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La quinta stagione della serie televisiva C'era una volta, composta da 23 episodi, è stata trasmessa negli Stati Uniti per la prima volta dall'emittente ABC dal 27 settembre 2015 al 15 maggio 2016.

In Italia la stagione è andata in onda sul canale satellitare Fox dal 29 gennaio al 17 giugno 2016. Viene trasmessa in chiaro su Rai 4 dal 27 gennaio 2017.

la quinta stagione è divisa nettamente in tre parti: la prima parte (episodi 1-11), viene trasmessa dal 27 settembre fino al 6 dicembre. Nuovi personaggi e nuove ambientazioni vengono ulteriormente introdotti: il regno di Camelot, il personaggio di Merida direttamente dal lungometraggio Disney Pixar, Ribelle - The Brave, i personaggi di Re Artù e dei Cavalieri della Tavola Rotonda, Ginevra, Merlino. La seconda parte (episodi 12-21) viene trasmessa dal 6 marzo fino all'8 maggio. Ci sarà il ritorno sulla scena di Cora, Peter Pan, la Strega Cieca, Crudelia De Mon, Milah, Bealfire, Gaston, Liam Jones e il re Henry, mentre introdurrà come tema principale la mitologia greca, con nuovi personaggi come Ade, Hercules e Megara e il viaggio nell'Oltretomba come sfondo alle vicende.

Gli episodi finali (episodi 22-23) vengono trasmessi il 15 maggio.

Durante questa stagione vengono promossi per il cast principale Sean Maguire e Rebecca Mader, mentre gli antagonisti principali sono: Re Artù poi Emma e Killian nei panni dei Signori Oscuri nella prima parte e Ade nella seconda.

nº Titolo originale Titolo italiano Prima TV USA Prima TV Italia Prima parte 1 The Dark Swan La Signora Oscura 27 settembre 2015 29 gennaio 2016 2 The Price Il prezzo 4 ottobre 2015 3 Siege Perilous Il seggio periglioso 11 ottobre 2015 5 febbraio 2016 4 The Broken Kingdom Il regno spezzato 18 ottobre 2015 12 febbraio 2016 5 Dreamcatcher Acchiappasogni 25 ottobre 2015 19 febbraio 2016 6 The Bear and the Bow L'orso e l'arco 1º novembre 2015 26 febbraio 2016 7 Nimue Nimue 8 novembre 2015 4 marzo 2016 8 Birth Nascita 15 novembre 2015 11 marzo 2016 9 The Bear King Il re orso 18 marzo 2016 10 Broken Heart Cuore spezzato 29 novembre 2015 25 marzo 2016 11 Swan Song Un uomo migliore 6 dicembre 2015 1º aprile 2016 Seconda parte 1 Souls of the Departed Le anime dei defunti 6 marzo 2016 8 aprile 2016 2 Labor of Love Fatiche d'amore 13 marzo 2016 15 aprile 2016 3 Devil's Due Debito con il diavolo 20 marzo 2016 22 aprile 2016 4 The Brothers Jones I fratelli Jones 27 marzo 2016 29 aprile 2016 5 Our Decay Le nostre rovine 3 aprile 2016 6 maggio 2016 6 Her Handsome Hero Il suo aitante eroe 10 aprile 2016 13 maggio 2016 7 Ruby Slippers Le scarpette di Ruby 17 aprile 2016 20 maggio 2016 8 Sisters Sorelle 24 aprile 2016 27 maggio 2016 9 Firebird Il vero amore 1º maggio 2016 3 giugno 2016 10 Last Rites Gli ultimi riti 8 maggio 2016 10 giugno 2016 Parte Finale 1 Only You Solo tu 15 maggio 2016 17 giugno 2016 2 An Untold Story Una storia mai raccontata

La Signora Oscura Titolo originale: The Dark Swan Diretto da: Ron Underwood Scritto da: Edward Kitsis e Adam Horowitz Eventi riguardanti: Emma Swan / Signora Oscura e Merida

Trama Minneapolis, Minnesota, 1989. La piccola Emma è al cinema con altri bambini dell’orfanotrofio per la proiezione del film “La spada nella roccia”. Qui Emma ruba dal cappotto di una donna un dolcetto, ma viene sorpresa da un usciere, che, stranamente, sembra conoscerla molto bene, il quale la avverte di non commettere mai cattivi gesti, neanche se a fin di bene. Inoltre l’uomo profetizza alla bambina che, prima o poi, lei avrà la possibilità di estrarre Excalibur dalla roccia, ma non dovrà assolutamente farlo. Così com'è apparso, l'usciere scompare.

Camelot, passato. Artù, insieme ai suoi due fedeli cavalieri, Sir Lancillotto e Sir Percival, sta per estrarre Excalibur dalla roccia, seguendo la profezia di Merlino che vede Artù destinato al trono di un regno diviso che lui riunirà, da tutti creduto Camelot, e assiste alla morte di Sir Kay, polverizzato dal potere della spada perché non degno di estrarla. Artù estrae Excalibur, ma nota che l’arma manca della punta; per non danneggiare la sua immagine davanti al popolo, Artù tiene nascosta la cosa al regno e si mette in cerca della parte mancante, che si scopre essere la lama del Pugnale del Signore Oscuro.

Storybrooke, presente. Emma è appena stata assorbita dall’Oscurità, e Uncino tenta di richiamarla a sé con il Pugnale dell’Oscuro, ma la donna non risponde all’ordine, facendo intendere che Emma non sia più nel mondo reale. Gli eroi si rivolgono all’Apprendista il quale, in punto di morte, spiega loro che Emma è nella Foresta Incantata, laddove l’Oscurità è stata prodotta, e dona loro la sua bacchetta per aprire un portale e raggiungerla, dopodiché l’anziano esala il suo ultimo respiro. L’oggetto, per funzionare, richiede una dose in egual misura di Magia Bianca e Oscura, e, poiché Regina è ormai passata dalla parte degli eroi, serve la perfidia di Zelena per equilibrare l’incantesimo. Nonostante l'opposizione di Regina, Uncino e Henry si adoperano per far evadere Zelena dal reparto di psichiatria, ma prima per tenerla sotto controllo Uncino intende strapparle il cuore. Il piano di Uncino, però, non riesce in quanto Zelena ha un Incantesimo di Protezione sul suo cuore, la Strega riesce quindi a ritorcersi contro il pirata, e liberatasi dal bracciale di Cora che neutralizza la sua magia scappa. Zelena prende in ostaggio Robin per farsi consegnare da Regina la Bacchetta dell’Apprendista con cui poter tornare a Oz per crescere il suo bambino da sola. L'apertura del varco, però, richiede un grande sforzo fisico e Regina ne approfitta per ammanettarla di nuovo. Intanto, la Madre Superiora dona a Belle di una rosa fatata, i cui petali contrassegnano la vita rimasta nel comatoso Gold. Gli eroi si rifugiano nel locale di Granny, qui Regina, con la copertina in cui fu avvolta Emma da neonata, riesce a indirizzare il portale verso la Foresta Incantata, e tutti i presenti, tra cui Mary Margaret, David, Regina, Belle, Uncino, Robin, Henry, Zelena, Granny e Leroy, vengono investiti dal tornado scatenato dal portale.

Foresta Incantata, presente. Emma emerge dalla cripta del Signore Oscuro e inizia a essere perseguitata dall’Oscurità, che assume le sembianze di Tremotino, visibile solo a lei. Emma deve ritrovare Merlino a Camelot, perciò Tremotino le suggerisce di catturare un Fuoco Fatuo, spiritello che può guidare verso il proprio destino. Nel tragitto, Emma si scontra con Merida, un’abile arciera dai folti capelli rossi che ha bisogno anch'essa del Fuoco Fatuo per sapere come salvare i suoi tre fratelli minori: infatti dopo la dipartita del Re Fergus, padre di Merida, quest’ultima è stata incoronata Regina di DunBroch, ma, non tollerando una donna come loro guida, i clan del reame hanno rapito i tre principi per spingerla abdicare. Merida cattura per sé il Fuoco Fatuo, ma, notando la disperazione di Emma, la indirizza per la Collina delle Rocce, in cui potrà trovare altri Fuochi Fatui. Tuttavia, dopo aver origliato un dialogo mentale tra Emma e Tremotino, Merida scappa. Emma la insegue e, istigata dall’Oscurità, sta per sgretolarle il cuore. Grazie all’arrivo dei genitori e degli amici nella Foresta Incantata e alle parole di Uncino, Emma desiste dall’uccidere Merida, che può dunque riprendere il suo viaggio. Confortata dall'amore della sua famiglia Emma affida il Pugnale dell’Oscuro a Regina, l'unica, tra le persone di cui si fida di più, che sarà in grado di mettere da parte i sentimentalismi e fare ciò che deve in caso di situazioni estreme. Poco dopo, arriva Re Artù, che dà un caldo benvenuto al gruppo, svela che la li aspettavano in quanto la loro venuta era stata preannunciata anni prima da Merlino, e li conduce all'entrata di Camelot.

Storybrooke, 6 settimane dopo. La compagnia si risveglia da Granny, di nuovo a Storybrooke, con indosso degli abiti regali, ma carente dei ricordi del soggiorno a Camelot. D’un tratto, tra lo stupore generale, appare Emma, definitivamente diventata la nuova Signora Oscura, che giura di punire tutti loro per aver fallito nel salvarla dall’Oscurità.

Guest star: Lee Arenberg (Leroy / Brontolo), Beverley Elliott (vedova "Granny" Lucas / Nonna), Liam Garrigan (Re Artù), Andrew Jenkins (Sir Percival), Elliot Knight (usciere del cinema), Amy Manson (Merida), Keegan Connor Tracy (Madre Superiora / Fata Turchina), Sinqua Walls (Lancillotto), Timothy Webber (Apprendista Stregone). Altri interpreti: Gabe Khouth (Tom Clark / Eolo), David-Paul Grove (Dotto), Faustino Di Bauda (Pisolo), Michael Coleman (Gongolo), Lee Majdoub (Sir Kay), Raphael Alejandro (Roland), Mckenna Grace (Emma da bambina). Ascolti USA: telespettatori – share 18-49 anni 5%

Il prezzo Titolo originale: The Price Diretto da: Romeo Tirone Scritto da: Andrew Chambliss e Dana Horgan Antefatti riguardanti: Regina Mills

Trama Camelot, 6 settimane prima. Re Artù rivela che Merlino è stato tramutato in un albero e che soltanto la Salvatrice può porre rimedio. Purtroppo, Emma non ha più in sé la Magia di Luce, così Regina, per proteggerla, fa finta di essere lei stessa la Salvatrice. Re Artù e sua moglie, la Regina Ginevra, indicono un gran ballo in onore dei loro ospiti, e Sir Percival fa omaggio a Regina di un pendente, che è in realtà una microspia magica che gli da la conferma che la donna sia la Regina Cattiva che distrusse il suo villaggio. Nel corso della serata, Henry s’infatua della giovane e bella Violet, e Percival aggredisce Regina, venendo eliminato da David, ma Robin, che aveva tentato di proteggere Regina, rimane gravemente ferito. Siccome la spada di Percival era stata incantata contro Regina, non vi è cura se non nella potente Magia Oscura di Emma, che, spronata da una disperata Regina e nonostante le sue iniziali titubanze, guarisce Robin ma trae piacere nel praticare la Magia Oscura.

Storybrooke, presente. I cittadini sono spaventati dalla Emma malvagia, che ha gettato sul confine della città un brutale incantesimo che trasforma in pianta chiunque lo attraversi. Anche Artù, Ginevra e gli abitanti di Camelot si risvegliano a Storybrooke dal Sortilegio Oscuro, e Artù, oltre ad aver perso Excalibur, scopre furioso la verità su Emma. Intanto, Uncino, avvilito dalla situazione, cerca risposte in Belle per sapere in che modo sia stata capace di stare accanto a un Signore Oscuro, e soprattutto se ci sia un modo per revocare la maledizione, ma la ragazza ribadisce che una persona è sottomessa all'oscurità solo se lo desidera. Uncino va a trovare Emma e la bacia sperando che il Bacio del Vero Amore, che una volta stava per avere successo tra Tremotino e Belle, possa riportare indietro la "vera" Emma, ma non funziona. Nel frattempo, Robin viene rapito da una Furia, un demone dell’Oltretomba disceso per riscuotere la vita del ladro, come prezzo da pagare per la Magia Oscura di Emma operata a Camelot. Regina, con l’appoggio di Mary Margaret, David, Leroy e Artù, scaccia la Furia e salva Robin, dando prova della sua attitudine di difensore di Storybrooke. Da una porta nella sua nuova casa, Emma scende in una caverna in cui si trova Excalibur, nuovamente conficcata nella roccia. Il suo obiettivo è di completare la Spada, riunendola con il Pugnale dell’Oscuro in modo da poter soffocare la Luce, ma, anche stavolta, il prezzo sarà molto alto.

Guest star: Lee Arenberg (Leroy / Brontolo), Beverley Elliott (vedova "Granny" Lucas), Liam Garrigan (Re Artù), Andrew Jenkins (Sir Percival), Joana Metrass (Ginevra), Olivia Steele Falconer (Violet). Altri interpreti: Gabe Khouth (Tom Clark / Eolo), David-Paul Grove (Dotto), Faustino Di Bauda (Pisolo), Michael Coleman (Gongolo), Mig Macario (Mammolo), Jeffrey Kaiser (Cucciolo), Raphael Alejandro (Roland). Ascolti USA: telespettatori – share 18-49 anni 5%

Il seggio periglioso Titolo originale: Siege Perilous Diretto da: Ralph Hemecker Scritto da: Jane Espenson Antefatti riguardanti: David Nolan e Re Artù

Trama