Il 24 novembre 2015, un caccia F-16 dell'Aeronautica militare turca ha abbattuto un Sukhoi Su-24M russo vicino al confine tra Siria e Turchia. Secondo quest'ultima, l'aereo era stato colpito mentre si trovava nello spazio aereo turco perché aveva violato il confine fino a una distanza di 2,19 chilometri per circa 17 secondi, dopo essere stato avvertito di cambiare rotta dieci volte nell'arco di cinque minuti prima di entrare nello spazio aereo. Il Ministero della difesa russo ha negato che l'aereo abbia mai lasciato lo spazio aereo siriano, sostenendo che i dati satellitari mostravano che il Sukhoi si trovava di circa un chilometro all'interno dello spazio aereo siriano quando era stato abbattuto.

Il Dipartimento di Stato americano ha dichiarato che gli Stati Uniti confermavano in modo indipendente che la traiettoria di volo dell'aereo aveva violato il territorio turco e che i turchi avevano rivolto diversi avvertimenti al pilota, ai quali non aveva risposto e avevano pubblicato le registrazioni audio degli avvertimenti trasmessi. Il presidente turco Recep Tayyip Erdogan ha sottolineato che la Turchia aveva il diritto di difendere il proprio spazio aereo. Sebbene il presidente russo Vladimir Putin avesse affermato che gli Stati Uniti conoscevano la traiettoria di volo del jet russo e avrebbero dovuto informare la Turchia, due funzionari statunitensi affermarono che la Russia non aveva informato i militari statunitensi del piano di volo del suo jet.

Il pilota e il navigatore russi si sono entrambi eiettati dall'aereo. Il navigatore Konstantin Murakhtin è stato salvato, ma il pilota Oleg Peškov è stato colpito e ucciso dal fuoco di terra dei ribelli siriani mentre scendeva con il paracadute. Anche un marine russo della squadra di ricerca e soccorso lanciata per recuperare i due aviatori è stato ucciso quando un elicottero di salvataggio è stato preso di mira dai ribelli.

L'evento ha registrato il primo abbattimento di un aereo militare russo da parte di un paese membro della NATO dal 1952, quando un evento del genere si verificò durante la Guerra di Corea. Le reazioni all'incidente hanno incluso una denuncia da parte della Russia e un tentativo di disinnescare la situazione da parte della NATO. La Russia ha schierato l'incrociatore missilistico guidato Moskva armato con missili SAM a lungo raggio S-300F (SA-N-6 Grumble) al largo della costa siriana vicino a Laodicea e sistemi SAM mobili S-400 (SA-21 Growler) nella base aerea di Khmeimim. In risposta, le Forze armate turche hanno dispiegato il sistema di supporto elettronico radar terrestre KORAL nella provincia di Hatay, lungo il confine turco-siriano.

Scenario Dopo l'abbattimento nel 2012 di un RF-4E Phantom II turco da parte delle forze siriane, il Primo ministro turco Recep Tayyip Erdoğan aveva protestato, affermando che brevi incursioni non avrebbero dovuto scatenare un attacco, sottolineando che la Turchia non aveva abbattuto elicotteri siriani che avevano sconfinato nello spazio aereo turco. Tuttavia, in risposta all'evento, Erdoğan disse che la Turchia aveva cambiato le sue regole di ingaggio e che avrebbe iniziato a considerare tutti gli "elementi militari" che si avvicinano dalla Siria come una minaccia nemica e che avrebbe agito di conseguenza. La Turchia abbatté un Mi-17 siriano nel settembre 2013 e un aereo da MiG-23 nel marzo 2014.

La Russia è uno dei diversi Paesi direttamente coinvolti nella guerra civile siriana. Il 30 settembre 2015, la Russia ha iniziato la sua campagna aerea a sostegno dell'SAA contro i ribelli siriani.

All'inizio di ottobre del 2015, la Turchia e la NATO protestarono contro quelle che consideravano violazioni deliberate dello spazio aereo turco da parte della Russia. Il ministero della Difesa russo ammise che un Su-30 russo era entrato nello spazio aereo turco "per pochi secondi" a causa del maltempo, aggiungendo che erano state prese misure per evitare il ripetersi di tali incidenti, tuttavia i radar turchi avevano tracciato l'aeromobile che si era spinto nello spazio aereo turco fino a 8 km per "diversi minuti". Dal 3 al 15 ottobre si svolsero cinque colloqui tra alti funzionari turchi e russi, riguardanti le regole di ingaggio turche e le violazioni russe dello spazio aereo turco. Il 6 novembre 2015, sei caccia F-15C della U.S. Air Force vennero dispiegati dal Comando europeo degli Stati Uniti dal 48° Fighter Wing della base di Lakenheath in Gran Bretagna alla base aerea di Incirlik nell'ambito dell'Operazione Inherent Resolve. Il governo della Turchia li richiese per garantire la sovranità dello spazio aereo turco a causa di precedenti e ripetute intrusioni russe nello spazio aereo turco.

Il 19 novembre, 5 giorni prima dell'incidente, l'ambasciatore russo in Turchia Andrei Karlov e l'addetto militare russo, il colonnello Andrei Victorovich Dovger, vennero convocati dal governo turco. La Russia, criticata dalla Turchia per aver condotto operazioni vicino al confine turco, una regione abitata da turcomanni siriani e in gran parte priva di militanti dell'ISIS (sebbene il Fronte al-Nusra, affiliato di al-Qaeda in Siria, fosse presente nella regione), era stata informata che le regole di ingaggio della Turchia erano in vigore e che avrebbe reagito a qualsiasi violazione della sicurezza del confine. La Turchia avvertì inoltre la Russia che non sarebbe rimasta indifferente agli "attacchi che avevano come obiettivo la sicurezza della vita dei turcomanni" nell'area di Bayırbucak. La settimana precedente, la Turchia aveva chiesto che il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite discutesse degli attacchi contro i turcomanni sostenuti dalla Turchia. Circa 1.700 persone erano fuggite dall'area nei tre giorni precedenti a causa dei combattimenti tra le forze governative siriane e i combattenti anti-governativi turcomanni e del Fronte al-Nusra. La Russia aveva bombardato l'area vicino al confine turco per sostenere le forze governative siriane. I turcomanni siriani avevano formato le loro brigate armate, chiamate Brigate turcomanne siriane, in opposizione al governo siriano del presidente Bashar al-Assad, liberamente affiliate ad altri ribelli come l'Esercito siriano libero. Le brigate turkmene collaboravano con il Fronte al-Nuṣra, affiliato di al-Qāʿida in Siria, e con la coalizione salafita nota come Aḥrār al-Shām.

L'abbattimento

Il 24 novembre 2015 alle 09:24 ora locale (7:24 GMT), mentre rientrava alla base aerea russa di Chmejmim, un Sukhoi Su-24M russo con numero di coda 83 e numero di registrazione RF-90932 venne abbattuto vicino al confine turco-siriano da un missile di un caccia F-16 di pattuglia dell'aeronautica turca. Analisi successive mostrarono che un AIM-120 AMRAAM a guida radar e a medio raggio era stato sparato da una distanza compresa tra i 14 e i 19 chilometri. L'Economist ha riferito che i due Su-24 erano in viaggio per colpire obiettivi turcomanni siriani. Le forze governative siriane sostenute dalle milizie sciite e dall'aviazione russa stavano combattendo contro le brigate turcomanne siriane, l'Esercito della Conquista e i combattenti del Fronte al-Nusra.

Le prime notizie diffuse dalle agenzie di stampa russe, che citavano il Ministero della Difesa russo, indicavano che l'aereo era stato abbattuto da un attacco da terra dei ribelli siriani turkmeni, ma in seguito confermarono le notizie turche secondo cui l'aereo era stato abbattuto dai caccia turchi. L'esercito turco pubblicò un grafico della traiettoria di volo del velivolo russo, che mostra l'attraversamento della punta meridionale della provincia di Hatay prima di essere abbattuto e precipitare nei pressi del monte Turkmen. La Russia contestò poi l'analisi dei tracciati radar della Turchia pubblicando una diversa mappa di volo che non mostrava alcuna violazione dello spazio aereo. Tre giorni dopo, il 27 novembre, la Russia pubblicò un'altra mappa.

Secondo la dichiarazione della Turchia al Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, due velivoli, la cui nazionalità era al momento sconosciuta, avevano violato lo spazio aereo turco fino a una profondità di 2,19 km per circa 17 secondi. Secondo i funzionari turchi, i velivoli avevano ricevuto 10 avvertimenti nell'arco di 5 minuti, da parte degli operatori di una stazione di intercettazione controllata da terra, per cambiare la loro rotta. La Turchia pubblicò successivamente la registrazione audio ("Al traffico aereo sconosciuto posizionato a Humaymim 020 radiale 26 miglia. Qui è l'aeronautica militare turca che parla[...]. Vi state avvicinando allo spazio aereo turco, cambiate immediatamente rotta verso sud"). I russi sostennero che non vi erano stati avvertimenti. Gli analisti fecero notare che gli avvertimenti della Turchia erano stati emessi su un canale radio dedicato concordato tra le parti, che era il canale internazionale di Guardia (emergenza) (243,0 MHz), ma la radio R-862M montata sul Su-24M non era in grado di monitorare questo canale senza un equipaggiamento opzionale, che potrebbe non essere stato installato. Secondo la Turchia, un velivolo aveva lasciato lo spazio aereo nazionale turco dopo averlo violato; l'altro velivolo era stato colpito dagli F-16 turchi che pattugliavano l'area ed era precipitato in territorio siriano dopo essere stato colpito nello spazio aereo turco. Sulla base della sua traccia termica, un funzionario americano anonimo affermò che il jet era stato colpito nello spazio aereo siriano dopo una breve incursione in Turchia. Il 30 novembre, l'ambasciatore statunitense presso la NATO Douglas Lute dichiarò che i dati supportavano la versione turca degli eventi.

Secondo il Ministero della Difesa russo, il Su-24 era stato abbattuto da un'altitudine di entro un chilometro dal confine turco e nello spazio aereo siriano, mentre rientrava nella base aerea di Khmeimim in Siria. La Russia sosteneva che l'aereo non avesse mai lasciato il territorio siriano. Il Ministero della Difesa russo conferò che si trattava di un Su-24, ma affermò di avere le prove che il jet si trovasse all'interno dello spazio aereo siriano. Secondo il comandante in capo delle forze aerospaziali russe, Viktor Bondarev, un F-16 turco era entrato nello spazio aereo siriano per 40 secondi e aveva volato per 2 km all'interno del territorio siriano, ma l'aereo da guerra russo non aveva violato il confine con la Turchia.

Vittime Entrambi i piloti si eiettarono dopo che il velivolo era stato colpito. Inizialmente, il vice comandante di una brigata di rivoltosi turkmeni dell'opposizione siriana in Siria, Alparslan Çelik (cittadino turco e membro del gruppo ultranazionalista dei Lupi Grigi), affermò che le sue forze avevano sparato ai due piloti mentre scendevano con il paracadute e in un filmato si poteva sentire una persona in sottofondo gridare ripetutamente "Smettete di sparare!". Un funzionario turco riferì di ritenere che entrambi i piloti fossero vivi. Uno dei piloti era stato catturato dai combattenti turkmeni ed era stato diffuso un video che mostrava il suo corpo.

Il portavoce dello Stato Maggiore russo, il tenente generale Sergei Rudskoi, confermò che un pilota, il tenente colonnello Oleg Peškov, era stato ucciso dal fuoco a terra; l'operatore dei sistemi d'arma era stato salvato.

Il fatto di sparare a un pilota di un aereo in fase di eiezione viola l'articolo 42 del Protocollo I delle Convenzioni di Ginevra del 1977, ma il Protocollo I si applica solo ai conflitti armati interstatali (cioè ai combattimenti tra Stati contrapposti) e nessuna legge umanitaria internazionale proibisce tale pratica in un conflitto non interstatale (cioè tra forze statali e gruppi armati non statali). In altre parole, mentre l'abbattimento del Sukhoi Su-24 russo da parte della Turchia rientrava nel contesto di un conflitto interstatale, l'uccisione del pilota paracadutista è stata causata da un gruppo armato non statale e quindi rientrava nel contesto di un conflitto non interstatale.