L’esercito nazionale khmer (in francese: Armée Nationale Khmère - ANK), comunemente conosciuto come esercito cambogiano, è stata la componente terrestre delle forze armate nazionali khmer (FANK), le forze armate della Repubblica Khmer tra il 1970 e il 1975 durante la guerra civile cambogiana.
Storia L'arma più antica e più grande delle forze armate cambogiane in termini di personale e di materiale, il Regio Esercito khmer (in francese: Armée Royale Khmère - ARK) venne creato ufficialmente il 20 novembre 1946, dopo la firma di un accordo militare franco-khmer che definiva l'organizzazione provvisoria sia dell'ARK che delle truppe miste franco-cambogiane. I termini dell'accordo stabilivano che le nuove forze armate sarebbero state costituite da unità territoriali indigene di stanza all'interno della Cambogia per aiutare a mantenere l'ordine e una riserva mobile (in francese: Reserve Mobile) composta da 8.000 soldati khmer, da dividere in metà uguali di 4.000 ciascuno tra l'ARK e le unità di fanteria mista del Corpo di spedizione francese dell'Estremo Oriente (CEFEO), messe a disposizione dell'Alto Commissario francese per l'Indocina. L'addestramento e l'istruzione delle unità ARK venne affidata ad una missione di addestramento militare francese (in francese: Mission Militaire Française d'Instruction Militaire), composta da ufficiali e sottufficiali dell'esercito francese, che agirono come istruttori e consiglieri militari.Conboy e Bowra, The War in Cambodia 1970–75 (1989), pp. 12–13.Conboy, FANK: A History of the Cambodian Armed Forces, 1970–1975 (2011), p. 9.Cherami, Les médailles de régne du Royaume du Cambodge (2016), p. 25. Tre giorni dopo, a Phnom Penh, nacque la prima unità militare regolare interamente cambogiana, il 1º Battaglione cacciatori khmer (in francese: 1er Battaillon de Chasseurs Khmères - 1° BCK), formato da elementi trasferiti sia dalla Guardia Nazionale Khmer che dalla Guardia Indigena (in francese: Garde Indigène) e il Reggimento cacciatori cambogiani (in francese: Régiment de Chasseurs Cambodgiens - RCC) dell'Esercito dell'Unione Francese. Un secondo battaglione di fucilieri (in francese: 2éme Battaillon de Chasseurs Khmères - 2° BCK), creato da ausiliari irregolari khmer reclutati localmente (in francese: suppletifs) venne arruolato a Kratié nel dicembre dello stesso anno. Guidati da una squadra di alti ufficiali e sottufficiali francesi, e destinati ad essere utilizzati in operazioni di sicurezza interna per sostenere il Corpo di spedizione francese in Estremo Oriente (CEFEO), i nuovi battaglioni khmer videro il loro primo combattimento nel 1947 contro i guerriglieri vietminh nel nord-est della Cambogia. Le operazioni di controguerriglia in piccola scala, questa volta contro il movimento nazionalista ribelle cambogiano Khmer Issarak, continuarono nel corso dei successivi tre anni, durante i quali i battaglioni khmer assunsero gradualmente la responsabilità della difesa delle province di Battambang e di Kampong Thom.
L'ARK nella guerra d'Indocina Questo periodo vide una rapida espansione delle unità dell'ARK e a partire dal giugno 1947 la sua forza effettiva era di circa 4.000 uomini, di cui 3.000 prestarono servizio nella Guardia Nazionale khmer (francese: Garde Nationale Khmère). Nel luglio 1949 fu firmato un secondo accordo militare franco-khmer, che concedeva alle forze militari cambogiane un'ulteriore autonomia operativa nelle province di Siem Reap e di Kampong Thom. In base a un protocollo aggiuntivo firmato nel giugno 1950, ai governatori provinciali cambogiani venne assegnata la responsabilità della pacificazione delle province sotto le loro giurisdizioni; per portare a termine questa missione venne assegnata a ciascuna una forza di controguerriglia composta da una compagnia di fanteria Khmer indipendente. Alla fine di quell'anno venne firmato un accordo di assistenza militare tra Stati Uniti e Francia, che prevedeva l'espansione delle forze militari indigene in Indocina, e nel 1952 la forza dell'ARK aveva raggiunto i 13.000 uomini, superando in numero le forze francesi del CEFEO di stanza in Cambogia. Vennero formati nuovi battaglioni di fucilieri khmer, vennero istituite unità di supporto al combattimento specializzate e venne istituita una struttura per il supporto logistico.
Nell'agosto 1948, a Takéo, venne arruolato un terzo Battaglione cacciatori (3° BCK), seguito nel gennaio 1951 da altri due battaglioni di fucilieri (5° e 6° BCK) addestrati nel Centro d'addestramento della fanteria (in francese: Centre d'Entrainement de Infanterie - CEI) di Pursam. Vennero create formazioni specializzate. Si formarono due squadre con autoblindo, il 1º Squadrone di ricognizione (in francese: 1er Esquadron de Reconnaissance Blindée - 1° ERB) nel mese di agosto 1950 ed il 2º Squadrone di ricognizione (in francese: 2éme Esquadron de Reconnaissance Blindée - 2° ERB) nel mese di luglio 1951 a Phnom Penh,Conboy, FANK: A History of the Cambodian Armed Forces, 1970–1975 (2011), p. 193. e un Battaglione paracadutisti khmer (francese: 1er Battaillon parachutiste khmer - 1° BPK) nacque ufficialmente nel dicembre 1952.Conboy, FANK: A History of the Cambodian Armed Forces, 1970–1975 (2011), p. 175. Vennero creati due battaglioni di fanteria supplementari nell'aprile 1953 - il 7° BCK a Siem Reap e l'8 BCK a Ta Khmau, nella Provincia di Kandal, portando la forza totale fino a 6.000 uomini, di cui circa la metà in servizio nella Guardia Nazionale Khmer e metà nella riserva mobile. Quest'ultima in questo momento comprendeva tre battaglioni di fucilieri, con uno dei suoi battaglioni assegnato alle forze dell'Unione francese altrove in Indocina. Le unità militari cambogiane ricevettero responsabilità più ampie, inclusa la protezione delle piantagioni di gomma lungo la regione centrale del fiume Mekong e la sorveglianza delle aree costiere delle province cambogiane meridionali e delle aree di confine orientale con la Cocincina per prevenire i tentativi di infiltrazione delle unità guerrigliere vietnamite.
Sebbene, addestrati dai francesi, gli ufficiali minori e i sottufficiali khmer cominciassero lentamente a prendere un ruolo di primo piano nel corso del tempo, l'ARK era ancora tenuto saldamente sotto il controllo dell'alto comando francese durante la sua missione d'addestramento militare, rinominata nel 1951 "Missione militare francese presso il governo della Cambogia" (in francese: Mission Militaire Française près du Gouvernment du Royaume du Cambodge). Lo stato maggiore dell'ARK era interamente occupato da ufficiali francesi di grado alto ed intermedio, che svolgevano la maggior parte del supporto di comando e controllo, del lavoro d'intelligence e dell'addestramento e supervisionavano le consegne di armi e attrezzature alle unità militari khmer. Verso la metà del 1953, tuttavia, su istigazione del loro giovane re Norodom Sihanouk, il personale militare khmer iniziò non solo a partecipare a manifestazioni nazionalistiche antifrancesi che chiedevano la totale indipendenza cambogiana, ma abbandonarono anche le unità guidate dai francesi a centinaia. Dopo un giro del mondo per pubblicizzare la sua campagna per l'indipendenza, il re Sihanouk si ritirò in una "zona franca di indipendenza" istituita nella provincia di Battambang, dove venne presto raggiunto da 30.000 soldati dell'ARK e della polizia in una dimostrazione di sostegno e di forza. Nell'ottobre di quell'anno, l'alto comando francese accettò finalmente di trasferire la responsabilità della sicurezza nazionale cambogiana all'ARK e, a tal fine, venne firmato un altro accordo militare franco-khmer. Secondo i termini di questo accordo, le unità militari khmer a guida francese dovevano essere trasferite al controllo delle autorità nazionali cambogiane, che doveva essere creata una zona operativa sulla riva orientale del Mekong ed assegnata alle forze dell'Unione francese. Quest'ultima era detenuta congiuntamente dal Gruppo operativo francese del Basso Mekong (in francese: Groupement Opérationnel du Bas Mékong - GOBM) e dalle unità dell'ARK, che fornivano la sicurezza per l'intera lunghezza della strada 13 in Cambogia. Gli unici elementi che rimanevano subordinati al comandante in capo francese in Cambogia erano la missione militare e il GOBM. L'ARK e la Guardia Nazionale khmer furono consolidate in una nuova forza di difesa nazionale che comprendeva 17.000 uomini, le forze armate nazionali cambogiane (in francese: Forces Armées Nationales Cambodgiennes - FANC). In questa fase le FANC consistevano solo di forze terrestri, sebbene i francesi stessero pianificando la creazione in un futuro prevedibile di componenti aeronautiche e navali.
Il 9 novembre 1953, il Regno di Cambogia proclamò ufficialmente la sua indipendenza dalla Francia. Nel frattempo, l'espansione delle FANC di nuova creazione continuò con l'aggiunta, nello stesso mese, di due nuovi battaglioni di fanteria leggera, il 9° BCK arruolato a Svay Rieng e il 10° BCK a Prey Veng. Il 20 novembre il Regno di Cambogia ottenne la totale indipendenza e il re Sihanouk prese ufficialmente il comando delle FANC di 17.000 uomini, sebbene la Francia mantenne il diritto di stazionare unità del CEFEO nella Cambogia nord-orientale per proteggere i suoi collegamenti di comunicazione con il Tonchino.Conboy e Bowra, The War in Cambodia 1970–75 (1989), p. 13.
All'inizio del 1954, la "khmerizzazione" delle unità delle FANC, ancora sotto il comando di ufficiali e sottufficiali francesi iniziò ad essere implementata, con la maggior parte di questi quadri che assumevano il ruolo di consulenti tecnici o istruttori, mentre altri mantennero i loro posti nelle varie sedi degli stati maggiori delle unità e nei servizi della branca tecnica. Tuttavia, a causa della mancanza di un chiaro piano di sviluppo per la FANC e per compensare la carenza di ufficiali addestrati, il suo corpo ufficiali venne ampliato sostituendo i quadri francesi in partenza con ufficiali della riserva khmer scarsamente addestrati, che vennero semplicemente incorporati nel corpo degli ufficiali e dei sottufficiali in servizio attivo. Alcuni ufficiali della riserva khmer vennero posti nei comandi territoriali, mentre i gradi superiori del comando vennero occupati da alti funzionari khmer nominati frettolosamente come ufficiali militari, il cui grado era basato sul loro grado civile. In questo sistema, un governatore provinciale o il presidente di un tribunale avrebbe potuto diventare un tenente colonnello o un colonnello senza aver mai ricevuto addestramento militare di alcun tipo.Sutsakhan, The Khmer Republic at War and the Final Collapse (1980), p. 36.
Le FANC continuarono ad espandersi nei mesi successivi per accogliere nuove unità e branche di servizio terrestri. I francesi istituirono un battaglione corazzato cambogiano autonomo (in francese: Bataillon Blindée Cambodgien - BBC), equipaggiato con autoblindo, semicingolati e auto da ricognizione statunitensi,Grandolini, Armor of the Vietnam War (2): Asian Forces (1998), p. 11. ed il 1º marzo venne ufficialmente istituito un servizio navale e fluviale, la Marina Reale khmer (in francese: Marine Royale Khmère - MRK). Nell'aprile 1954, le FANC erano composte dall'arma terrestre e da quella navala, con la prima che tornava alla sua designazione originale di Regio Esercito khmer (ARK).
Gli anni della neutralità (1964-1970) In risposta al colpo di stato contro il presidente Ngô Đình Diệm nel Vietnam del Sud, il 20 novembre 1963 il principe Sihanouk annullò tutti gli aiuti americani e il 15 gennaio 1964 venne sospeso lo US MAAG Program quando la Cambogia adottò una politica di neutralità.Chinnery, The rise of the Eagle Flights in Vietnam, the air war over south-east Asia (2016), p. 26. L'ARK continuò a fare affidamento sull'assistenza militare francese, ma allo stesso tempo si rivolse all'Unione Sovietica, alla Cina, alla Cecoslovacchia, alla Gran Bretagna, al Belgio e alla Germania Ovest per armi, equipaggiamento ed addestramento.