Hard Candy az amerikai énekesnő és dalszerző Madonna tizenegyedik stúdióalbuma. A Warner Bros. Records 2008. április 18-án adta ki, és ez volt az utolsó Madonna‑album a kiadónál 25 év együttműködés után egészen a Confessions II (2026) megjelenéséig. Madonna 2007 elején kezdett dolgozni a lemezen, és Justin Timberlake, Timbaland, a The Neptunes duó, valamint |Nate „Danja” Hills közreműködésével egy olyan dance-pop albumot készített, amelyben a hiphop, az electropop, a diszkó, az electro és a R&B elemei egyaránt megjelennek.

A lemez készítése során Madonna egy „fekete Madonna” nevű alteregót szeretett volna megjeleníteni, azonban az ötletet később elvetették, hogy elkerüljék az esetleges vitákat. A kritikai fogadtatás összességében kedvező volt, a Hard Candy pedig 37 országban debütált az első helyen, és a világ tizenegyedik legnagyobb példányszámban eladott albumává vált 2008-ban, több mint 4 millió eladott példánnyal.

Az album három kislemezt eredményezett. A vezető „4 Minutes” világszerte nagy sikert aratott: 21 országban vezette a slágerlistákat, és Madonna 37. Billboard Hot 100 top tízes találata lett. A második kislemez a „Give It 2 Me”, a harmadik pedig a „Miles Away” volt. Madonna három város kisebb klubhelyszínein adott exkluzív fellépéseket az album népszerűsítésére, majd elindult a Sticky & Sweet Tour turnéra, amely akkoriban a valaha volt legnagyobb bevételt hozó női koncertturnévá vált.

Előzmények és összetétel Madonna 2007 februárjában kezdett dolgozni a készülő tizenegyedik stúdióalbumán, amikor Timbaland megerősítette, hogy közösen dolgoznak az új anyagon. A Hard Candy lett Madonna utolsó stúdióalbuma a Warner Bros. kiadónál; a későbbi válogatásalbum (Celebration) megjelenése után az énekesnő a Live Nation Artists új kezdeményezéséhez csatlakozott. A tízéves szerződés Madonna teljes jövőbeli zenei és zeneipari tevékenységére kiterjedt, beleértve a márkanév hasznosítását, új stúdióalbumokat, turnékat, merchandisingot, rajongói klubokat és weboldalakat, DVD‑ket, zenei televíziós és filmes projekteket, valamint kapcsolódó szponzorációs megállapodásokat. 2007 augusztusában Timbaland az MTV News-nak beszélt a lemez fejlesztéséről. Megerősítette, hogy ő és Justin Timberlake tíz dalt írtak Madonnával, köztük a „La, La” című felvételt, valamint a Pharrell Williams által írt „Candy Shop”-ot. Timbaland így jellemezte a közös munkát:

„Justin és én a felvételeken dolgoztunk. Madonna albuma nagyon erős lett. Van egy dal, ami visszavisz a régi időkbe, ez a ‘You must be my luck‑eee starrrr!’ ... A refrén szavak nélküli, kávéfajtákról elnevezett hangokkal. A dal címe ‘La, La’. Pharrell is csinált egy ütős számot Madonnának, a ‘Candy Shop’-ot.”

A producer hozzátette, hogy az album címe ekkor még nem volt végleges, és Madonnával szeptemberig kellett befejezniük a munkát. Az MTV az új anyagot „urban” irányultságúként írta le, amelyben „sok különböző műfajból érkező producer” vett részt. A Pet Shop Boys-t eredetileg a Warner kérte fel, hogy írjanak és producerként működjenek közre a lemezen. Timbaland az album hangzását úgy jellemezte, mint „a ‘Holiday’ R&B‑s groove‑val”.

Felvételek

A Hard Candy felvételein további vokálokat hallani Timberlake, Timbaland, Williams és Kanye West részéről, míg a produceri munkát Madonna, Timbaland, Timberlake, a The Neptunes és Nate „Danja” Hills látták el. Korábban Madonna jellemzően kevésbé ismert producerekkel dolgozott együtt, mint William Orbit, Mirwais Ahmadzaï vagy Stuart Price. A Hard Candy esetében azonban tudatosan döntött úgy, hogy már befutott producerekkel és előadókkal működik együtt. Az MTV-nek így indokolta választását: „Mert jók, és tetszik, amit csinálnak. [...] Nem szeretem ismételni önmagam, és azon gondolkodtam, milyen zenét szeretek mostanában. És valójában [Timberlake] FutureSex/LoveSounds albuma volt az, amit megszállottan hallgattam.”

Madonna már korábban is dolgozott Williams-szel, és egy felvételi szünetben menedzsere, Guy Oseary felvetette Timberlake-nek, hogy „menő lenne”, ha ő is közreműködne néhány dalban. Timberlake így emlékezett vissza: „Azt mondtam, ‘az király lenne’, de nem hittem, hogy tényleg megtörténik. [...] Pharrell már lefektette az irányt, amerre Madonna haladt. Lejátszotta nekem a ‘Candy Shop’-ot és néhány másik dalt, és azt gondoltam: ‘Ez nagyon jó irány.’ Úgy éreztem, akár az egész lemezt megcsinálhatná Pharrell-lel, és megkérdeztem Timet: ‘Mi hogyan illünk ebbe?’ Végül úgy dolgoztunk, mint az én albumomnál: közös produceri munka, csak most Madonna is bekerült a képbe.”

Madonna és Timberlake első közös felvétele a „Devil Wouldn't Recognize You” volt. Timberlake szerint a dal, amelyen Madonna már évekkel korábban elkezdett dolgozni, hangulatában a „Frozen”-re (1998) emlékeztetett. A sor „The devil wouldn't recognize you, but I do” annyira megtetszett neki, hogy refrénné akarta alakítani, és koncepciót építeni köré.

Timberlake-et lenyűgözte, hogy Madonna milyen mennyiségű előkészített anyagot hozott a stúdióba. Elmondása szerint ő ritkán írja le a dalszövegeit, mert gyorsan jönnek az ötletek, Madonna viszont „tele volt gondolatokkal, rejtvényekkel, versekkel, érzésekkel, hatalmas jegyzetfüzetekben… csak adogatta át őket. Hihetetlen volt, ahogy ezekből a kis darabkákból összeraktuk a dalokat.” A „Miles Away” felvételénél Timberlake egy gitárriffet játszott, majd megkérdezte: „Hogyan csináljuk? Miről szóljon? Mit akarunk mondani?”

Madonna és Timberlake beszélgetéseket folytattak a dalok témáinak kialakításához. Az egyik közös pont a távkapcsolatok univerzális tapasztalata volt, amelyet túl személyesnek éreztek, mégis felhasználták a „Miles Away” koncepciójához. Madonna így nyilatkozott: „Kitettük az érzéseinket. [...] És amikor elkészült a dal, mindenki a stúdióban azt mondta: ‘Ó, ehhez én is tudok kapcsolódni.’”

Zenei struktúra és kompozíció

A Hard Candy dalainak inspirációjáról Madonna az Interview magazinnak beszélt. Elmondása szerint „sok tekintetben a legtöbb dal [a lemezen] önéletrajzi, de inkább tudattalan módon. Nem gondolkodom azon, hogy személyes történeteket meséljek el, amikor zenét írok. Csak jön. Aztán sokszor fél évvel vagy nyolc hónappal később jövök rá, miről is szólt valójában. És amikor lejátszom másoknak, mindenki azt mondja: "Ó, teljesen átérzem ezt."

Zeneileg a Hard Candy egy dance-pop és pop alapú album, amely erősen támaszkodik a hiphop, electropop és diszkó elemeire, valamint az electro és funk stílusjegyeire. A lemezen továbbá jelentős R&B-hatás is érezhető.

A „Candy Shop” az album nyitódala. A The Neptunes produceri munkájával készült, és a candy szó a szex metaforájaként jelenik meg benne. Williams így emlékezett vissza: „A stúdióban voltunk […] és [Madonna] azt mondta: ‘Figyelj, adj nekem valami forró cuccot.’ Én meg néztem rá, hogy ‘Most tényleg azt mondja, hogy forró cucc?’ Erre ő: ‘Mi van?’ Én pedig: ‘Oké.’ Így hát dolgozni kezdtünk, és elkészült a dal.” Az album első kislemeze, a „4 Minutes”, amely eredetileg „4 Minutes to Save the World” címen volt ismert. A dal létrejöttét az a sürgető érzés motiválta, hogy „meg kell menteni a bolygót a pusztulástól”, miközben az emberek mégis képesek jól érezni magukat. Madonna szerint a dal inspirálta arra, hogy elkészítse az I Am Because We Are című dokumentumfilmet.. A dalban Justin Timberlake és Timbaland is közreműködik. A felvétel egy gyors tempójú, urban és hiphop elemekkel átszőtt dance‑szám, amely Timbaland jellegzetes bhangra‑ritmusait is felhasználja. A hangszerelésben rezesek, ködkürtök és kolompok is hallhatók. A dalszöveg társadalmi érzékenységet közvetít, amelyet Madonna afrikai látogatása és az ott tapasztalt emberi szenvedés ihletett.

„A „Give It 2 Me” című dalban, az album második kislemezén Madonna a bounce‑ritmusokat és egy funkos basszusalapot ötvözött. „If it's against the law, arrest me”, énekli, majd: „If you can handle it, undress me.” A dal tartalmaz egy rövid közjátékot is, amelyben Madonna folyamatosan ismétli a „Get stupid” szavakat, miközben Williams azt kiáltja: „To the left, to the right”. A „Give It 2 Me”-t Madonna egy himnikus, önreflexív manifesztó‑dalként írta, amely bár elsőre a táncról és a szexről szól, valójában három évtizedes zenei pályafutására utal. Zeneileg egy lendületes dance‑szám, amelyben nyugat‑afrikai ütőhangszerek és kolompok is hallhatók. A háttérvokálokat Williams biztosította. A negyedik dal, a „Heartbeat”, Madonna lihegő énekével építkezik, és tartalmaz egy olyan közjátékot is, amelyben a zene eltér a megszokott ritmustól, és csak a dobok hangja hallható. Az MTV szerint a „Miles Away”, az album harmadik kislemeze volt a leginkább megtévesztően egyszerű dal, mert bár elsőre egyértelműnek tűnt, valójában sok technikai megoldást rejtett. A szám eltávolodik az album tánczenei tematikájától, és a távkapcsolatok nehézségeit dolgozza fel. A „Miles Away” egy melankolikus ballada, amely Madonna szerint önéletrajzi ihletésű, melyet akkori férje, Guy Ritchie inspirált. A párkapcsolati témájú dalszövegek a következő számban, a „She's Not Me”-ben folytatódnak, amely arról szól, hogy egy másik nő utánozza Madonnát; ennek megfelelően hangzik el a sor: „She started dressing like me and talking like me, It freaked me out, She started calling you up in the middle of the night, What's that about?”

Az „Incredible” című következő dal egy szerelmes számként indul, majd fokozatosan egy könyörgéssé alakul, amelyben valakit arra kér, hogy térjen vissza a kapcsolatba. A dal a középrészben ritmust vált, hogy tükrözze ezt a hangulati változást. Egy promóciós interjúban Madonna úgy írta le a dalt, mint amely tele van „szorongással és vággyal”, valamint azzal az érzéssel, hogy „vissza akar jutni a boldogság és a beteljesülés állapotába”, ugyanakkor az elhagyatottság érzése is jelen van benne. Az MTV albumkritikája szerint a dal szerkezetének váltása Madonna saját bizonytalanságát tükrözi azzal kapcsolatban, hogyan érez a dalban szereplő szerető iránt. „Can't get my head around it” – énekli. „I, I need to think about it.” A „Beat Goes On” Kanye West közreműködésével a hetvenes évek R&B‑jét ötvözi a nyolcvanas évek dance hangzásával, és tartalmaz egy rapbetétet is West előadásában. Williams megjegyezte, hogy Madonna munkamorálja eltért minden más előadóétól, akivel korábban dolgozott. Ez tükröződik például a „Spanish Lesson” című dalban, ahol Madonna azt énekli: „If you do your homework / Baby I will give you more.” A dalban a spanyol zene hatása is felismerhető. Groove‑alapú hangzás jellemzi a „Dance 2Night” című számot, amelyben Justin Timberlake működik közre. A „Devil Wouldn't Recognize You” című dalt Madonna még a Hard Candy munkálatainak kezdete előtt írta. A szám misztikus hangulatot áraszt, és lágy, lassú, zongorás bevezetéssel indul. Ezt követően gyorsabbá és melankolikusabbá válik, miközben Madonna így énekel: „Your eyes are full of surprises / They cannot predict my fate”. A trip hop‑ihletésű „Voices” az album utolsó felvétele, amely feloldatlan akkordokra, és hömpölygő vonósokra épül, miközben a dalszöveg azt kérdezi, ki irányít valójában: „Are you walking the dog? / Is the dog walking you?”

Megjelenés és borító

A Hard Candy 2008. április 25‑én jelent meg Európa több országában, köztük Németországban, Írországban, Ausztriában, Olaszországban és Hollandiában. Április 28‑án került a boltokba az Egyesült Királyságban, Brazíliában és Európa többi részén, majd április 29‑én az Egyesült Államokban, Mexikóban és Kanadában.

A hivatalos bejelentés előtt a Billboard arról számolt be, hogy az album címe Licorice lesz, miután ez hangzott el a Sirius Satellite Radio OutQ (Sirius XM)|OutQ című műsorában.