A szintaxisban (mondattanban) a feltételes mellékmondat általános meghatározása szerint azt fejezi ki, hogy mely feltétel teljesülésével vagy nem teljesülésével valósul meg vagy nem valósul meg a főmondatban foglalt cselekvés, történés vagy állapot.Haader 2002, 521–522. o.Dubois 2002, 108. o.Čirgić 2010, 316–317. o. (montenegrói nyelvtan).Egyszerűsítés céljából a továbbiakban csak a „cselekvés” terminust használjuk. Egyes szerzők ehhez hozzáteszik, hogy ez a mellékmondat feltételes határozói funkcióját tölti be.Például Avram 1997, 447–448. o.
Van némi különbség a feltételes mellékmondat besorolásának tekintetében a magyar grammatikák között. Király – A. Jászó 2007 a határozói mellékmondatok közé sorolja, és ezek között megkülönbözteti az alábbi sajátos jelentéstartalmú mellékmondatokat:Király – A. Jászó 2007, 453–455. o. időhatározói: Hogyha Pestre jössz, keress meg!; eszközhatározói: „Azzal kímélsz, ha nem kell aggódnom érted” (Palotai Boris: Hetedik év); állapothatározói: „Ha én gólyamadár volnék, / Ilyen házra nem is szállnék” (Vörösmarty Mihály: Puszta csárda).
Haader 2002 is sajátos jelentéstartalmú mellékmondatoknak tekinti a feltételes mellékmondatokat, de külön kezeli azokat, amelyek mondatrészkifejtéssel párosulnak. Szerinte vannak ilyenek nemcsak a fenti határozói mellékmondatok között, hanem mások között is, valamint egyéb típusú mellékmondatok között is: számhatározói: Valahányszor meglátogatom Laci bácsit, mindig felvidulok; módhatározói: Én akárkivel is úgy szoktam össze leginkább, ha mellette dolgozhattam; kötött határozói: Örülnék, ha sikerülne a vizsgád; tárgyi: Vilmos bácsi nem szerette, ha csúfolták a madarai miatt; alanyi: Látszik az, ha valaki jó nevelést kapott; jelzői: Mi a haszna annak, ha van pénz, de nincs békesség.
Haader 2002 ezeken kívül olyan feltételes mellékmondatokat különít el, amelyek elszakadtak a mondatrészkifejtéstől, pl. Ha nem adsz pénzt, nem tudom megvenni a könyvet.Haader 2002, 524–525. o.
Más, ebben a szócikkben említett nyelvek grammatikáiban nincsenek ilyen megkülönböztetések, hanem csak egyféle feltételes mellékmondatot vesznek tekintetbe, esetleg megemlítve, hogy egyes időhatározói vagy okhatározói mellékmondatoknak van feltételes árnyalata is.
A feltételes mellékmondat keretében egyes szerzők megkülönböztetnek feltételt kifejezőket és feltevést kifejezőket. A feltétel kötelező körülménye annak, hogy a főmondatban foglaltak megvalósulhassanak, pl. Si vous avez moins de 25 ans, vous pouvez profiter d'une réduction de 30 % sur les vols Paris-Londres ’Ha 25 évesnél fiatalabb, 30%-os kedvezményben részesülhet a Párizs–London járatokon’. Feltevés alatt itt feltételezés, lehetőség, eshetőség értendő: S'il pleut, le pique-nique sera annulé ’Ha esik az eső, elhalasztják a pikniket’.Delatour 2004, 281. o.
Kalmbach 2017 francia grammatika olyanokra osztja fel a feltételes mellékmondatokat, amelyek az alábbiakat fejezik ki: esetlegesség: a főmondatban foglaltak akkor valósulnak meg, ha teljesül egy feltevés, pl. Si le bébé a encore de la fièvre ce soir, il faudra appeler un médecin ’Ha a babának lesz még láza ma este, orvost kell hívni’; lehetségesség: a feltétel teljesülhet vagy nem teljesülhet, pl. Si je gagnais au loto, j'arrêterais de travailler ’Ha nyernék a lottón, többé nem dolgoznék’ (lehetséges, de nem biztos); megvalósulhatatlanság: a jelenben: a főmondatban foglaltak nem valósulhatnak meg, mivel nem teljesül a feltétel, pl. Si j'étais riche, j'achèterais un hélicoptère ’Ha gazdag lennék, helikoptert vennék’ (= de nem vagyok gazdag); a múltban: a főmondatban foglaltak nem valósulhattak meg, mivel a feltétel nem teljesült, pl. Si tu m'avais téléphoné plus tôt, je ne serais pas parti pour rien ’Ha korábban hívtál volna fel, nem indultam volna el hiába’ (= de nem hívtál fel).
A feltételes mellékmondatos összetett mondat a fenti jelentéseken kívül összetettebbeket is kifejezhet a főmondat és a mellékmondat igéinek mód- és időalakjainak kombinációi révén.
A magyar nyelvben leggyakrabban használt kötőelem a ha kötőszó, és az itt említett nyelvekben is az ennek pontosan megfelelő kötőszó. Ugyanakkor ezekben a nyelvekben az ezzel a kötőszóval használt mellékmondatok többnyire megelőzik a főmondatot, de követhetik is.
A nyelvek többé-kevésbé hasonlíthatnak vagy különbözhetnek a feltételes mellékmondatos összetett mondat szerkezeteit illetően, főleg abban, hogy mely módokban és időkben állhat a mellékmondat igéje. Az ezekre vonatkozó korlátozások és a tagmondatok közötti igealak-kombinációk száma különbözik. Például az angol nyelvben vagy a franciában kevesebb szinonim szerkezet van, mint például a románban. Ugyanakkor egy adott nyelvben kevesebb vagy több nyelvi regiszter szerinti alternatíva van, mint egy másikban.
A magyar nyelvben
A magyarban a feltételes mellékmondatos összetett mondatban a leggyakoribb kötőszó a ha, amelyet helyettesíthet a hogyha. A tagmondatok igéi akármelyik igemódban és igeidőben állhatnak. Az egyetlen korlátozás az, hogy a mellékmondat igéje nem lehet felszólító módú, ami a többi itt említett nyelvre is érvényes. Több igemód és igeidő kombinációja lehetséges az összetett mondat igéi között. Az alábbi példákban az első tagmondat a feltételes: kijelentő mód jelen idő – kijelentő mód jelen idő: Ha sikerül, mindenki számára van remény; kijelentő mód jelen idő – felszólító mód: Ha Budapesten vagy, mindenképpen keress fel!;Rounds 2001, 238. o. kijelentő mód jelen idő – kijelentő mód jövő idő: Ha nem reggelizel, később éhes leszel;Rounds 2001, 51. o. kijelentő mód jövő idő – felszólító mód: Ha lesz rá időd, látogass meg!;Erdős 2001, F. Az összetett mondat oldal. kijelentő mód múlt idő – kijelentő mód múlt idő: Ha előre láttad a következményeket, miért nem igyekeztél jobban?; kijelentő mód múlt idő – kijelentő mód jövő idő: Ha Péter elaludt, Anna haragudni fog;Kenesei 1998, 57–58. o. feltételes mód jelen idő – feltételes mód jelen idő: Ha Péter aludna, Anna haragudna; feltételes mód múlt idő – feltételes mód múlt idő: Ha hideg lett volna, kabátot vettünk volna; feltételes mód múlt idő – feltételes mód jelen idő: Ha időben indultunk volna, már ott lennénk;
Megjegyzendő, hogy a jelen idejű alak a jövőre is vonatkozhat, főleg ha az ige a perfektív (befejezett) igeszemléletet fejezi ki lexikai jelentése vagy igekötő révén: Ha Péter elalszik, Anna megharagszik.
Gyakori az akkor utalószó fakultatív használata: Ha több időm lenne, akkor többet olvasnék.Rounds 2001, 48. o. Kötelező, amikor a csak határozószót is tartalmazza a főmondat: Anna csak akkor haragszik meg, ha Péter elalszik.
A feltételes mellékmondat kötőszava lehet az amennyiben szó is, amelyet a nyelvművelők szerint túlságosan sokat szerepeltetnek a hivatalos nyelvhasználatban: Amennyiben nem jelenik meg a tárgyaláson, úgy eljárást indítok ellene.Király – A. Jászó 2007, 476. o.
Az angol nyelvben
Az angolban az a megkötés létezik, hogy a feltételes mellékmondat igéje nem lehet jövő idejű, és nem alkothatja a feltételes mód jelen időnek megfelelő would + főnévi igenév igei körülírás és a would have + befejezett melléknévi igenév körülírás.
A leggyakoribb igealak-kombinációk a következők: simple present (egyszerű jelen) – simple future (egyszerű jövő): If it rains, the reception will take place indoors ’Ha esni fog az eső, a fogadást bent fogják megtartani’;Eastwood 1994, 335–337. o. present continuous (folyamatos jelen) – future continuous (folyamatos jövő): If we're having ten people to dinner, we'll need more chairs ’Ha tíz vendégünk lesz vacsorára, több székre lesz szükségünk’; present perfect (befejezett jelen) – simple future: If I've finished my work by ten, I'll probably watch a film on TV ’Ha befejeztem a dolgomat tíz óráig, talán megnézek egy filmet a tévében’; simple past (egyszerű múlt) – would + főnévi igenév: If I had lots of money, I would travel round the world ’Ha sok pénzem lenne, utazást tennék a Föld körül’; past continuous (folyamatos múlt) – would + főnévi igenév: If the sun was shining, everything would be perfect ’Ha sütne a nap, minden tökéletes lenne’; past perfect (befejezett múlt) – would have + befejezett melléknévi igenév: If you had taken a taxi, you would have got here in time ’Ha taxiba ültél volna, időben ideértél volna’; present simple – present simple: If the wind blows from the north, this room is very cold ’Ha a szél északról fúj, ez a szoba nagyon hideg’;Close 1979, 58–62. o. past simple – past simple: If the wind blew from the north, we moved into the other room ’Ha a szél északról fújt, a másik szobába mentünk át’; past simple – past simple: If you parked your car there, you were very foolish ’Ha ott parkoltál, nagy butaságot csináltál’; past simple – would have + befejezett melléknévi igenév: If you parked your car there, the police would have removed it ’Ha ott parkoltál, a rendőrség valószínűleg elvitette a kocsidat’; present simple – imperative (felszólító mód): If you park your car there, lock it and leave the key here ’Ha ott parkolsz, zárd be a kocsit, és hagyd itt a kulcsot!’
Egyes esetekben az if kötőszó elhagyható, ugyanazokkal az igealakra vonatkozó korlátozásokkal, mint kötőszóval, és akkor az alany az egyszerű alakú ige vagy az összetett alakú ige segédigéje mögé kerül: Had you informed us earlier, we would have taken the necessary steps ’Ha előbb értesített volna minket, megtettük volna a szükséges lépéseket’.
Előfordul feltételes mellékmondatban a will ige eredeti ’akar’ lexikai jelentésével, a választékos nyelvi regiszterben: If everyone will help, we'll soon get the job done ’Ha mindenki segíteni akar, hamar befejezzük a munkát’. Kivételesen lexikai jelentése nélkül, a jövő idő segédigéjeként is használatos a főige által kifejezett cselekvés lehetséges eredményének kifejezésére, pl. I can lend you five pounds, if that will help ’Kölcsönadhatok neked öt fontot, ha ez segít’. A would alak is használható így: I could lend you five pounds, if that would help ’Kölcsönadhatnék neked öt fontot, ha ez segítene’.
Eastwood 1994 nagyon bizalmasként, helytelennek ítéltként említi meg a feltételes mód múlt idejű alakjának használatát feltételes mellékmondatban, pl. If you'd have taken a taxi, you'd have got here on time.
A feltételes mellékmondatot néhány más kötőszó és kötőszó értékű szókapcsolat is bevezetheti, közöttük a gyakoribbak az alábbi példákban láthatóak: You won't catch the train unless you hurry ’Nem éred el a vonatot, hacsak nem sietsz’; I will let you drive on condition (that) you have a valid licence ’Engedlek vezetni azzal a feltétellel, hogy van érvényes jogosítványod’; Make a note of my telephone number, in case you want to ring me up ’Jegyezd fel a telefonszámomat arra az esetre, ha fel akarsz hívni’.
A francia nyelvben
Ebben a nyelvben is olyan korlátozások vannak a feltételes mondat igéjének alakját illetően, mint az angolban, tehát nem állhat kijelentő mód jövő időben, feltételes mód jelen időben és feltételes mód múlt időben, hanem ezek helyett:Delatour 2004, 281–283. o. nyomán szerkesztett szakasz, kivéve a külön jelzett forrásokból származó információkat. kijelentő mód jelen időben: Si j'ai le temps, je passerai chez toi ce soir ’Ha lesz időm, betérek hozzád ma este’; kijelentő mód folyamatos múlt időben: S'il faisait beau, on irait se promener en forêt ’Ha szép idő lenne, sétálni mennénk az erdőbe’; kijelentő mód régmúlt időben: Si tu m'avais téléphoné, je serais allé te chercher à la gare ’Ha felhívtál volna, eléd mentem volna a pályaudvarra’.
Ezek az igeidők kombinálhatók, mint fentebb, a főmondat jövő idejű vagy feltételes módú igéjével, de egyéb kombinációk is vannak: kijelentő mód jelen idő – kijelentő mód jelen idő: Si tu lui racontes ça, je te tue ! ’Ha ezt elmondod neki, megöllek!’;Kalmbach 2017, 755–756. o. kijelentő mód jelen idő – felszólító mód: Si vous êtes fatigué, reposez-vous un moment ’Ha fáradt, pihenjen egy kicsit!’;