Edward Estlin Cummings

Cummings è considerato uno dei maggiori intellettuali e poeti statunitensi del XX secolo.

Compiuti gli studi ad Harvard, prestò servizio d'ambulanza sul fronte francese durante la prima guerra mondiale. Accusato ingiustamente di spionaggio, fu internato a La Ferté-Macé; da questa esperienza egli trasse ispirazione per La stanza enorme (in inglese Enormous Room, 1922), libro polemico e allo stesso tempo patetico e divertente.

Cummings è celebre per il suo uso poco ortodosso delle maiuscole e delle regole della punteggiatura, e per il fatto di servirsi delle convenzioni sintattiche in modo avanguardista e innovativo. Nei suoi scritti si trovano segni di punteggiatura inaspettati ed apparentemente fuori posto che interrompono frasi intere o perfino singole parole. Molte delle sue poesie, per via dell'accurata disposizione grafica dei versi, sono più facilmente comprensibili sulla pagina scritta, rispetto alla lettura ad alta voce.

Tra le sue opere principali: Tulipani e camini (1923), XLI Poesie (1925), Poesie 1923-1954 (1954).

Biografia Edward Estlin Cummings (anche e. e. cummings, secondo la sua abitudine di firmarsi in minuscolo) nacque il 14 ottobre 1894 a Cambridge in Massachusetts da Edward e Rebecca Haswell Clarke Cummings. Il padre, Edward, era un professore di sociologia e scienze politiche all'Università di Harvard. Padre e figlio hanno avuto un rapporto molto stretto tanto che il genitore lo ha sempre calorosamente incoraggiato a scrivere. La prima prova poetica di Estlin risalirebbe a soli tre anni; si tratta di una poesia intitolata "Oh little birdie oh oh oh, With your toe toe toe." Quando aveva sei anni, nacque sua sorella Elizabeth.

Frequentò la Cambridge Latin High School. I suoi primi racconti e poesie trovarono spazio nel giornale scolastico, Cambridge Review. Dal 1911 al 1916 fu studente alla Harvard University. Qui ricevette il B. A. nel 1915 e nel 1916 conseguì l'M. A. cum laude, cioè la laurea, (letteralmente, Magister Artium) in inglese e studi classici, discutendo una tesi dal titolo La Nuova Arte. Diverse poesie di E. E. Cummings furono pubblicate a partire dal 1912 nellHarvard Monthly. Cummings stesso fu redattore del giornale universitario insieme ai compagni di studi Harvard Aesthetes, John Dos Passos, Foster Damon.

Fin da giovane E. E. Cummings si è dedicato allo studio del latino e del greco. La devozione per le lingue antiche è attestata dai titoli di diverse delle sue opere. Durante il suo ultimo anno ad Harvard fu influenzato dalla scrittura di Gertrude Stein ed Ezra Pound. Le sue prime poesie pubblicate furono raccolte in un'opera uscita nel 1920, dal titolo Eight Harvard poets (Otto poeti di Harvard), scritta insieme a John Dos Passos.

Nel 1917, a causa della prima guerra mondiale, Cummings si arruolò nel Norton-Harjes Ambulance Corps. Tuttavia un errore amministrativo gli impedì di prendere servizio per cinque settimane durante le quali stette a Parigi. Nacque in questa occasione un amore profondo per la città che lo avrebbe spinto a tornarci più volte nel corso della vita. Proprio cinque settimane dopo, il 21 settembre 1917, lui e il suo amico William Slater Brown furono arrestati perché sospettati di spionaggio. L'accusa si basava sulle opinioni giudicate contrarie alla guerra che i due avevano espresso apertamente e su delle lettere, definite "very bad letters" ("lettere molto brutte"), che William aveva scritto e che erano state intercettate da una censura fin troppo zelante. Furono così inviati al campo di detenzione di La Ferté-Macé, nell'Orne, in Normandia, dove restarono per circa tre mesi. Il suo amico lasciò il campo per la prigione di Précigne intorno a novembre, dopo l'arrivo della commissione che ogni tre mesi veniva istituita per giudicare i prigionieri, mentre Cummings dovette aspettare fino al 21 dicembre, quando ricevette il permesso di rimpatrio negli Stati Uniti. A questa soluzione si arrivò dopo i diversi interventi e sollecitazioni da parte del padre indirizzati anche alle istituzioni. Cummings padre, in una toccante lettera di grande umanità, si rivolse anche a Woodrow Wilson per sensibilizzare la presidenza sul caso del figlio e di quanti cittadini americani si trovavano allora coinvolti in simili incresciose situazioni. Tuttavia, la risposta tardò molto e questo, insieme alla preoccupazione che la lettera fosse andata smarrita, aumentò la tensione nei due genitori in attesa di notizie del figlio. Riportiamo un passo dell'accorato appello di Cummings padre che rende conto del logoramento e dell'ansia provata dai genitori che avevano i figli in guerra: “Le madri dei nostri ragazzi in Francia hanno diritti tanto quanto i nostri stessi ragazzi. La mamma del mio ragazzo aveva il diritto di essere protetta dalle orribili settimane di ansia e incertezza causate dall'inspiegabile arresto e imprigionamento del figlio. La mamma del mio ragazzo e tutte le madri americane hanno il diritto di essere protette contro ogni ansia e dolore inutile”.Dal romanzo The Enormous Room. L'opera, comprese le lettere del padre di E. Cummings, è visibile e scaricabile da internet nell'archivio creato dal Progetto Gutenberg: https://www.gutenberg.org/etext/8446 E. E. Cummings rientrò negli Stati Uniti nel capodanno del 1918. Più tardi fu richiamato nell'esercito americano. Prestò servizio nella XII Divisione di Camp Devens, Massachusetts, fino al novembre 1918.

Tornò a Parigi nel 1921 dove rimase per due anni fino al rientro a New York. Tra il 1920 e il 1930 ha viaggiato in Europa, incontrando tra gli altri, Pablo Picasso. Nel 1931 Cummings ha viaggiato in Unione Sovietica, raccontando la sua esperienza nel suo secondo romanzo, Eimi (1933). Durante questi stessi anni ha viaggiato anche in Nord Africa e Messico e ha lavorato come scrittore e ritrattista per Vanity Fair (1924-1927).

I manoscritti di E. E. Cummings sono conservati all'Harry Ransom Center dell'Università di Austin in Texas.Per notizie biografiche su E. E. Cummings si vedano Massimo Bacigalupo, Edward Estlin Cummings, in I contemporanei, vol. 1, Roma, Lucarini, 1982; Christofer Sawyer-Lauçanno, A Biography, Soucerbooks, Inc., 2004.

L'incidente e la svolta

Nella poesia my father moved through dooms of love (mio padre si è mosso attraverso destini d'amore), rende omaggio alla memoria del padre che rimase ucciso nel 1925 in un incidente d'auto, al quale la madre, pur seriamente ferita, riuscì invece a sopravvivere. Nelle sue non-lectures di Harvard (1952-1953) Estlin Cummings dette il seguente resoconto dell'accaduto:

"Una locomotiva tagliò in due la macchina. Quando i due macchinisti saltarono dal treno fermo, videro una donna – stordita ma in posizione eretta - che stava dietro una macchina mutilata; con il sangue che usciva (come il più anziano mi riferì) dalla sua testa. Una delle sue mani (aggiunse il più giovane) continuava a tastare il suo vestito, come se cercasse di capire perché fosse umido. Questi uomini presero la mia anziana madre di sessantasei anni per le braccia e cercarono di guidarla verso una vicina fattoria; ma lei si divincolò da loro, camminò dritta fino al corpo di mio padre, e ordinò a un gruppo di spaventati spettatori di coprirlo. Quando questo fu fatto (e soltanto allora) lasciò che la portassero via."

La morte di suo padre ebbe un profondo impatto su Estlin e il suo lavoro conobbe una nuova fase creativa. Cummings iniziò infatti a focalizzarsi nella sua poesia sugli aspetti più importanti del vivere. Questa svolta artistica si inaugurò proprio con il testo, di cui abbiamo detto, che è una sorta di ritratto-ricordo di un padre che era stato anche guida nel sapere e maestro di vita.Gary Lane (1976). I Am: A Study of E. E. Cummings' Poems. Lawrence, Kansas: University Press of Kansas. pp. 41–43.

Gli ultimi anni

E. C. ha vissuto dal settembre del 1924 fino alla sua morte al Greenwich Village insieme alla sua terza compagna, Marion Morehouse, fotografa e modella, conosciuta nel 1932.Christopher Sawyer-Lauçanno, E.E. Cummings: A Biography, Chapter 15, pg. 255, Sourcebooks, Inc. (2004).

Nel 1952 la sua alma mater, Harvard, assegnò a Cummings un posto come professore onorario. Le Letture su Charles Eliot Norton che dette tra il 1952 e il 1955 furono raccolte più tardi in i: six nonlectures. Cummings ha speso l'ultima decade della sua vita viaggiando, assumendo incarichi di lettore, e trascorrendo il tempo nella sua residenza estiva di Joy Farm, sul Silver Lake in New Hampshire.

Morì il 3 settembre 1962 all'età di 67 anni a North Conway in New Hampshire, a causa di un arresto cardiaco. I suoi resti cremati riposano nel Lotto 748 Althaea Path, sezione 6, nel cimitero di Forest Hills a Boston."E.E. Cummings Dies of Stroke. Poet Stood for Stylistic Liberty". New York Times. September 4, 1962.

Poetica

Nonostante la vicinanza di Cummings agli stili d'avanguardia, molto del suo lavoro rientra nella tradizione. Molte delle sue poesie infatti sono sonetti. La poesia di Cummings spesso sviluppa i temi dell'amore e della natura, così come il rapporto tra l'individuo e le masse. Nei suoi componimenti s'incontra pure una dose abbondante di ironia e satira.

Mentre formalmente e dal punto di vista delle scelte tematiche la sua poesia s'inserisce nella tradizione romantica, il lavoro di Cummings dimostra universalmente una particolare idiosincrasia per quel che riguarda la struttura sintattica.

E. C. è stato influenzato sia dai modernisti, sia dagli "esperimenti imagisti" di Amy Lowell. In seguito, le sue visite a Parigi lo esposero al Dadaismo e al Surrealismo, che a turno entrarono nel suo lavoro.

Mentre alcuni dei suoi componimenti sono basati sul verso libero, molti altri hanno una struttura di quattordici versi riconducibile al sonetto, con un intricato schema rimico. Come Ezra Pound, anche Cummings considera la composizione scritta uno strumento pittografico, tanto che nel suo caso l'uso delle maiuscole, i segni di punteggiatura, le frequenti spezzature di verso, dove l'impiego dell'enjambement è forzato al massimo, costituiscono all'occhio del lettore altrettante segnature ritmiche, attraverso cui il testo può essere immediatamente interpretato e compreso a livello visivo. Per questo alto grado di visualizzazione la poesia di Cummings è detta anche poem-picture.Iain Landles, "An Analysis of Two Poems by E.E. Cummings", 2001, SPRING, the Journal of the E. E. Cummings Society 10: 31–43.

La rottura sintattica e l'originalità nella combinazione delle parole gli derivarono dalla lettura all'inizio del secolo di Gertrude Stein, Robert Walser e Franz Kafka.

C'è inoltre in E. C. una continua tensione all'innovazione linguistica espressa attraverso il gioco di parole e l'invenzione di neologismi, generalmente formati attraverso la fusione di diversi elementi grammaticali: avverbi, preposizioni, sostantivi, nomi propri.

Interessante è anche l'intreccio tra quotidianità e mito, caratteristica che rimanda pure alla poetica poundiana. Sebbene l'opera di E. C. non conosca gli esiti di eclettismo e mescolanza concettuale propri della poesia di E. P. vi è in ogni caso un rimando costante alle atmosfere del mito e del paganesimo greco, vissuti e interpretati come simboli di innocenza e incontaminata sensibilità. Si pensi al Balloonman, protagonista dell'incantesimo primaverile di in-Just, che si sovrappone alla figura di Pan.