miniatura|O pan, considerado como alimento por excelencia O alimento é calquera substancia consumida para proporcionar apoio nutricional a un ser vivo. Os alimentos adoitan ser de orixe vexetal, animal ou fúnxico e conteñen nutrientes esenciais, como carbohidratos, graxas, proteínas, vitaminas ou minerais. A substancia é inxerida por un organismo e asimilada polas células do organismo para proporcionar enerxía, manter a vida. As diferentes especies de animais teñen diferentes comportamentos de alimentación as necesidades dos seus metabolismos únicos, a miúdo evolucionados para encher un nicho ecolóxico específico dentro de contextos xeográficos específicos.
Ademais dos fins nutricionais, a alimentación humana asóciase a aspectos sociais e culturais, de saúde e psicolóxicos. Así, por exemplo, as bebidas alcohólicas na alimentación humana non teñen interese nutricional, pero si teñen un interese fruitivo. Por iso, son consideradas alimento. Pola contra, non se consideran alimentos as substancias que non se inxiren ou que, unha vez inxeridas, alteran as funcións metabólicas do organismo. Desta maneira, a goma de mascar, o tabaco, os medicamentos e demais drogas non se consideran alimentos.
Os alimentos conteñen nutrientes e non-nutrientes, como a fibra vexetal, que aínda que non proporcione á humanos materia e enerxía, favorece o funcionamento da dixestión. Os alimentos sanitarios son o obxecto de estudo de diversas disciplinas científicas: a bioloxía, e en especial a ciencia da nutrición, estuda os mecanismos de dixestión e metabolización dos alimentos, así como a eliminación dos refugallos por parte dos organismos; a ecoloxía estuda as cadeas alimentarias; a química dos alimentos analiza a composición dos alimentos e os cambios químicos que experimentan cando se lles aplican procesos tecnolóxicos, e a tecnoloxía dos alimentos que estuda a elaboración, produción e manexo dos produtos alimenticios destinados ao consumo humano, e dalgunhas outras especies dependendo o valor nutritivo e propiedades.
Definición e clasificación Alimento é calquera substancia consumida para proporcionar nutrición e enerxía a un organismo. Pode ser cru, procesado ou formulado e é consumido oralmente polos animais para o seu crecemento, saúde ou pracer. Os alimentos componse principalmente de auga, lípidos, proteínas e carbohidratos. Os alimentos tamén poden conter minerais (por exemplo, sales) e sustancias orgánicas (por exemplo, vitaminas). As plantas, algas e algúns microorganismos utilizan a fotosíntese para producir algúns dos seus propios nutrientes.. A auga atópase en moitos alimentos e definiuse como un alimento en si mesmo. A auga e a fibra teñen baixa densidade enerxética, ou calorías, mentres que a graxa é o compoñente máis denso enerxeticamente. Algúns elementos inorgánicos (non alimentarios) tamén son esenciais para o funcionamento de plantas e animais.
A alimentación humana pode clasificarse de varias maneiras, xa sexa polo seu contido relacionado ou por como se procesa. O número e a composición dos grupos de alimentos poden variar. A maioría dos sistemas inclúen catro grupos básicos que describen a súa orixe e función nutricional relativa: Verduras e froitas, cereais e pan, produtos lácteos e carne. Os estudos que analizan a calidade da dieta agrupan os alimentos en cereais integrais/cereais, cereais requintados/cereais, verduras, froitas, froitos secos, legumes, ovos, produtos lácteos, peixe, carne vermella, carne procesada e bebidas azucradas. A Organización das Nacións Unidas para a Alimentación e a Agricultura (FAO) e a Organización Mundial da Saúde (OMS) utilizan un sistema con dezanove clasificacións de alimentos: cereais, raíces, legumes e froitos secos, leite, ovos, peixe e marisco, carne, insectos, verduras, froitas, graxas e aceites, doces e azucres, especias e condimentos, bebidas, alimentos para usos nutricionais, aditivos alimentarios, pratos compostos e aperitivos salgados. Fontes de alimentos miniatura|Unha típica rede trófica acuática Nun ecosistema determinado, os alimentos forman unha rede de cadeas entrelazadas con produtores primarios na base e depredadores ápice na cima. Outros aspectos da rede inclúen os detritívoros (que comen detritos) e descompoñedores (que descompoñen organismos mortos). Os produtores primarios inclúen algas, plantas, bacterias e protistas que adquiren a súa enerxía da luz solar. Os consumidores primarios son os herbívoros que consomen as plantas, e os consumidores secundarios son os carnívoros que consomen a eses herbívoros. Algúns organismos, como a maioría dos mamíferos e as aves, aliméntanse tanto de animais como de plantas, polo que se consideran omnívoros.
A cadea termina cos depredadores ápice, e dicir, os animais que non teñen depredadores coñecidos no seu ecosistema. Os humanos son considerados depredadores ápices.
miniatura|Variedade de alimentos vexetais. Case todos os alimentos son de orixe animal ou vexetal, aínda que existen algunhas excepcións. Os alimentos que non proveñen de fontes animais ou vexetais inclúen varios fungos comestibles, incluídos os cogomelos. Algúns alimentos obtéñense directamente das plantas; mais mesmo os animais que se usan como fonte de alimento críanse con alimentos derivados de plantas. O gran dos cereais é un alimento básico que proporciona máis enerxía alimentaria en todo o mundo que calquera outro tipo de cultivo. O millo, o trigo e o arroz, en todas as súas variedades, representan o 87 % de toda a produción de grans a nivel mundial. Algo máis da metade dos cultivos do mundo destínanse á alimentación humana (55%), o 36% á alimentación animal e o 9% a biocombustibles.
O ser humano é omnívoro e aliméntase de verduras, froitas, carne cociñada, leite, ovos, cogomelos e algas. Algúns alimentos non procedentes de animais ou plantas inclúen varios fungos comestibles, especialmente cogomelos. Os fungos e as bacterias ambientais úsanse na preparación de alimentos fermentados e en conserva como o pan fermentado, as bebidas alcohólicas, o queixo, os encurtidos, a kombucha e o iogur. Outro exemplo son as algas verdeazuladas como a espirulina.McGee, 333–34. As substancias inorgánicas como o sal, o bicarbonato de sodio e o bitartrato de potasio úsanse para conservar ou alterar quimicamente un ingrediente.
Moitas culturas consomen algas, e mesmo cianobacterias como a espirulina.McGee, Harold. On Food and Cooking: The Science and Lore of the Kitchen. New York: Simon and Schuster, 2004. ISBN 0-684-80001-2. Adicionalmente, o sal é frecuentemente consumido como saborizante ou conservador, e o bicarbonato de sodio é usado na preparación de alimentos. Ambas as sustancias son inorgánicas e como a auga, unha parte importante da dieta humana. Fotosíntese Durante a fotosíntese, absórbese a enerxía do sol e utilízase para transformar a auga e o dióxido de carbono do aire ou do solo en osíxeno e glicosa. A continuación, o osíxeno libérase e a glicosa almacénase como reserva enerxética. As plantas fotosintéticas, as algas e certas bacterias representan a miúdo o punto máis baixo das cadeas alimentarias, facendo da fotosíntese a principal fonte de enerxía e alimento para case toda a vida na Terra.
As plantas tamén absorben importantes nutrientes e minerais do aire, das augas naturais e do solo. O carbono, o osíxeno e o hidróxeno absórbense do aire ou da auga e son os nutrientes básicos necesarios para a supervivencia das plantas. O tres principais nutrientes absorbidos do solo para o crecemento das plantas son o nitróxeno, o fósforo e o potasio, con outros nutrientes importantes como o calcio, o xofre, o magnesio, o ferro, o boro, o cloro, o manganeso, o zinc, o cobre, o molibdeno e o níquel. Microorganismos As bacterias e outros microorganismos tamén forman os chanzos inferiores da cadea alimentaria. Obteñen a súa enerxía da fotosíntese ou da descomposición de organismos mortos, residuos ou compostos químicos. Algúns establecen relacións simbióticas con outros organismos para obter os seus nutrientes. As bacterias constitúen unha fonte de alimento para os protozoos, que á súa vez constitúen unha fonte de alimento para outros organismos como pequenos invertebrados. Outros organismos que se alimentan de bacterias son os nematodos, os plumeiros de mar, os crustáceos e unha especie de caracol.
No medio mariño, o plancto (que inclúe bacterias, arqueas, algas, protozoos e fungos microscópicos) proporciona unha fonte crucial de alimento para moitos organismos acuáticos pequenos e grandes.
Sen bacterias, a vida apenas existiría porque as bacterias converten o nitróxeno atmosférico en amoníaco nutritivo. O amoníaco é o precursor das proteínas, os ácidos nucleicos e a maioría das vitaminas. Desde a aparición do proceso industrial de fixación do nitróxeno mediante o proceso Haber-Bosch, a maior parte do amoníaco do mundo é de orixe humana..
Plantas miniatura|Alimentos de orixe vexetal Moitas plantas e partes das plantas cómense como alimento e arredor de 2000 especies de plantas cultívanse como alimento. Moitas destas especies vexetais teñen varios cultivares distintos.McGee, 253. As plantas comestibles divídense en sementes, froitas, verduras, legumes, cereais e froitos secos. O lugar que ocupan as plantas dentro destas categorías pode variar, xa que os froitos descritos botanicamente, como o tomate, a cabaza, o pemento e a berenxena, ou as sementes, como os chícharos, adoitan considerarse hortalizas. Un froito é un alimento se a parte inxerida procede do tecido reprodutivo, polo que as sementes, os froitos secos e os cereais son tecnicamente froitos, e dicir alimentos. Desde un punto de vista culinario considéranse, xeralmente, coma froitas as descritas botanicamente unha vez eliminados os grans, os froitos secos, as sementes e as froitas utilizadas como verduras. Os cereais (avea, trigo, arroz, millo, cebada, centeo, sorgo e mijo) pertencen á familia das Poaceae (gramíneas). e legumes da familia das Fabaceae (leguminosas). Os cereais integrais son alimentos que conteñen todos os elementos da semente orixinal (salvado, xerme e endosperma). As noces son froitos secos que se distinguen pola súa casca leñosa.
As froitas carnosas (distinguibles dos froitos secos como os cereais, as sementes e os froitos secos) poden clasificarse á súa vez en froitas de óso (cereixas e pexegos), pomos (mazás, peras), froitas silvestres (moura, fresa), cítricos (laranxa, limón), melóns (sandía, melón cantalupo), froitas mediterráneas (uva, figo), froitas tropicais (banana, piña). Por verdura enténdese calquera outra parte da planta que poida comerse, incluídas as raíces, os talos, as follas, as flores, a cortiza ou a propia planta enteira. As verduras son un segundo tipo de materia vexetal que normalmente se come como alimento. Inclúense raíces (patacas e cenorias), bulbos (familia das cebolas), vexetais de folla (espinacas e leitugas), talos (brotes de bambú e espárragos) e inflorescencias (alcachofas, brócoli, repolo, coliflor).McGee, Chapter 6.