Gorgosaurus libratus (; il cui nome significa "lucertola terribile") è una specie estinta di dinosauro teropode tirannosauride vissuto nel Cretaceo superiore, tra circa 76,6 e 75,1 milioni di anni fa, durante il Campaniano. I suoi resti fossili sono stati rinvenuti in Nord America, in particolare nella provincia canadese dell'Alberta e nello stato statunitense del Montana. G. libratus è l'unica specie attualmente considerata valida del genere Gorgosaurus, anche se in passato altre specie vi furono attribuite erroneamente.
Come la maggior parte dei tirannosauridi, Gorgosaurus era un grande predatore bipede, capace di raggiungere gli 8-9 metri di lunghezza e un peso stimato tra le 2 e le 3 tonnellate. Possedeva potenti fauci armate di numerosi denti affilati, mentre gli arti anteriori erano estremamente ridotti e dotati di sole due dita. Era strettamente imparentato con Albertosaurus, insieme al quale forma la sottofamiglia degli Albertosaurinae, un clade caratterizzato da una corporatura più snella rispetto a quella di tirannosauridi giganti come Tyrannosaurus. I due generi sono molto simili tra loro e si distinguono principalmente per sottili differenze nella dentatura e nelle ossa del cranio. Proprio per questa somiglianza, alcuni paleontologi ritengono che G. libratus debba essere considerato una specie di Albertosaurus, rendendo Gorgosaurus un sinonimo junior.
Gorgosaurus viveva in un ambiente ricco e lussureggiante, costituito da pianure alluvionali situate lungo i margini del Mare Interno Occidentale. All'interno di questo ecosistema occupava il ruolo di superpredatore, nutrendosi soprattutto dei numerosi ceratopsidi e adrosauri presenti nella regione. In alcune aree il suo areale si sovrapponeva a quello di un altro grande tirannosauride, Daspletosaurus torosus; nonostante le dimensioni simili, diversi indizi suggeriscono che i due animali occupassero nicchie ecologiche differenti.
Si tratta del tirannosauride meglio rappresentato nella documentazione fossile, essendo noto da decine di esemplari. Questa straordinaria abbondanza di reperti ha consentito agli studiosi di analizzare in modo approfondito l'ontogenesi, il ciclo vitale e numerosi aspetti della sua biologia.
Descrizione Gorgosaurus era relativamente più piccolo e gracile rispetto ai grandi tirannosauridi come Tyrannosaurus e Tarbosaurus, avvicinandosi maggiormente, per dimensioni, al simile Albertosaurus, pur restando circa due volte più leggero di Daspletosaurus. Gli individui adulti raggiungevano una lunghezza di 8-9 metri,... con un peso stimato tra le 2 e le 3 tonnellate.... Il cranio più grande finora conosciuto misura 99 cm, risultando leggermente più corto di quello di Daspletosaurus.
Come negli altri tirannosauridi, il cranio era grande in proporzione al corpo, ma alleggerito dalla presenza di ampie camere d’aria interne e di grandi aperture (fenestrae). Albertosaurus e Gorgosaurus condividevano crani proporzionalmente più lunghi e bassi rispetto a quelli di Daspletosaurus e di altri membri della famiglia. L'estremità del muso era smussata, mentre le ossa nasali e parietali risultavano fuse lungo la linea mediana, una caratteristica comune a tutti i tirannosauridi.
L'orbita oculare era di forma circolare, a differenza di quella più ovale o allungata osservabile in altri generi. Sopra ciascun occhio si sviluppava una cresta prominente, derivata dall'osso lacrimale, simile a quella presente in Albertosaurus e Daspletosaurus. Le principali differenze rispetto ad Albertosaurus riguardano invece la morfologia delle ossa che circondano l'encefalo..
Dentizione I denti di Gorgosaurus erano tipici dei tirannosauridi. Gli otto denti premascellari, situati nella parte anteriore del muso, erano piccoli, ravvicinati e caratterizzati da una sezione a D; in Gorgosaurus anche il primo dente mascellare condivideva questa stessa morfologia. I restanti denti presentavano invece una sezione ovale, piuttosto che laminare come nella maggior parte degli altri teropodi.
Oltre agli otto denti premascellari, Gorgosaurus possedeva 26-30 denti mascellari e 30-34 denti mandibolari. Il numero complessivo risultava simile a quello di Albertosaurus e Daspletosaurus, ma inferiore rispetto a Tarbosaurus e Tyrannosaurus..
Scheletro postcranico
La pianta corporea di Gorgosaurus ricalcava quella tipica dei tirannosauridi: una grande testa sorretta da un collo ricurvo a S, arti anteriori ridotti con due dita artigliate (e, in alcuni esemplari, un terzo metacarpo vestigiale) e robusti arti posteriori dotati di quattro dita, di cui il primo (l'alluce) non entrava in contatto con il suolo. Le zampe posteriori risultavano proporzionalmente più lunghe rispetto a quelle di altri teropodi.
Il femore più grande finora conosciuto raggiunge una lunghezza di 105 cm. Negli individui più piccoli la tibia superava il femore in lunghezza, una proporzione tipica degli animali adattati alla corsa; negli adulti, invece, tibia e femore presentavano dimensioni comparabili.. La lunga e massiccia coda agiva da contrappeso alla testa e al tronco, contribuendo a mantenere il baricentro in prossimità del bacino.
Impronte di pelle Nel 2001 il paleontologo Phil Currie segnalò la presenza di impronte cutanee associate all'olotipo di G. libratus. In un primo momento descrisse la pelle come liscia e quasi priva di squame, paragonandola a quella, secondariamente glabra, di alcuni grandi uccelli moderni.. Analisi successive hanno però mostrato che erano presenti squame molto piccole, sparse e poco ravvicinate. Altre impronte isolate rivelano invece una distribuzione più densa di scaglie, relativamente più grandi ma comunque fini, paragonabili per dimensioni a quelle del mostro di Gila.
Kenneth Carpenter, nell'Encyclopedia of Dinosaurs, menzionò inoltre impronte cutanee attribuite alla coda di Gorgosaurus, caratterizzate da piccole scaglie arrotondate o esagonali, simili a quelle già descritte in precedenza.. Tuttavia, nessuna delle impronte finora conosciute può essere associata con certezza a una specifica regione del corpo.
Classificazione
Gorgosaurus è classificato nella sottofamiglia Albertosaurinae all'interno della famiglia Tyrannosauridae, insieme allo strettamente imparentato Albertosaurus, geologicamente più giovane. Si tratta degli unici due generi di albertosaurini descritti con certezza, sebbene sia possibile che esistano altre specie ancora non formalmente identificate.
Appalachiosaurus è stato originariamente descritto come un tirannosauroide basale, esterno a Tyrannosauridae;. tuttavia, Thomas Holtz (2004) pubblicò un'analisi filogenetica in cui lo collocava come albertosaurino. Studi successivi, incluso uno più recente ma non ancora pubblicato dello stesso Holtz, tendono però a confermare la classificazione originale.
Tutti gli altri tirannosauridi noti, tra cui Daspletosaurus, Tarbosaurus e Tyrannosaurus, appartengono invece alla sottofamiglia Tyrannosaurinae. Rispetto a questi, gli albertosaurini presentavano una corporatura più snella, crani proporzionalmente più bassi e allungati, e arti posteriori relativamente più lunghi (tibia, metatarsi e falangi)..Le strette somiglianze tra Gorgosaurus libratus e Albertosaurus sarcophagus hanno indotto molti paleontologi a proporre la loro unificazione in un unico genere. Poiché Albertosaurus fu descritto per primo, avrebbe la priorità nomenclaturale, rendendo Gorgosaurus un suo sinonimo junior. Già nel 1922 William Diller Matthew e Barnum Brown avevano espressi dubbi sulla validità della distinzione tra i due generi..
Nel 1970 Dale Russell riassegnò formalmente Gorgosaurus libratus ad Albertosaurus (come Albertosaurus libratus), e numerosi autori successivi seguirono questa proposta.. Una simile revisione amplierebbe notevolmente l'areale geografico e cronologico di Albertosaurus.
Altri studiosi, invece, mantengono i due generi distinti. Philip J. Currie sottolinea che esistono tante differenze anatomiche tra Gorgosaurus e Albertosaurus quante tra Daspletosaurus e Tyrannosaurus, i quali sono sempre trattati come generi separati. Currie evidenzia inoltre che la scoperta di nuovi tirannosauridi non descritti in Alaska, Nuovo Messico e altre regioni del Nord America potrebbe chiarire definitivamente la situazione. Gregory S. Paul ha persino suggerito che Gorgosaurus libratus fosse l'antenato diretto di Albertosaurus sarcophagus.Paul. G.S. The Princeton Field Guide to Dinosaurs, Princeton University Press, 2010. P. 105.
Di seguito è riportato il cladogramma dei Tyrannosauridae basato sull'analisi filogenetica di Loewen et al. (2013):.
Specie precedentemente assegnate
Diverse specie furono erroneamente assegnate a Gorgosaurus nel corso del XX secolo. Un cranio completo di un piccolo tirannosauride (CMNH 7541), rinvenuto nella Formazione Hell Creek del Montana e datato al tardo Maastrichtiano, venne descritto da Charles Whitney Gilmore nel 1946 come Gorgosaurus lancensis.. In seguito, nel 1988, Robert Bakker e colleghi ribattezzarono questo esemplare Nanotyrannus.. Attualmente, la maggior parte dei paleontologi considera Nanotyrannus semplicemente un individuo subadulto di Tyrannosaurus rex.
Allo stesso modo, nel 1955 Evgeny Maleev creò i nomi Gorgosaurus lancinator e Gorgosaurus novojilovi per due piccoli tirannosauridi (PIN 553-1 e PIN 552-2) provenienti dalla Formazione Nemegt, in Mongolia.. Nel 1992 Kenneth Carpenter ribattezzò l'esemplare più piccolo come Maleevosaurus novojilovi,. ma oggi entrambi sono generalmente interpretati come esemplari giovanili di Tarbosaurus bataar..
Storia della scoperta
Gorgosaurus libratus fu descritto per la prima volta da Lawrence Lambe nel 1914... Il nome del genere deriva dal greco γοργος (gorgos), "feroce" o "terribile", e σαυρος (saurus), "lucertola". L'epiteto specifico libratus significa "equilibrato" ed è il participio passato del verbo latino librare, "bilanciare".
L'olotipo di G. libratus (NMC 2120) è costituito da uno scheletro quasi completo con cranio, scoperto nel 1913 da Charles M. Sternberg. Si tratta del primo tirannosauride noto a conservare una mano completa. L'esemplare fu rinvenuto nella Formazione Dinosaur Park (Alberta) ed è oggi custodito al Canadian Museum of Nature di Ottawa. Nello stesso periodo i cercatori dell'American Museum of Natural History (New York) lavoravano lungo il fiume Red Deer, raccogliendo centinaia di spettacolari fossili, inclusi quattro crani completi di G. libratus, tre dei quali associati a scheletri. Questi vennero descritti da Matthew e Brown 1923.
Gli stessi autori descrissero anche un quinto scheletro (AMNH 5664), raccolto da Charles H. Sternberg nel 1917 e venduto al loro museo. L'esemplare, più piccolo, presentava un cranio basso e leggero, arti dalle proporzioni più allungate e suture craniche non fuse, caratteristiche tipiche dei giovani tirannosauridi. Nonostante ciò, Matthew e Brown lo designarono come olotipo di una nuova specie, G. sternbergi. Attualmente questo fossile è generalmente considerato un giovane esemplare di G. libratus.
Decine di altri esemplari sono stati scavati nella Formazione Dinosaur Park e oggi si trovano in vari musei di Stati Uniti e Canada. Grazie a questa abbondanza di reperti, G. libratus è il tirannosauride meglio rappresentato nel record fossile, con una serie di crescita quasi completa..