Ellen Gould White ( – ), née Harmon, est une chrétienne américaine dont le ministère contribua à fonder, avec Joseph Bates et James White (son mari), l'Église adventiste du septième jour. Principale inspiratrice du mouvement, elle fut une guide spirituelle, une revivaliste, une prédicatrice, une missionnaire et une réformatrice militant pour la vie familiale, l'éducation, la santé et une hygiène de vie holistique. Mais elle n'occupa jamais aucune position de direction dans l'Église adventiste.
Au cours de ses 70 années de ministère, Ellen White écrivit 26 livres et plus de articles pour divers périodiques. Jusqu'à aujourd'hui, plus de 130 titres ont été publiés (en anglais), incluant de nombreuses compilations de ses pages de manuscritsArthur White, Ellen White : Woman of Vision, Review and Herald Publishing Association, 1982, .. Son œuvre fut essentiellement consacrée à la spiritualité chrétienne, centrée principalement sur le second avènement du Christ. Elle écrivit sur des sujets touchant à la vie pratique chrétienne, l'évangélisation, l'éducation et la santé.
Son œuvre et son engagement contribuèrent à l'organisation et à l'expansion mondiale de l'Église adventiste, à l'établissement de nombreux modes de diffusion du message du retour du Christ, et à la création d'un important réseau d'établissements scolaires, universitaires et médicaux dans le monde entier. Les adventistes attribuent une dimension prophétique à son ministère, estimant qu'elle eut environ visions. Fidèle à l'esprit du protestantisme, Ellen White appela toujours ses lecteurs et ses auditeurs à enraciner leur foi sur le seul témoignage de la Bible.
Biographie
À Portland (Maine) : enfance (1827-1840)
Avec sa sœur, Elisabeth, Ellen White naquit le , dans une petite ferme au nord du village de Gorham dans l'État du Maine, de Robert Harmon (1786-1866) et d'Eunice Gould (1787-1863). La famille Harmon comprenait huit enfants : dans l'ordre, Caroline, Harriett, John, Mary, Sarah (la plus proche d'Ellen), Robert et les jumelles, Elisabeth et Ellen. Quelques années plus tard, Robert Harmon abandonna le métier de fermier. Avec sa famille, il alla vivre dans la ville portuaire de Portland dans le Maine où il devint un fabricant de chapeaux.
En 1837, les États-Unis furent durement frappés par une dépression économique, surnommée la Panique. Durant l'hiver 1837-1838, Robert Harmon se rendit en Géorgie dans l'espoir de vendre plus rapidement ses chapeaux. Durant son absence, un jour après la sortie de l'école, une camarade de classe d'Ellen lui jeta une pierre qui la frappa au visage et lui cassa le nez. Ellen avait alors neuf ans. Elle demeura dans le coma pendant trois semaines. Atteinte de faiblesse chronique, à son grand désarroi, elle ne parviendra pas à poursuivre un cursus scolaire normal.
Mouvement de réveil millérite (1840-1844)
En , Robert et Eunice Harmon, des méthodistes pieux, assistèrent à la série de réunions présentée par le prédicateur baptiste, William Miller, à Portland, sur le retour du Christ et d'autres prophéties bibliques. Il situa la réalisation de cet évènement vers 1843. Il engendra une « terrible conviction » dans l'esprit des habitants de la ville. La famille Harmon accepta son message. Durant un camp meeting méthodiste à Buxton dans le Maine, à 14 ans, Ellen demanda le baptême. Le , Elisabeth et elle furent baptisées par immersion et devinrent membres de l'Église méthodiste.
Ellen attendit le retour du Christ avec une grande anticipation. Dans ses souvenirs, cette période demeurera la plus heureuse de sa vie. Pourtant, en , la congrégation méthodiste locale expulsa la famille Harmon de sa communauté religieuse à cause de sa conviction adventiste (un adventiste est quelqu'un qui attend le retour du Christ). Malgré la Grande déception d', elle garda sa foi dans cette espéranceJames et Ellen White, Life Sketches, 1880, ..
À Portland et Gorham (Maine) : formation des doctrines adventistes (1844-1849) thumb|Ellen White. La première vision Selon les adventistes, en , Ellen Harmon eut à 17 ans sa première vision chez une amie millérite, Elisabeth Haines, à Portland. Elle affirma qu'elle vit dans cette vision les millérites marcher sur un sentier étroit qui se dirigeait vers la cité céleste, la Nouvelle Jérusalem. Une lumière éclairait le chemin. Ceux qui rejetèrent cette lumière tombèrent en contrebas dans les ténèbres. Un guide céleste appela la lumière « le cri de minuit » (les millérites désignaient leur mouvement par ce terme). La vision montra le retour du Christ. Ceux qui acceptèrent la lumière, regardèrent à Jésus et parvinrent à la cité céleste. Ellen vit la beauté du paradis et la joie des rachetés. Quand la vision s'acheva, à son grand regret, elle se retrouva sur terre, dans un monde qui lui sembla sombre et triste. D'après le message de la vision, l'espérance du retour du Christ n'était pas usurpée. Les millérites ne devaient pas fixer de date, ni se découragerEllen White, Early Writtings, ; The Day Star, 24 janvier 1846..
Deuxième et troisième visions
Selon les adventistes, en , à Exeter dans le Maine, Ellen eut une deuxième vision, appelée « la vision de l'époux », dans laquelle elle affirma avoir vu Dieu le Père et Jésus entrer dans le lieu très saint du sanctuaire céleste. Dans une troisième vision, elle affirma qu'elle vit la gloire de la nouvelle terreEllen White, lettre 1 (1846), lettre 3 (1847), The Day Star 14 mars 1846.. Ces visions apportèrent une signification sur et « la purification du sanctuaire » (Daniel 8.14). De plus, en montrant le Père et Jésus comme des êtres réels et le ciel comme un lieu physique, elles désavouèrent le fanatisme des adventistes spiritualistes qui spiritualisèrent les prophéties bibliquesMerlin D. Burt, “The Historical Background, Interconnected Development, and Integration of the Doctrines of the Heavenly Sanctuary, the Sabbath, and Ellen G. White's Role in Sabbatarian Adventism from 1844-1849”, Thèse de Doctorat en histoire, "Adventist Studies", Andrews University, 2002, ..
Hésitations initiales
Au départ, Ellen repoussa l'idée de transmettre les messages aux millérites (bien qu'elle racontât sa première vision aux millérites de Portland), à cause de sa jeunesse, de la crainte de l'exaltation et d'être accusée d'être atteinte d'une maladie mentaleJames et Ellen White, Life Sketches, 1880, .. Avant elle, deux millérites reçurent des visions. William Foy (1818-1893), un jeune prédicateur baptiste noir, reçut au moins deux visions (le et le à Boston) qu'il rapporta en 1845 dans la brochure L'expérience chrétienne de William Foy et les deux visions qu'il reçut en janvier et en Delbert Baker, The Unknown Prophet, Washington : Review and Herald Publishing Association, 1987.. Ellen eut l'occasion de l'entendre et considéra son expérience comme étant authentiqueDocument 32, 1912, Interview d'Ellen White avec Dorès Robinson.. Un autre jeune homme, Hazen Foss (1818?-1897) - le frère de Samuel Foss, qui était le mari de Mary Harmon, une sœur d'Ellen, - reçut une vision en septembre ou mais s'était refusé de la rapporter. Plus tard, il fut envahi d'une forte impression. Une voix lui dit : . Son désespoir décida Ellen à propager les messages d'encouragement et de prudence aux milléritesEllen White, Lettre 37, 1890.John Loughborough, The Great Second Advent Movement, 1905, ..
La nouvelle qu'Ellen Harmon avait des visions commença à se répandre, notamment après l'article « Lettre de la sœur Harmon » du dans The Day Star, un journal millérite publié à Cincinnati dans l'Ohio par Enoch Jacobs. En effet, elle écrivit à Jacobs une lettre d'encouragement qu'il publia, bien qu'elle soulignât n'était pas destinée à être diffusée. Pendant plusieurs années, cette lettre fut publiée sous diverses formes, y compris dans le premier livre d'Ellen White, A Sketch of Christian Experience en 1851.
Le processus des visions
Selon Ellen White, au début d'une vision, elle voyait une lumière brillante autour d'elle. Jésus ou des anges lui montraient des évènements (historiques ou futurs) en différents lieux (sur terre, au ciel, ou d'autres planètes dans l'univers). Des manifestations physiques accompagnaient la vision. James White nota quatre caractéristiques : 1) Même les yeux ouverts, Ellen (Harmon) White était inconsciente de ce qui se passait autour d’elle. 2) Elle ne respirait pas durant toute la vision. Elle ne suffoquait pas si on fermait sa bouche et ses narines. 3) Ses mouvements étaient libres et gracieux mais il était impossible aux gens de bouger ses membres. 4) Après la vision, de jour comme de nuit, Ellen White était plongée dans l’obscurité totale puis sa vision oculaire revenait graduellementJames White, Life Incidents, ..
Généralement, les visions d'Ellen White contenaient des instructions en théologie, en prophétie, ou des conseils personnels pour des individus ou des dirigeants adventistes. Par exemple, la série des 9 volumes (en anglais) des Témoignages pour l'Église (groupée en français en trois volumes), contient de nombreux extraits de lettres pour l'édification spirituelle générale de l'Église adventiste. En effet, les adventistes appelaient un conseil provenant d'une vision « un témoignage ». Les témoignages oraux ou écrits des visions les guidèrent durant l'émergence et le développement de leur Église naissante. Ils continuent à inspirer leur vie dévotionnelle et à orienter les dirigeants adventistes dans l'action, la mission, l'organisation, les principes et l'élaboration des règlements de l'Église adventiste.
Mariage avec James White thumb|James et Ellen White. Le , Ellen épousa James Springer White (1821-1881), un ancien pasteur de l'Église chrétienne (aussi appelée la connexion chrétienne), devant Charles Harding, un juge de paix à Portland. Les nouveaux mariés étaient pauvres. Ils habitèrent à Gorham dans la maison de la famille Harmon. Souffrant encore des séquelles de son accident, Ellen s'évanouissait épisodiquement. James gagnait peu d'argent en travaillant dans des travaux pénibles (coupeur de bois, fermier ou ouvrier sur un chantier de construction de chemins de fer).
De l'union de James et Ellen White, quatre garçons naîtront : Henri (le ), Edson (le ), William (le ) et Herbert (le ). Mais deux enfants n'atteindront pas l'âge adulte. Herbert mourut trois mois après sa naissance, le , à la suite d'une maladie. En , à 16 ans, Henri mourut d'une pneumonie, bien qu'apparemment en bonne santé. Ellen White estima que le médicament prescrit par le médecin, plus que la maladie elle-même, fut la vraie cause de sa mort. À l'époque, les médecins ignoraient la composition chimique exacte de leurs remèdes. On vendait de nombreuses concoctions toxiques et dangereuses. Mervin Hardinge, A Physician explains Ellen White's Counsel on Drugs, Herbs and Natural Remedies, U.S.A. : Review and Herald Publishing Association, 2001.
Confirmation des doctrines
Peu après leur mariage, James et Ellen White lurent une brochure sur le sabbat, Le septième jour du sabbat : un signe perpétuel, écrit par Joseph Bates, un dirigeant millérite. Ils se mirent aussitôt à l'observer. Huit mois plus tard, le à Topsham dans le Maine, Ellen vit en vision les tables des dix commandements dans le sanctuaire céleste. Le quatrième commandement sur le sabbat était entouré d'un halo lumineuxEllen White, Early Writings, ..