miniatura|Unha rexión de formación estelar na Gran Nube de Magallanes.
miniatura|Imaxe do Sol en falsa cor, unha estrela de tipo-G da secuencia principal, a máis próxima á Terra.
Unha estrela (do latín: stella) é un esferoide luminoso que mantén a súa forma debido á súa propia gravidade. A estrela máis próxima á Terra é o Sol. Outras estrelas son visibles a simple vista desde a Terra durante a noite, aparecendo como unha diversidade de puntos luminosos aparentemente fixos no ceo debido á súa inmensa distancia da mesma. Historicamente as estrelas máis prominentes foron agrupadas en constelacións e asterismos, e as máis brillantes foron denominadas con nomes propios. Os astrónomos recompilaron un extenso catálogo de estrelas que identifican as estrelas coñecidas e proporcionan designacións estelares estandarizadas. O universo observable contén unha estimación de a estrelas. Con todo a maioría das estrelas do Universo, incluíndo todas as que están fóra de nosa galaxia, a Vía Láctea, son invisibles a primeira ollada desde a Terra. De feito, a maioría son invisibles desde o noso planeta mesmo a través dos telescopios de gran potencia.
Durante polo menos unha parte da súa vida, unha estrela brilla debido á fusión termonuclear do hidróxeno en helio no seu núcleo, que libera enerxía, a cal atravesa o interior da estrela e, despois, se irradia cara ao espazo exterior. Case todos os elementos naturais máis pesados que o helio se crean por nucleosíntese estelar durante a vida dunha estrela e, nalgunhas delas, por nucleosíntese de supernova cando explotan. Preto do final da súa vida unha estrela tamén pode conter materia dexenerada. Os astrónomos poden determinar a masa, idade, metalicidade (composición química) e moitas outras propiedades das estrelas mediante a observación do seu movemento a través do espazo, a súa luminosidade e o seu espectro. A masa total dunha estrela é o principal determinante da súa evolución e destino final. Outras características das estrelas, como o diámetro e a temperatura, cambian ao longo da súa vida, mentres que a contorna dunha estrela afecta á súa rotación e movemento. Unha gráfica de dispersión de moitas estrelas que fai referencia á súa luminosidade, magnitude absoluta, temperatura superficial e tipo espectral, coñecido como o diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar a idade e o estado evolutivo dunha estrela.
A vida dunha estrela comeza co colapso gravitacional dunha nebulosa gasosa de material composto principalmente de hidróxeno, xunto con helio e trazas de elementos máis pesados. Cando o núcleo estelar é o suficientemente denso, o hidróxeno comeza a converterse en helio a través da fusión nuclear, liberando enerxía durante o proceso. Os restos do interior da estrela portan a enerxía fose do núcleo a través dunha combinación de procesos de transmisión de calor por radiación e convección. A presión interna da estrela evita que se colapse aínda máis baixo a súa propia gravidade. Cando se esgota o combustible de hidróxeno no núcleo, unha estrela con polo menos 0,4 veces a masa do Sol expandirase ata converterse nunha xigante vermella, nalgúns casos fusionando elementos máis pesados no núcleo ou nas súas capas ao redor do núcleo (como o carbono ou o osíxeno). Entón a estrela evoluciona ata unha forma dexenerada, expulsando unha porción da súa materia no medio interestelar, onde contribuirá á formación dunha nova xeración de estrelas. Mentres tanto, o núcleo convértese nun remanente estelar: unha anana branca, unha estrela de neutróns, ou (se é o suficientemente masiva) un burato negro.
Os sistema binarios e multiestelares constan de dúas ou máis estrelas que están unidas gravitacionalmente entre si, e polo xeral móvense ao redor doutra en órbitas estables. Cando dúas estrelas posúen unha órbita relativamente próxima, a súa interacción gravitatoria pode ter un impacto significativo na súa evolución. As estrelas unidas gravitacionalmente entre si poden formar parte de estruturas moito máis grandes, como cúmulos estelares ou galaxias.
Unha estrela é un corpo celeste esférico e astrogravitante, que xera enerxía no seu núcleo mediante reaccións termonucleares. A enerxía xerada emítese ó espazo en forma de radiación electromagnética, vento estelar, e unhas partículas subatómicas que se supón que posúen masa, pero nunha cantidade ínfima: os neutrinos.
As estrelas obsérvanse no ceo nocturno como puntos luminosos, titilantes debido ás distorsións ópticas que produce a turbulencia e as diferenzas de densidade da atmosfera terrestre. O Sol, ao estar tan preto, obsérvase non como un punto, senón como un disco luminoso cuxa presenza ou ausencia no ceo terrestre provoca o día ou a noite respectivamente.
As estrelas son obxectos de masa e diámetro variable pero sempre moi masivos.
Etimoloxía A palabra "estrela" deriva en última instancia da raíz protoindoeuropea "h₂stḗr" que tamén significa estrela, pero analizábel aínda máis como h₂eh₁s- ("queimar", tamén a fonte da palabra "ash") + - tēr (sufixo axente). Compara latín stella, grego aster, alemá Stern. Algúns estudosos cren que a palabra é un préstamo do acadio "istar" (venus), porén algúns dubidan desta suxestión. A estrela é afín (comparte a mesma raíz) coas seguintes palabras: asterisco, asteroide, astral, constelación, Esther. Observación histórica
miniatura|As persoas viron patróns nas estrelas desde tempos antigos. Esta representación da constelación de Leo, o león, en 1690, é de Johannes Hevelius. miniatura|A constelación de Leo como se pode ver a primeira ollada. Engadíronse liñas. miniatura|Imaxe infravermella do Telescopio Espacial Spitzer da NASA que mostra centos de miles de estrelas na galaxia da Vía Láctea Historicamente as estrelas foron importantes para as civilizacións en todo o mundo, foron parte das prácticas relixiosas e utilizáronse para a navegación celeste e a orientación. Moitos astrónomos antigos crían que as estrelas estaban fixadas permanentemente a unha esfera celeste e eran inmutables. Por convención os astrónomos agrupaban as estrelas en constelacións e usábanas para rastrexar os movementos dos planetas e a posición inferida do Sol. O movemento do Sol contra as estrelas de fondo (e o horizonte) foi utilizado para crear calendarios, que poderían ser utilizados para regular as prácticas agrícolas. O calendario gregoriano, utilizado actualmente case en todo o mundo, é un calendario solar baseado no ángulo do eixo de rotación da Terra con respecto á súa estrela local, o Sol.
A carta estelar máis antiga con data precisa foi un logro da antiga astronomía exipcia no 1534 a. C. Os primeiros catálogos de estrelas coñecidos foron compilados polos antigos astrónomos babilónicos de Mesopotamia a finais do segundo milenio a. C., durante o período casita (ca. 1531-1155 a. C.).
O primeiro catálogo de estrelas da astronomía grega foi creado por Aristilo aproximadamente no 300 a. C., coa axuda de Timocharis. O catálogo de estrelas de Hiparco, século II a. C., incluía 1020 estrelas, e utilizouse para ensamblar o catálogo de estrelas de Tolomeo. Hiparco é coñecido polo descubrimento da primeira nova (nova estrela) rexistrada. Moitas das constelacións e nomes de estrelas en uso hoxe en día derivan da astronomía grega.
A pesar da aparente inmutabilidade dos ceos, os astrónomos chineses foron conscientes de que poderían aparecer novas estrelas. No 185 d.C., foron os primeiros en observar e escribir sobre unha supernova, agora coñecida como SN 185. O evento estelar máis brillante rexistrado da historia foi a supernova SN 1006, que foi observada en 1006 e descrita polo astrónomo exipcio Ali ibn Ridwan e varios astrónomos chineses. A supernova SN 1054, que deu orixe á Nebulosa do Cangrexo, tamén foi observada por astrónomos chineses e islámicos.
Os astrónomos islámicos medievais deron nomes árabes a moitas estrelas que aínda se usan hoxe e inventaron numerosos instrumentos astronómicos cos que poder calcular as posicións das estrelas. Tamén construíron os primeiros grandes institutos de investigación e observatorios, principalmente co propósito de producir catálogos Zij de estrelas. Entre eles o astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi, que escribiu o Libro das estrelas fixas (964), observou varias estrelas, conglomerados de estrelas (incluídas os Ómicron Velorum e os cúmulos de Brocchi) e galaxias (incluída a Galaxia de Andrómeda). Segundo A. Zahoor, no século XI, o erudito polímata persa Abu Rayhan Biruni describiu a galaxia da Vía Láctea como unha multitude de fragmentos que tiñan as propiedades de estrelas nebulosas e en 1019 tamén deu as latitudes de varias estrelas durante unha eclipse lunar.
Segundo Josep Puig, o astrónomo andalusí Ibn Bajjah propuxo que a Vía Láctea estaba formada por moitas estrelas que case se tocaban entre si e parecían ser unha imaxe continua debido o efecto da refracción do material sublunar, citando a súa observación da conxunción de Xúpiter e Marte no 500AH (1106/1107d.C.) como evidencia. Os primeiros astrónomos europeos, como Tycho Brahe, identificaron novas estrelas no ceo nocturno (máis adiante denominadas novas), suxerindo que os ceos non eran inmutables. En 1584, Giordano Bruno suxeriu que as estrelas eran como o Sol e poderían ter outros planetas, posiblemente parecidos á Terra, en órbita ao redor delas, unha idea que xa fora suxerida anteriormente polos antigos filósofos gregos, Demócrito e Epicuro, e por cosmólogos islámicos medievais como Fakhr al-Din al-Razi. No século seguinte a idea de que as estrelas eran iguais ao Sol estaba a chegar a un consenso entre os astrónomos. Para explicar por que estas estrelas non exercían ningunha forza gravitatoria neta sobre o sistema solar, Isaac Newton suxeriu que as estrelas estaban igualmente distribuídas en todas as direccións, unha idea impulsada polo teólogo Richard Bentley.
En 1667 o astrónomo italiano Geminiano Montanari rexistrou variacións observadas na luminosidade da estrela Algol. Edmond Halley publicou as primeiras medicións do movemento propio dun par de estrelas "fixas" próximas, demostrando que estas cambiaran as súas posicións desde o tempo dos antigos astrónomos gregos Tolomeo e Hiparco.
William Herschel foi o primeiro astrónomo que tentou determinar a distribución das estrelas no ceo. Durante a década de 1780 estableceu unha serie de indicadores en 600 direccións e contou as estrelas observadas ao longo de cada liña de visión. A partir diso deduciu que o número de estrelas aumentaba constantemente cara a un lado do ceo, en dirección ao núcleo da Vía Láctea. O seu fillo John Herschel repetiu este estudo no hemisferio sur e atopou o correspondente aumento na mesma dirección. Ademais dos seus outros logros, William Herschel destaca polo seu descubrimento de que algunhas estrelas non só se atopan na mesma liña de visión, senón que son compañeiros físicos que forman sistemas estelares binarios.
A ciencia da espectroscopia astronómica foi iniciada por Joseph von Fraunhofer e Angelo Secchi. Comparando os espectros de estrelas como Sirius co Sol, atoparon diferenzas na forza e o número das súas liñas de absorción —as liñas escuras nun espectro estelar causadas pola absorción da atmosfera de frecuencias específicas—. En 1865 Secchi comezou a clasificar as estrelas por tipos espectrais. Con todo a versión moderna do esquema de clasificación estelar foi desenvolto por Annie J. Cannon durante a década de 1900.
miniatura|esquerda|Alpha Centauri A e B sobre o horizonte de Saturno</center>