La battaglia del forte di Eben-Emael fu una battaglia tra forze belghe e tedesche, che ebbe luogo tra il 10 e l'11 maggio 1940 e fece parte dell'invasione tedesca del Belgio e del Fall Gelb, l'invasione tedesca dei Paesi Bassi e della Francia. Una forza d'assalto di Fallschirmjäger venne incaricata di assaltare e conquistare il forte di Eben-Emael, una fortezza belga, la cui posizione strategica e le forti postazioni di artiglieria dominavano diversi ponti importanti nel Canale Alberto, che le forze tedesche avevano intenzione di usare per avanzare in Belgio. Mentre alcune delle truppe aviotrasportate tedesche assaltarono la fortezza e disabilitarono il presidio ed i pezzi di artiglieria al suo interno, altre catturarono tre ponti che attraversavano il Canal Grande. Dopo aver disattivato la fortezza, venne poi ordinato alle truppe aviotrasportate di proteggere i ponti contro il contrattacco belga, fino a quando non si fossero collegati con le forze terrestri della 18ª Armata tedesca.

La battaglia fu una vittoria decisiva per le forze tedesche, con le truppe aviotrasportate atterrate in cima alla fortezza attraverso l'uso di alianti e l'uso di esplosivi e lanciafiamme per disattivare le difese esterne della fortezza. I Fallschirmjäger entrarono poi nella fortezza, uccidendo vari difensori e contenendo il resto nelle sezioni inferiori della fortezza. Nello stesso momento, il resto della forza d'assalto tedesca, che era atterrata nei pressi dei tre ponti sul Canal Grande, distrusse alcune casematte e posizioni difensive e sconfisse le forze del Belgio a guardia dei ponti, catturandoli e portandoli sotto il controllo tedesco. Le truppe aviotrasportate subirono importanti perdite durante l'operazione, ma riuscirono a tenere i ponti fino all'arrivo delle forze terrestri tedesche, le quali aiutarono poi le truppe aviotrasportate ad assaltare la fortezza una seconda volta e a costringere alla resa i rimanenti membri del presidio. Le forze tedesche furono quindi in grado di utilizzare i due ponti sul Canale aggirando una serie di posizioni difensive belghe e avanzando in Belgio. Il ponte di Kanne venne distrutto, costringendo i genieri tedeschi a costruire un nuovo ponte.

Antefatti

Il 10 maggio 1940 la Germania lanciò il Fall Gelb ("Piano Giallo"), l'invasione dei Paesi Bassi e della Francia. Attaccando attraverso Paesi Bassi, Lussemburgo e Belgio, l'Oberkommando der Wehrmacht tedesco pianificò di aggirare la Linea Maginot ed avanzare attraverso il Belgio meridionale e nel nord della Francia, tagliando fuori la forza di spedizione britannica e gran parte delle forze francesi e costringendo il governo francese alla resa.. Per ottenere l'accesso al nord della Francia, le forze tedesche avrebbero dovuto sconfiggere le forze armate olandesi ed aggirare o neutralizzare diverse posizioni difensive, principalmente in Belgio e nei Paesi Bassi. Alcune di queste posizioni difensive erano difese solo leggermente ed intese più come posizioni di ritardo che come vere e proprie linee difensive progettate per fermare un attacco nemico.

Tuttavia, alcune difese erano di natura più permanente, possedevano notevoli fortificazioni ed erano presidiate da un numero significativo di truppe. Le linee Grebbe e Peel nei Paesi Bassi, che si estendevano dalla sponda meridionale dello Zuiderzee fino al confine belga vicino a Weert, avevano molte fortificazioni combinate con ostacoli naturali, come le zone paludose e la valle del Geld, che potevano facilmente essere allagate per impedire un attacco.. La principale linea difensiva belga, la Linea K-W (conosciuta anche come Linea Dyle o Dijle), lungo il fiume Dyle, proteggeva il porto di Anversa e la capitale belga, Bruxelles. Tra la linea KW e il confine c'era una linea delatoria lungo il Canale Alberto. Questa linea delatoria era protetta da posizioni avanzate presidiate da soldati, tranne in un'unica area in cui il canale correva vicino al confine olandese, nota come "Appendice di Maastricht" a causa della vicinanza della città olandese di Maastricht. Lì l'esercito belga non poteva costruire posizioni avanzate a causa della vicinanza del confine ed assegnò invece una divisione di fanteria a sorvegliare i tre ponti sul canale nella zona, con una brigata assegnata a ciascun ponte.. I ponti erano difesi da fortini dotati di mitragliatrici. Il supporto dell'artiglieria era fornito dal forte di Ében-Émael, i cui pezzi di artiglieria coprivano due dei ponti..

L'Alto Comando tedesco venne a conoscenza del piano difensivo, che prevedeva che le forze belghe mantenessero brevemente le posizioni di ritardo lungo il Canale Alberto e poi si ritirassero per collegarsi con le forze britanniche e francesi sulla linea KW. I tedeschi svilupparono una strategia che avrebbe interrotto questo piano, conquistando i tre ponti nell '"Appendice di Maastricht", così come altri ponti in Belgio e nei Paesi Bassi. Ciò avrebbe consentito alle loro stesse forze di violare le posizioni difensive e di avanzare nei Paesi Bassi..

Preludio

I preparativi belgi

La 7ª Divisione di fanteria belga venne assegnata a sorvegliare i tre ponti sul canale, integrando le truppe che presidiavano Fort Ében-Émael al momento della battaglia. Le difese di ciascun ponte consistevano in quattro grandi bunker sul lato occidentale del canale, tre dotati di mitragliatrici ed un quarto con un cannone anticarro; il bunker contenente il cannone anticarro era posizionato vicino alla strada che portava al ponte, con un bunker dotato di mitragliatrice immediatamente dietro il ponte e altri due che fiancheggiavano il ponte a breve distanza su entrambi i lati. Esisteva una postazione di compagnia sulla sponda occidentale del canale presso ciascuno dei ponti, con un piccolo posto di osservazione sul lato orientale, che poteva essere rapidamente richiamato, e tutti e tre i ponti potevano essere distrutti con cariche di demolizione inserite nelle loro strutture, innescate da un meccanismo di sparo situato nei bunker anticarro.

Il forte di Ében-Émael, che misurava , era stato costruito negli anni '30 e completato nel 1935, facendo saltare lo spazio richiesto dalla marna. Possedeva pareti e tetti composti da cemento armato spesso , oltre a quattro casematte retrattili e sessantaquattro punti di forza.. Il forte era equipaggiato con sei pezzi di artiglieria da 120 mm con una gittata di dieci miglia, due dei quali potevano effettuare una rotazione di 360 gradi, sedici pezzi d'artiglieria da 75 mm, dodici cannoni anticarro ad alta velocità da 60 mm, venticinque mitragliatrici bimontate e alcuni cannoni antiaerei. Un lato del forte era rivolto verso il canale, mentre gli altri tre erano rivolti verso terra ed erano difesi da campi minati, fossati profondi, un muro alto , bunker dotati di mitragliatrici, quindici proiettori posizionati in cima al forte e cannoni anticarro da 60 mm.. Molti tunnel correvano sotto il forte, collegando le singole torrette al centro di comando e ai depositi di munizioni. Il forte possedeva anche un proprio ospedale e alloggi per la guarnigione, nonché una centrale elettrica che forniva elettricità per alimentare i cannoni, fornire illuminazione interna ed esterna e per alimentare la rete wireless e il sistema di purificazione dell'aria utilizzato dalla guarnigione..

I piani belgi non prevedevano che la guarnigione del forte e le forze di difesa annesse combattessero una battaglia prolungata contro una forza attaccante; si presumeva che sarebbe stato dato un preavviso sufficiente di un attacco in modo che il distaccamento sul lato orientale del canale potesse essere ritirato, i ponti distrutti e la guarnigione pronta a combattere un'azione delatoria. Le forze in difesa si sarebbero poi ritirate nelle principali posizioni difensive lungo il fiume Dyle, dove si sarebbero collegate con le altre forze alleate.

I preparativi tedeschi L'assalto aereo al forte di Ében-Émael e ai tre ponti che contribuiva a proteggere faceva parte di un'operazione aviotrasportata tedesca molto più ampia che coinvolse la 7ª Divisione aerea e la 22ª Divisione d'atterraggio aereo. La 7ª Divisione Aerea, composta da tre reggimenti di paracadutisti e un reggimento di fanteria, aveva il compito di conquistare i ponti sul fiume e sui canali che portavano alle posizioni difensive del Reale Esercito olandese centrate intorno a Rotterdam, nonché un aeroporto a Waalhaven. La 22ª Divisione d'atterraggio aereo, composta da due reggimenti di fanteria e un battaglione paracadutisti rinforzato, aveva il compito di conquistare gli aeroporti nelle vicinanze dell'Aia a Valkenburg, Ockenburg e Ypenburg. Una volta che questi aeroporti fossero stati messi in sicurezza dal battaglione paracadutisti, il resto della divisione sarebbe atterrato con l'obiettivo di occupare la capitale olandese Amsterdam e catturare l'intero governo olandese, la Famiglia reale olandese e membri di alto rango delle Forze armate olandesi. La divisione avrebbe anche interdetto tutte le strade e le linee ferroviarie nell'area per impedire il movimento delle forze olandesi. L'intenzione dell'OKW tedesco era quella di utilizzare le due divisioni aviotrasportate per creare un corridoio lungo il quale la 18ª Armata potesse avanzare nei Paesi Bassi senza essere ostacolata dai ponti distrutti. Il generale Kurt Student, che propose lo schieramento delle due divisioni aviotrasportate, sostenne che la loro presenza avrebbe tenuto aperti gli approcci meridionali a Rotterdam, impedendo il movimento delle riserve olandesi con sede nell'Olanda nordoccidentale e qualsiasi forza dell'esercito francese inviata in aiuto dei difensori olandesi e negando l'uso degli aeroporti agli aerei alleati, il che avrebbe aiutato una rapida avanzata della 18ª Armata.. 400 aerei da trasporto Junkers Ju 52 sarebbero stati utilizzati per schierare gli elementi paracadutisti delle truppe aviotrasportate, nonché per trasportare gli elementi delle due divisioni aviotrasportate che non sarebbero atterrati con paracadute o alianti.