Feldmaresciallo e stratega, servì come capo di stato maggiore dell'esercito imperiale dal 1891 al 1905. È famoso per aver ideato l'omonimo piano militare, Piano Schlieffen, concepito per sconfiggere la Francia e la Russia in caso di guerra; tale piano, con alcune modifiche, fu adottato dalla Germania durante la Prima guerra mondiale.
Biografia Alfred von Schlieffen proveniva da un'antica nobile stirpe della Pomerania. Fu educato nello spirito dei pietisti. Suo padre era un generale prussiano. Dopo aver superato l'esame di maturità (l'esame di maturità tedesco) nel 1853 e aver trascorso un breve periodo come studente di giurisprudenza, optò per una carriera professionale come ufficiale nell'esercito prussiano, dove infatti fece il suo ingresso nel 1854.
Frequentò la Scuola di Guerra Generale dal 1858 al 1861. Dal 1863 in poi prestò servizio come ufficiale di Stato Maggiore Generale, alternando incarichi, come ad esempio presso il Dipartimento Topografico dello Stato Maggiore Generale. Partecipò alla guerra austro-prussiana, che durò sette settimane. Dal 1866 al 1868, prestò servizio sotto l'addetto militare prussiano a Parigi. Schlieffen acquisì esperienza personale di guerra durante le campagne militari di unificazione tedesca, dove prese parte, tra le altre, alla battaglia di Königgrätz nel 1866 e alla campagna invernale della Loira tra il 1870 e 1871. Dopo aver ricoperto l'incarico di comandante del primo reggimento della Guardia Ulana (1876-1884), Schlieffen divenne capo dipartimento del Grande Stato Maggiore Generale e fu promosso al grado di Quartiermastro Generale nel 1889. Nel 1884 divenne capo della sezione di storia militare dello Stato Maggiore.
Schlieffen raggiunse l'apice della sua carriera quando successe al conte Alfred von Waldersee (1832-1904) che dovette ritirarsi dalla carica di capo di Stato Maggiore Generale nel 1891. In qualità di capo di Stato Maggiore Generale, Schlieffen determinò la strategia operativa dell'esercito prussiano-tedesco tra il 1891 e il 1905. In quel periodo, si impegnò, tra gli altri obiettivi, a rafforzare l'armamento tecnico dell'esercito. Anche dopo il congedo, continuò a pubblicare regolarmente come scrittore militare. Nel 1911 fu insignito del grado di feldmaresciallo generale dall'imperatore Guglielmo II di Germania. Morì all'età di settantanove anni nel gennaio del 1913; si narra che le sue ultime parole siano state: «Rinforzate l'ala destra». Era considerato un uomo riservato, taciturno e piuttosto freddo, ma allo stesso tempo molto ligio al dovere, determinato e competente.
Piano Schlieffen
Oggi il nome di Schlieffen è strettamente legato a quello che è noto come Piano Schlieffen. Schlieffen aveva tenuto conto sia del pericolo di essere in inferiorità numerica rispetto ai suoi avversari sia di una guerra su due fronti, che era gradualmente diventata sempre più probabile a partire dagli anni 1890. Allo stesso tempo, dovette confrontarsi con le tecnologie e le condizioni imposte dalla guerra industrializzata e da enormi eserciti con milioni di soldati. Sulla base di innumerevoli viaggi con lo Stato Maggiore e di esercitazioni di guerra, Schlieffen elaborò una serie di modelli strategici che, tra le altre cose, prevedevano uno schieramento a est o su due fronti. La componente più importante della guerra, tuttavia, rimase sempre l'idea di un'offensiva a ovest; dal 1892, egli aveva privilegiato questo modello e lo aveva ulteriormente sviluppato. Durante l'inverno 1905-1906, Schlieffen scrisse un memorandum che incarnava questi concetti e lo indirizzò al suo successore Helmuth Johann Ludwig von Moltke.
Schlieffen progettò una potente invasione della Francia, attraversando gli stati neutrali del Lussemburgo, Belgio e Paesi Bassi, al fine di accerchiare rapidamente il nemico e annientarlo in battaglia. A tal fine, propose di schierare circa due terzi delle truppe tedesche sull'ala destra. Dopo una rapida sconfitta dei francesi, l'esercito tedesco si sarebbe quindi rivolto ai russi. Tuttavia, i suoi calcoli si basavano su divisioni che non esistevano ancora. Questi piani dimostrano che Schlieffen preferiva considerazioni strettamente militari alla politica o al diritto delle genti, una preferenza che la leadership politica accettò riguardo al Piano Schlieffen. Schlieffen non esitò nemmeno a considerare l'opzione di una guerra preventiva. D'altra parte, non contraddisse affatto la restrittiva pianificazione degli armamenti del cancelliere e del ministro della Guerra, sebbene i suoi piani avrebbero richiesto un aumento delle truppe.
Nel 1914 von Moltke, successore di Schlieffen, implementò una versione modificata e meno rischiosa del Piano Schlieffen, ma fallì. Secondo coloro che incolpano Moltke di questo fallimento, egli avrebbe diluito la formula per la vittoria. Dopo la Prima guerra mondiale, l'alta stima di cui Schlieffen era stato oggetto fin dalla sua vita si trasformò in una sorta di culto, ulteriormente promosso dai suoi seguaci, come Wilhelm Groener (1867-1939), Hermann von Kuhl (1856-1958) e Wolfgang Foerster (1875-1963). Il sindacato degli ex ufficiali di Stato Maggiore prese il suo nome e celebrò ogni anno la cosiddetta Giornata Schlieffen. Il Piano Schlieffen incontrò solo raramente critiche, che a loro volta non potevano sperare di superare la storiografia del Reichsarchiv, un'istituzione che pretendeva di disporre della prerogativa di interpretazione. Inoltre, per gli ufficiali di Stato Maggiore in servizio nella Reichswehr (Difesa del Reich) e nella Wehrmacht (Forza di Difesa), le dottrine di Schlieffen sull'accerchiamento e l'annientamento continuarono a prevalere.
Tuttavia, nonostante negli anni 1950 continuassero a essere pubblicate pubblicazioni apologetiche riguardanti l'uomo e le sue idee, lo studio del 1956 di Gerhard Ritter (1888-1967) portò a una revisione sempre più critica del modo in cui il Piano Schlieffen veniva percepito dagli studiosi e dal pubblico. Da allora, il Piano Schlieffen non è più stato visto come una brillante formula per la vittoria, ma piuttosto come un fatale fallimento della capacità di governo, per averlo portato a termine e, nel farlo, essere stato controllato dagli uomini di spada.
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