La storia dell'Uzbekistan ha conosciuto importanti migrazioni di popoli, parallelamente all'ascesa e caduta di potenti dinastie e imperi che si sono qui alternati, che hanno causato significativi cambiamenti nella composizione etnica del paese. Gli uzbeki, di lingua turca, sono solo tra gli ultimi di questi popoli che si stabilirono in queste terre. L'Uzbekistan si trova nel cuore dell'Asia centrale, tra le steppe, i deserti e le montagne, all'incrocio delle grandi vie di comunicazione e del commercio tra occidente e oriente. Oggi questo paese indipendente, il più popoloso della regione, cerca di fare il suo cammino verso le grandi potenze e di affermare la propria identità che si sta forgiando.
Preistoria Recenti studi genetici hanno dimostrato che gli uomini sono giunti per la prima volta nel territorio del moderno Uzbekistan tra i 40.000 e i 50.000 anni fa, questo lo rende uno dei più antichi territori abitati. Le evidenze archeologiche di questa presenza, tuttavia, sono contrastanti a differenza di alcune regioni dell'Africa e dell'Australia. Gli studi hanno qui identificato la regione di origine delle popolazioni che abiteranno in seguito l'Europa, la Siberia e il Nord America. Questa zona è anche considerata da alcuni come l'Urheimat delle lingue indoeuropee.
L'eta del bronzo
Tra il 2200 e 1700 a.C., una civiltà molto avanzata dell'età del bronzo, chiamata civiltà battriano-margiana o civiltà dell'Oxus (Amu Darya), esistette nel sud dell'Uzbekistan e del Turkmenistan. Era in contatto con la civiltà della Valle dell'Indo e, nel periodo più tardo, venne infiltrata da popoli Indoari, originari del Kazakhstan occidentale, che si mischiarono con i più avanzati popoli indigeni non-indoeuropei, oggi scomparsi. I siti archeologici, come Djarkoutan o Mollali Tepe rivelano l'esistenza di uno stile di vita già urbano, con una pratica sviluppata di irrigazione e la coltivazione di grano e orzo. Nessuna traccia di scrittura è stata ancora scoperta. Dal 1700 a.C., gli Indoari cominciarono a migrare verso l'India. Essi furono sostituiti in Uzbekistan da tribù di pastori nomadi iranici come i Sogdiani, che si sedentarizzarono.
Si conosce anche un'altra cultura archeologica, chiamata di Tazabagyab, che apparve intorno al 1500 a.C. nei pressi Khwārezm a sud del lago d'Aral, da dove potrebbero essere arrivati gli iranici del Turkestan occidentale. Questa cultura mostra una commistione di elementi della cultura di Srubna e dalla cultura di Andronovo, che si estendeva dagli Urali a ovest fino al lago Bajkal a est, e il Syr Darya sud. La cultura di Andronovo è stata la prima ad aver utilizzato il carro da guerra, trainato da due cavalli. Le genti Andronovo vivevano in villaggi, coltivavano la terra e allevavano gli animali. Erano esperti nella fabbricazione di armi e strumenti in bronzo.
I persiani, i greci e i nomadi Bactriani, Sogdiani e Impero achemenide I due principali popoli iraniani dell'Uzbekistan sono stati i Sogdiani nella regione di Samarcanda e Bukhara, e i Battriani più a sud, a cavallo tra l'Uzbekistan meridionale e l'Afghanistan settentrionale. Gli indiani hanno dato il nome alla Bactriana di Bahlikâ e i cinesi di Daxia. La sua capitale era Battra (l'attuale Balkh). La città di Samarcanda (Maracanda in greco) è stata fondata dai Sogdiani probabilmente nel V secolo a.C. Sogdiani e Battriani non sono mai stati unificati in uno Stato: il loro territorio è stato diviso in principati incentrati intorno alle loro città.
Lo Zoroastrismo, religione puramente iranica, è stata forse sviluppata in Battriana. L'Avesta, il testo sacro, conosciuto come Sughda - "i sogdiani, la sogdiana", ma è molto difficile una datazione. Esso risale almeno a una lontana antichità. I Sogdiani sembrano essere stati sedentari come sciti-Sakas.
Più a nord, intorno al Lago d'Aral, sono vissute le tribù nomadi Saka (o Sakas, relative agli Sciti) e i Massageti, del tutto iranici. Questi erano dei guerrieri coraggiosi che, sotto il regno della regina Tomiri, assassinarono il re persiano Ciro I. Come per i Sogdiani e i Bactriani, le donne hanno giocato un ruolo importante.
La gente della Battriana e Sogdiana, nonché della Corasmia che si trova a nord-ovest, erano per lo più contadini perfettamente padroni delle tecniche di irrigazione nelle valli del Syr Darya, Amu Darya e Zeravshan. Essi sono stati raggruppati in grandi comunità, praticando attivamente il mestiere della metallurgia e del commercio. Il nomadismo si sviluppò principalmente nel deserto e nella montagna.
La città di Afrasiab, vicino a Samarcanda, è stata fondata solo nel 500 a.C. Il museo del sito archeologico contiene i più antichi pezzi degli scacchi conosciute. I murales di Afrasiab sono famosi e la città è considerata un focolaio della moderna lingua persiana. Secondo Ferdowsi, autore del Shah-nama, che raccoglie i poemi epici persiani, il personaggio Afrasiab, leggendario fondatore della città, sarebbe un re di tutti i Turanici, antenato degli Eftaliti e probabilmente anche Karakhanidi.
Dal 545 al 540 a.C. Ciro II, fondatore dell'impero persiano, intraprese la conquista dell'Asia Centrale, e annetté la Battriana, la Sogdiana, il Khwārezm e la Partia all'impero achemenide come province (XI, XV e XVI satrapia).
Alessandro il Grande e i Seleucidi
Alessandro Magno conquistò la Sogdiana e la Battriana nel 327 a.C., mentre stava conducendo una campagna contro Dario III, che mise termine alla dinastia achemenide. Due anni dopo, sull'Oxus (Amu Darya), fondò una città che si sarebbe chiamata Termez (Tirmidh nell'adattamento iranico del nome greco-battriano del re Demetrio I), attualmente la città più a sud dell'Uzbekistan.
Stabilitosi a Maracanda (Samarcanda), sposò Rossane, la figlia di Ossiarte, capo della Battriana locale, che aveva catturato nel 327 a.C. Poi prese, mentre cadeva una neve fitta, la fortezza sogdiana chiamata "Roccia", fino ad allora considerata inespugnabile. Offrì al capo, Ariamazes una capitolazione onorevole che fu respinta. La città (nei pressi dell'attuale città di Derbent) venne presa e Ariamazès fu ucciso.
Il suo matrimonio costituì un aiuto prezioso per sedare la forte resistenza popolare in Sogdiana, guidata da Spitamene, che fermò l'avanzata del suo esercito, per quanto la conquista della Battriana fosse relativamente facile per Alessandro. Questo matrimonio fu anche il preludio alle nozze di Susa, dove 10.000 greci si unirono in matrimonio con 1.000 donne orientali nel 324 a.C.
Dopo aver sposato, e prima di intraprendere la campagna in India, Alessandro lasciò nel 323 a.C. il suo quartier generale di Samarcanda per conquistare la cittadella dell'attuale Tashkent (attuale Uzbekistan), a sud della quale, sullo Iassarte (Syr Darya), ordinò la costruzione di una città-fortificata che avrebbe chiamato Alessandria Eschate (la lontanissima).
Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C. il regno nella parte nord-orientale del suo impero fu chiamato dai geografi greci Transoxiana ("Il paese al di là dell'Oxus") che fu assegnata al generale di Alessandro Seleuco I Nikator, fondatore della dinastia seleucide. Sotto Seleuco I, la Battriana registrarono una massiccia immigrazione di greci in esilio e fu ellenizzata più di ogni altra regione conquistata.
Sotto il governo di Seleuco II, i Seleucidi, troppo preoccupati per i loro problemi in Siria, non erano nella possibilità di garantire il controllo dei loro possedimenti orientali. Il regno indipendente greco-battriano venne fondato da Diodoto I verso il 250 a.C. come Battriana, dopo essersi liberato facilmente dalla tutela dei Seleucidi. Sotto il regno di Eutidemo I, il secondo successore di Diodoto, il seleucide Antioco III cercò di riappropriarsi della Battriana, ma non vi riuscì venendo costretto a riconoscere l'indipendenza del regno. Un'importante caratteristica dello sviluppo urbano di questo periodo è il sincretismo greco-orientale nel campo delle arti che raggiunse il suo picco attraverso l'arte del Gandhara.
La dinastia seleucide si spense definitivamente nel 64 a.C., sotto Antioco XIII, quando i resti del suo impero, una volta il più grande regno ellenistico, venne annesso all'Impero romano.
Le invasioni dei nomadi e la creazione della Via della Seta
Tra il primo secolo a.C. e il II secolo d.C., il territorio del regno greco-battriano fu invaso da popolazioni nomadi provenienti dalla Cina, il Yuezhi e i Sakas. Il centro del regno fu poi spostato a sud-est per diventare, verso 190 a.C., il regno indo-greco.
I Parti hanno occupato nel 115 a.C. la parte occidentale della Battriana (tra l'Uzbekistan e il Turkmenistan attuali), sostituendo i Sakas che erano migrati più a sud di quello che oggi è l'Afghanistan. Condivisero così questa terra con gli Yuezhi che regnarono dal 126 a.C.
A quel tempo, il sincretismo religioso, perpetuato dai Parti, gradualmente si evolve verso il monoteismo e il concetto di religione universale si diffuse tra i popoli dell'attuale Uzbekistan. Attraverso l'influenza dei sacerdoti (magi), lo zoroastrismo diventerà la religione ufficiale sotto Sasanidi.
Più a est, l'Impero Kusana si era formato da diversi principati distinti, verso l'inizio del primo millennio, oltre un centinaio di anni dopo il regno greco-battriano venne distrutto dalle popolazioni nomadi. Gradualmente occupò, tra 105 e 250 d.C., la Bactriana e parte della Sogdiana e della Corasmia. Questo impero è stato creato dai Kusani una tribù degli Yuezhi, un popolo dello Xinjiang, nell'attuale Cina e forse in relazione con i Tocari. Per molti secoli la civiltà Kusana si trovò al centro degli scambi tra Oriente (Cina) e occidente (Impero romano), sul percorso della Via della Seta. I Kusani importarono il Buddismo in Asia centrale e svilupparono le arti ellenistiche d'Oriente.
Con l'apertura della Grande Via della Seta, la più lunga via commerciale terrestre e marittima dell'antichità, nel II secolo a.C. (?), e soprattutto grazie alla sua sicurezza garantita dai Kusani, dopo che era rimasta a lungo alla mercé di banditi e saccheggiatori, il centro di gravità del mondo iranico venne spostato tra le rive del Tigri e quelle dell'Amu Darya. La Persia dei Parti distolse lo sguardo dalle rive dell'Eufrate, per guardare ben oltre il Syr Darya: ai loro occhi il commercio con la Cina assumeva un'importanza che non aveva mai avuto con la Grecia, e la Transoxiana divenne il crocevia di rotte commerciali. La Via della Seta non fu solo utilizzata per il trasporto di seta in Europa - spezie, tè, carta e porcellana passati da questa strada - ma giocò un ruolo importante nella diffusione delle credenze (ad esempio del buddismo), di idee e cultura. La strada durante la sua esistenza arricchì tutti i punti delle città coinvolte, come Samarcanda, Kokand e Fergana. La famosa strada rimarrà in uso fino alla metà del Medioevo.
In breve, la storia della Transoxiana tra il II secolo a.C. e il III secolo d.C. è complessa, differenti regni più o meno effimeri e di origini incerte si sono succeduti prima d'essere spazzati via dalla potenza crescente dei Sasanidi zoroastriani. Allo stesso tempo, a Ferghana a est vi è un passaggio fondamentale della Via della seta, che ha conservato la sua indipendenza.
I Sasanidi persiani
I Sasanidi erano una dinastia persiana originaria del Fars, fondata intorno al 224 d.C. da un presunto discendente di Dario III. Sotto i Sasanidi, l'arte e la cultura persiana raggiunsero un livello notevole e la forza militare della dinastia poteva sfidare anche la potente Roma. Il regno sasanide è stato caratterizzato da un accentuato accentramento del potere, una pianificazione urbana ambiziosa e un'agricoltura con tecniche avanzate.