Un poema sinfonico è una composizione musicale per orchestra, di ampio respiro, che sviluppa musicalmente un'idea poetica, ispirata alle più svariate occasioni extra-musicali: un'opera letteraria in versi (Les Préludes di Franz Liszt) o in prosa (Don Chisciotte di Richard Strauss), un'opera figurativa o filosofica (Così parlò Zarathustra di Richard Strauss), un omaggio a luoghi od occasioni particolari (Le fontane di Roma, I pini di Roma, Feste romane di Ottorino Respighi), ma anche una puramente libera intuizione del compositore (Una saga di Jean Sibelius).
Caratteristiche e storia È in sintesi un particolare tipo di composizione orchestrale, suddiviso in movimenti (Così parlò Zarathustra di Strauss) oppure no (Les Preludes di Liszt), e spesso figurativamente molto chiaro: sono evidenti le immagini che il compositore vuole suggerire, attraverso il cambio di registro, di timbro e di intensità sonora.
È una derivazione diretta della musica a programma che fu una delle forme predilette dai musicisti romantici, ad esempio Hector Berlioz nella sua Sinfonia fantastica e nell'Aroldo in Italia.
Tra i musicisti che più svilupparono questo tipo di composizione si devono citare tra gli altri: Liszt (che coniò il termine), Čajkovskij, Dvořák, Richard Strauss, Smetana, Sibelius e Respighi. Smetana in particolare compose La mia patria (1873-1879), opera in cui confluiscono ben sei poemi sinfonici.
Esempi di poemi sinfonici Tasso. Lamento e trionfo (1848) di Franz Liszt Una notte sul Monte Calvo (1867) di Modest Musorgskij Danza macabra (1874) di Camille Saint-Saëns Ouverture 1812 (1880) di Pëtr Il'ič Čajkovskij Morte e Trasfigurazione (1889),I tiri burloni di Till Eulenspiegel (1895) eCosì parlò Zarathuštra (1896) di Richard Strauss La strega di mezzogiorno (1896) di Antonín Dvořák L'apprendista stregone (1897) di Paul Dukas Finlandia (1899) di Jean Sibelius L'isola dei morti (1908) di Sergej Rachmaninov Trilogia romana (1916-28) di Ottorino Respighi Pacific 231 (1923) di Arthur Honegger Sardegna (1933) di Ennio Porrino Cantabile (2004-09) di Frederik Magle
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