Carousel è un musical con musiche di Richard Rodgers e libretto di Oscar Hammerstein II, debuttato a Broadway nel 1945. Seconda collaborazione tra Rodgers e Hammerstein, il musical è tratto dal poema scenico di Ferenc Molnár Liliom, seppure con importanti modifiche: la scena, ad esempio, si sposta da Budapest alle coste del Maine. Molnár aveva già rifiutato i diritti ad altri autori che volevano riadattare il suo poema scenico, ma li concesse ai due statunitensi. Ritenendo che il finale originale fosse troppo deprimente per un musical, Hammerstein lo modificò con una conclusione più aperta alla speranza e al perdono. La trama narra della relazione tra il giostraio Billy Bigelow e l'operaia Julie Jordan, una relazione che costa ad entrambi il posto di lavoro; per provvedere economicamente alla moglie incinta, Billy partecipa ad una rapina che termina tragicamente con la sua morte. Tuttavia a Billy verrà data una seconda opportunità e potrà tornare sulla terra per rimediare ai torti fatti. La sottotrama invece racconta dell'amore tra l'operaia Carrie Pipperidge e l'ambizioso pescatore Enoch Snow. La colonna sonora di Rodgers, che il compositore stesso considerava il suo lavoro migliore, include brani divenuti grandi classici del teatro musicale, tra cui If I Loved You, Mister Snow, June Is Bustin' Out All Over e You'll Never Walk Alone.
Dopo lo straordinario successo della loro prima collaborazione, Oklahoma! (1943), Rodgers e Hammerstein temevano che il nuovo lavoro venisse considerato sfavorevolmente, soprattutto se paragonato alla loro opera prima. Tuttavia, Carousel si rivelò invece un enorme successo di critica e di pubblico, rimanendo in scena per 890 repliche, debuttando trionfalmente a Londra nel 1950 e venendo anche adattato nel film omonimo nel 1956, diretto da Henry King e interpretato da Gordon MacRae, Shirley Jones e Cameron Mitchell. Carousel fu successivamente riproposto sulle scene newyorchesi e londinesi in numerosi revival, ne furono realizzate numerose incisioni discografiche e la rivista Time lo ha definito il miglior musical del XX secolo. In anni recenti, il musical è stato oggetto di critiche per la sua rappresentazione (secondo alcuni) romanticizzata della violenza domestica, ma negli anni 90 al musical fu infusa nuova linfa dalla produzione diretta da Nicholas Hytner, che si rivelò un grande trionfo a Londra (1992), Broadway (1994), Giappone (1995) e nel successivo tour statunitense.
Trama Primo Atto Maine, 1873. All'uscita dalla fabbrica, le due operaie Julie Jordan e Carrie Pipperidge fanno un giro sulla giostra ("carousel", in inglese) e Julie attira l'attenzione del giostraio Billy Bigelow (The Carousel Waltz). Mentre sono sulla giostra, Billy mette il braccio intorno alla vita di Julie e Mrs Mullin, la vedova proprietaria dell'attrazione, ordina a Julie di non tornare più. Julie e Carrie litigano con la donna e Billy interviene: quando l'uomo si accorge che la vedova è gelosa la deride e viene licenziato. La cosa non infastidisce Billy, che invita Julie a uscire con lui. Mentre prende le sue cose, Carrie interroga Julie sui suoi sentimenti per il giostraio, ma la ragazza non sa cosa rispondere (You're a Queer One, Julie Jordan). Ora che anche l'amica ha uno spasimante, Carrie si sente libera di confidare a Julie di avere un innamorato, il pescatore Enoch Snow, con cui si è appena fidanzata (Mr Snow). Billy ritorna e Carrie si congeda, ricordando a Julie che stare fuori fino a tardi potrebbe portarla a perdere il lavoro. Proprio in quel momento il proprietario della fabbrica, Mr. Bascombe, passa con un poliziotto, si offre di accompagnare Julie a casa e, al rifiuto della giovane, la licenzia. Rimasti soli, Billy e Julie cominciano a immaginare come sarebbe la loro vita se si amassero, ma nessuno dei due riesce a confessare la crescente attrazione per l'altro (If I Loved You).
È passato un mese, Julie e Billy si sono sposati e vivono nella piccola stazione termale della cugina di Julie, Nettie. Mentre tutti si preparano per il grande picnic (June Is Bustin' Out All Over), Julie rivela a Carrie che Billy, frustrato per essere ancora disoccupato e preoccupato per i soldi, l'ha picchiata. Carrie racconta a tutte del suo fidanzamento ed è interrotta dall'entrata in scena del promesso sposo, Mr Snow (Mr Snow (Reprise)). Billy ritorna con il suo amico Jigger Graigin, un baleniere disoccupato e un poco di buono. Billy è apertamente scortese con Snow e la moglie e se ne va con Jigger, seguito da Julie. Rimasti soli, Enoch rivela alla promessa sposa i suoi piani per il futuro: arricchirsi vendendo sardine e fare tanti figli (When the Children Are Asleep).
Jigger e il resto della ciurma cantano della vita sul mare (Blow High, Blow Low) ed il baleniere propone a Billy di unirsi a lui e qualche compagno per derubare Mr. Bascombe, ma Bigelow rifiuta, dato che l'ex-capo di Julie potrebbe restare ucciso nella rapina. Mrs. Mullin ritorna e offre a Billy il suo vecchio lavoro, alla condizione che lasci Julie: la sua scusa è che un giostraio sposato non riuscirebbe ad attirare tante clienti quanto un giostraio scapolo e focoso. Billy considera l'offerta, ma cambia idea quando Julie gli rivela di essere incinta. Billy è estasiato dalla notizia, ma si preoccupa ancora di più per i soldi ora che dovrà provvedere per un figlio o una figlia (Soliloquy). Decide quindi di guadagnarsi i soldi in ogni modo e raggiunge Jigger per unirsi a lui nella rapina. Per crearsi un alibi, Billy si unisce a una felicissima Julie per il picnic e tutti si preparano per la scampagnata.
Secondo Atto Mentre tutti si congratulano per la buona riuscita del picnic (This Was a Real Nice Clambake), Jigger prova a sedurre Carrie, che lo respinge, ma Enoch, assistendo solo a parte della scena, crede che lei lo stia tradendo. Snow lascia Carrie (Geraniums In the Winder) e Jigger si rallegra della notizia (There's Nothin' So Bad for a Woman); mentre le ragazze provano a consolare Carrie, Julie riflette sull'amore e sul vincolo indissolubile che lega lei e ogni donna all'uomo che si ama (What's the Use of Wond'rin'?). Vedendo il marito allontanarsi con Jigger, Julie prova a fermarlo e sente il pugnale sotto la sua camicia. Billy ignora le sue proteste e se ne va con l'amico.
La rapina va in fumo: Bascombe ha già depositato in banca il guadagno settimanale e, sentendosi minacciato, tira fuori una pistola. Jigger fugge e Billy, non volendo finire in prigione, si pugnala. Julie arriva giusto in tempo per sentirlo pronunciare le sue ultime parole: soltanto dopo la morte di Billy, la ragazza riesce a confessargli il suo grande amore per lui. Carrie ed Enoch sono riappacificati dalla tragedia e la cugina Nettie prova a fare coraggio a Julie (You'll Never Walk Alone).
Lo spirito di Billy viene portato in cielo, dove incontra lo Starkeeper, un ufficiale celeste che lo informa del suo destino: Billy non ha compiuto abbastanza bene sulla Terra per entrare in paradiso, ma finché esiste qualcuno al mondo che lo ricordi, Billy potrà tornare tra i suoi cari per provare a redimersi (The Highest Judge of All). Lo Starkeeper gli dice che sono passati quindici anni dalla sua morte e gli consiglia di provare a salvarsi facendo del bene alla figlia Louise. Billy vede che la figlia è diventata una ragazzina sola e aspra, ostracizzata dalla numerose prole degli Snow per avere come padre un violento e un ladro; un ragazzo di passaggio con una fiera (non diverso da Billy) seduce la ragazza, ma la abbandona perché troppo giovane (Ballet: Billy Makes a Journey). Lo Starkeeper suggerisce a Billy di andare a rimediare e il giostraio ruba una stella per portarla alla ragazza, mentre lo Starkeeper finge di non accorgersene.
Fuori dal cottage di Julie, Carrie racconta alle amiche del viaggio a New York con il marito, che è riuscito ad arricchirsi, ed Enoch arriva per portare la moglie al diploma dei figli, che si terrà più tardi nello stesso giorno. Invisibili agli occhi di tutti, lo Starkeeper e Billy entrano in casa, dove Louise rivela ad Enoch Jr. di volersi unire a degli attori girovaghi; Enoch Jr. le dice che glielo impedirà sposandola, ma che probabilmente il padre riterrebbe inopportuna la loro unione. Louise di infuria, entrambi offendono il padre dell'altro e la ragazza caccia Enoch Jr. da casa. Billy si rivela alla figlia in lacrime e si presenta come un amico del padre. Per consolarla le dona la stella rubata, ma la ragazza non vuole accettarla e lui la colpisce sulla mano e scompare. Julie vede la figlia sconvolta e la ragazza le racconta l'accaduto e di quello schiaffo che più che un colpo sembrava un bacio. Julie capisce il significato di quelle parole, trova la stella e sembra percepire la presenza del marito (If I Loved You (Reprise)).
La cerimonia del diploma è tenuta dal dottor Seldon (che assomiglia sorprendentemente allo Starkeeper), che incoraggia i diplomandi a non curarsi dei successi o dei fallimenti dei loro genitori, ma di cercarsi e costruirsi la propria strada nel mondo. Mentre invita tutti a cantare You'll Never Walk Alone, Billy sussurra a Louise di credere alle parole dell'uomo e la ragazza capisce che può scegliere di non isolarsi. Dopo aver dichiarato il suo amore a Julie, Billy viene assunto in cielo mentre tutti cantano la canzone di Nettie (You'll Never Walk Alone (Reprise)).
Numeri musicali
Primo Atto The Carousel Waltz – Orchestra You're a Queer One, Julie Jordan – Carrie Pipperidge e Julie Jordan (When I Marry) Mister Snow – Carrie If I Loved You – Billy Bigelow e Julie June Is Bustin' Out All Over – Nettie Fowler e compagnia (When I Marry) Mister Snow (reprise) – Carrie, Enoch Snow e ragazze When the Children Are Asleep – Enoch e Carrie Blow High, Blow Low – Jigger Craigin, Billy e marinai Soliloquy – Billy
Secondo Atto This Was a Real Nice Clambake – Carrie, Nettie, Julie, Enoch e coro Geraniums in the Winder – Enoch There's Nothin' So Bad for a Woman - Jigger What's the Use of Wond'rin'? – Julie You'll Never Walk Alone – Nettie The Highest Judge of All – Billy Ballet: Billy Makes a Journey – Orchestra If I Loved You (reprise) – Billy Finale: You'll Never Walk Alone (reprise) – Tutto il cast
Personaggi e interpreti