamel, dans son livre Le football français, ses débuts précise bien qu'au Havre AC .

L'amalgame entre d'un côté combinaison et rugby, et de l'autre football, autour de cette date de 1872 s'est ensuite fait, le 1872 ayant continué d'essaimer, notamment sur internet, alors qu'en 1989, l'historien du sport Alfred Wahl, qui s'était penché sur les origines du club, avait déjà conclu à « une fondation ambiguë ».. En 2011, l'historien du sport Pascal Charitas publie un chapitre de livre centré sur les débuts du club et sa pratique de la combinaison, qui conclut que .

Bien que les recherches d'historiens montrent qu'il n'y a jamais eu de match de football au Havre avant les années 1890, Le Havre AC continue en 2022 d'entretenir la date de 1872 en célébrant ses .

Premiers titres (1899-1914) vignette|Le Havre Athletic Club le 14 avril 1901. thumb|L'équipe du Havre AC en 1913 au tournoi international de Pâques à Saint-Ouen.

La section football du HAC commence ses activités à la fin de l'année 1894, en même temps que les autres clubs havrais de football qui émergent alors : l'Union Sportive du Lycée (1894), l'Union Olympique (1895) et Blue Star (1895). La trace la plus ancienne d'un match de football disputé par les Havrais remonte à . Le plus ancien résultat conservé remonte au avec une victoire 5-0 face aux voisins du Blue StarPlaquette du centenaire du club, 1972, ..thumb|L'équipe du Havre AC en 1899.|centré|450x450pxLes installations du club sont alors assez sommaires puisque la cabane en bois qui fait office de vestiaire ne possède pas l'eau courante et que le terrain est entretenu par ses membres. La pratique du rugby et du football-association se fait successivement sur le terrain marquant la rupture entre les deux sports. Avec , Le Havre Athletic Club est le groupement sportif français qui compte le plus de licenciés. Il est aussi l'une des équipes les plus fortes du pays. Lors des matchs amicaux, il bat sans difficulté les autres équipes havraises, mais surtout, le il terrasse le Standard Athletic Club sur le score de quatre buts à zéro, alors que celui-ci vient d'être sacré champion de France. Un championnat qui voit surtout s'affronter les clubs parisiens et où le HAC n'est pas convié. Il peut quand même prendre part à la Coupe Manier l'année suivante, mais privé de ses titulaires britanniques (la règle de la coupe interdit d'en aligner plus de trois), le club s'incline en finale devant le Club français sur le score de cinq buts à trois..

En 1899, Le Havre Athletic Club parvient à remporter le titre de champion de France sans jouer le moindre match. Jusque-là, le championnat de France n'était ouvert que pour les clubs parisiens, mais l'USFSA qui organise, souhaite un véritable championnat national et invite des clubs de province. Seul le HAC et l'Iris Club lillois répondent à l'appel et sont conviés à jouer un match entre eux qui verra le vainqueur disputer la finale contre le champion de Paris. Après plusieurs reports, le club lillois déclare forfait pour cause de grippe et le HAC est qualifié d'office pour la finale. La finale est fixée contre le Club français, mais celui-ci refuse catégoriquement de rencontrer le club normand, estimant qu'il n'avait pas à être en finale sans avoir joué le moindre match. L'USFSA reste ferme sur ses positions et décide de déclarer le HAC champion de France 1899..

En 1900, le HAC remporte son deuxième titre de champion de France. Les Havrais se qualifient pour la finale en battant l'US Tourcoing quatre buts à un, puis en finale le Club français accepte cette fois de jouer. Le HAC gagne le match sur le score de un but à zéro avec un but de Richards.. C'est aussi en finale contre le Club français sur le score de trois buts à deux après prolongation, que le HAC gagne son premier titre international avec le Challenge international du Nord 1900. Cet événement fait grand bruit au sein de la population de la ville.. La saison suivante, le HAC écarte le FC Rouen et l'Iris Club lillois, mais perd en finale contre le Standard Athletic Club. La finale se joue sur deux matchs, le premier se termine sur un score nul sur la pelouse du club parisien et le deuxième match se déroule au Havre où les Hacmens s'effondre et perdent six buts à un. thumb|Scène du derby face au FC Rouen (1910).