Maiasaura (il cui nome significa "buona madre lucertola") è un genere estinto di grande dinosauro ornitopode hadrosauride vissuto nel Cretaceo superiore, circa 76.7 milioni di anni fa (Campaniano), in quelli che oggi sono il Montana e la Provincia di Alberta, Canada.Horner, J. R., Schmitt, J. G., Jackson, F., & Hanna, R. (2001). Bones and rocks of the Upper Cretaceous Two Medicine-Judith River clastic wedge complex, Montana. In Field trip guidebook, Society of Vertebrate Paleontology 61st Annual Meeting: Mesozoic and Cenozoic Paleontology in the Western Plains and Rocky Mountains. Museum of the Rockies Occasional Paper (Vol. 3, pp. 3-14). Il genere contiene la sola specie tipo M. peeblesorum, che rappresenta il fossile di stato del Montana. Maiasaura è un dinosauro di medie-grandi dimensioni che poteva raggiungere una lunghezza di 9 metri, ed era probabilmente in grado di assumere una locomozione sia quadrupede che bipede. È possibile che gli esemplari più giovani prediligessero una postura bipede mentre gli adulti fossero perlopiù quadrupedi. Maiasaura fa parte di un gruppo di hadrosauri saurolophini noti come Brachylophosaurini, noti per l'assenza di grandi creste craniche, insieme a taxa come Brachylophosaurus, Acristavus o Ornatops.

I primi resti di Maiasaura peeblesorum furono scoperti all'interno della Formazione Two Medicine vicino a Chouteau, Montana, nel 1978 da Laurie Trexler, residente a Bynum, nel Montana. Questo esemplare olotipo fu successivamente descritto da Horner e Makela, nel 1979. Il nome del genere Maiasaura fa riferimento al ritrovamento di uova, embrioni e giovani, assegnati a Maiasaura peeblesorum, in una struttura simile a un nido da parte di Marion Brandvold, nel 1978, relativamente vicino all'esemplare olotipo. Questa scoperta di quindici dinosauri giovani in prossimità di un adulto ha mostrato il primo esempio di comportamento genitoriale e sociale nei dinosauri. Ciò ha portato a diverse interpretazioni, come quella secondo cui Maiasaura nutrisse i suoi piccoli mentre erano ancora nel nido. Ulteriori scavi in quest'area hanno portato alla scoperta di altre uova di dinosauro, tanto che la zona è stata chiamata "Egg Mountain" ("Montagna delle uova").

Descrizione

Maiasaura è un dinosauro erbivoro di medie-grandi dimensioni, raggiungendo una lunghezza massima di circa 9 metri e una massa corporea massima di 4 tonnellate. Il cranio era superficialmente simile a quello di un cavallo, ma possedeva un largo becco alla fine del muso e batterie dentali, composte da centinaia di denti, nella parte posteriore della bocca, elementi tipici presenti in tutti gli hadrosauridi. Siccome la struttura corporea degli hadrosauridi è molto simile tra di loro, nella maggior parte dei taxa la caratteristica distintiva che differenzia le varie specie è rappresentata dall'ornamentazione cranica. Nel caso di Maiasaura, quest'ultima presentava una prominente struttura ossea corta e solida, simile a una cresta, situata tra gli occhi. Questa cresta potrebbe essere stata utilizzata, specialmente dai maschi, per mettersi in mostra durante i corteggiamenti.

Come la maggior parte degli hadrosauri, gli esemplari adulti di Maiasaura erano in grado di assumere una locomozione sia bipede che quadrupede. Tuttavia, è possibile che questi animali prediligessero un singolo tipo di locomozione in base alle fasi di crescita in cui si trovavano. Studi sui modelli di stress delle ossa guarite mostrano che i giovani sotto i quattro anni camminavano principalmente bipedi, passando a una locomozione principalmente quadrupede man mano che crescevano. Maiasaura, come la maggior parte degli altri hadrosauri, non possedeva armi evidenti, ma era comunque in grado di difendersi con la sua sola stazza, con calci o con colpi delle loro code muscolose. Tuttavia, è probabile che ricorressero principalmente alla fuga in caso di pericolo, sfruttando il numero di individui delle loro mandrie per avere meno probabilità di essere presi di mira. I letti d'ossa scoperti nella Formazione Two Medicine mostrano che queste mandrie potevano essere estremamente grandi e comprendere fino a 10.000 individui. All'interno di questi letti d'ossa sono stati ritrovati centinaia di esemplari che rappresentano tutte le fasi di crescita di questo animale, consentendo di utilizzare Maiasaura come modello per comprendere la crescita e lo sviluppo degli hadrosauridi in generale.

Classificazione

Maiasaura è un dinosauro ornitopode appartenente alla famiglia Hadrosauridae, più specificamente alla tribù saurolophina Brachylophosaurini, insieme a taxon quali Probrachylophosaurus, Brachylophosaurus, Acristavus e Ornatops.

Il seguente cladogramma sulle relazioni degli hadrosauridi venne pubblicato nel 2013 da Albert Prieto-Márquez et al.:

Storia della scoperta

Un cranio di Maiasaura, l'esemplare PU 22405 (ora nelle collezioni dello Yale Peabody Museum of Natural History, con il numero di catalogo YPM PU 22405 in seguito al trasferimento dalla collezione di paleontologia dei vertebrati dell'Università di Princeton), fu scoperto da Laurie Trexler nel 1979 e descritto dai paleontologi americani Jack Horner e Robert Makela come l'olotipo di una nuova specie. La specie tipo venne nominata Maiasaura peeblesorum. Il nome del genere, Maiasaura deriva dalla parola greca μαῖα che si riferisce alla dea greca Maia, la “Buona Madre”, in riferimento alle presunte cure parentali esibite da questo animale; per enfatizzare ciò, Horner e Makela usarono la forma femminile di saurus, ossia σαύρα/saura. Il nome della specie, peeblesorum, onora le famiglie di John e James Peebles, sui cui terreni avvennero i ritrovamenti. Il nome binomiale dell'animale fa riferimento alla scoperta di Marion Brandvold del 1978 di un nido con resti di gusci d'uovo e cuccioli troppo grandi per essere appena nati. Queste scoperte portarono ad altre, e l'area divenne nota come "Egg Mountain" ("Montagna delle uova"), per la presenza di numerosi nidi, nelle rocce della Formazione Two Medicine vicino a Choteau, nel Montana occidentale. Questo ritrovamento rappresentò la prima prova concreta che anche dinosauri di grandi dimensioni esibissero un certo grado di cure parentali verso i loro piccoli."Maiasaura," Dodson, et al. (1994); pages 116-117.

In seguito a questi ritrovamenti, diverse spedizioni successive rinvennero oltre 200 esemplari, appartenenti a diverse fasce d'età.Horner and Gorman (1988). L'annuncio della scoperta di Maiasaura attirò un rinnovato interesse scientifico per la Formazione Two Medicine e, come risultato della maggiore attenzione, molti altri nuovi tipi di dinosauri furono scoperti."Introduction," Trexler (2001); pages 299-300. Inoltre, la scoperta di dinosauri che si prendevano cura dei loro piccoli fu uno degli elementi che diedero vita al Rinascimento dei dinosauri, nuova visione scientifica che portò ad un cambiamento nella percezione dei dinosauri, che passarono dall'essere visti come creature stupide, lente e a sangue freddo, ad essere ritenuti animali a sangue caldo, intelligenti e dinamici. I resti di Maiasaura di Choteau si trovano in strati più recenti rispetto alle loro controparti del Two Medicine River."Faunal Turnover, Migration, and Evolution," Trexler (2001); page 304.

Paleobiologia Cure parentali

Maiasaura viveva in branchi e allevava i propri piccoli in colonie nidificanti. Questi terreni di cova erano composti da diversi nidi molto ravvicinati tra loro, come quelli dei moderni uccelli marini, con uno spazio tra i nidi di circa 7 metri (più o meno la lunghezza di un esemplare adulto).Palmer (1999); page 148. I nidi erano molto semplici, formati da un piccolo cratere di terra e potevano contenere dalle 30 alle 40 uova, deposte secondo uno schema circolare o a spirale. I nidi furono scoperti su un'altura e Horner sostenne che questo territorio fosse un'isola, in cui i dinosauri si sentivano al sicuro dai predatori. In ogni caso, il luogo doveva essere asciutto ma abbastanza vicino all'acqua per soddisfare le esigenze degli adulti. Molti dei nidi presentano allineamenti verticali, in cui era presente materiale vegetale e gusci d'uova. Questo elemento è stato interpretato da alcuni studiosi come prova dell'uso dello stesso nido per più nidiate, segno che i dinosauri tornassero più volte nello stesso sito per costruire nuovi nidi sopra quelli vecchi, un comportamento osservato anche in alcuni uccelli moderni. Le uova hanno all'incirca le dimensioni di quelle di struzzo e sono di forma ovale con un'estremità leggermente più appuntita. Le uova fossilizzate di M. peeblesorum sono di colore nero e presentano creste alte e prominenti sulla superficie esterna.

Le uova venivano incubate dal calore derivante dalla vegetazione in decomposizione posta nel nido dai genitori, piuttosto che da un'attività di cova vera e propria da parte di un genitore. I fossili di individui giovani mostrano che, dopo la schiusa, le loro gambe non erano completamente sviluppate, pertanto è improbabile che i cuccioli fossero in grado di camminare appena dopo la nascita. I fossili mostrano anche che i loro denti erano parzialmente consumati, il che significa che gli adulti portavano il cibo nel nido.

In seguito alla schiusa i cuccioli crescevano da una dimensione di 41 a 147 centimetri di lunghezza nell'arco del loro primo anno. A questo punto, o forse anche prima, i cuccioli lasciavano il nido. Questo alto tasso di crescita potrebbe rappresentare un'ulteriore prova dell'endotermia di questi animali. I piccoli avevano proporzioni facciali diverse dagli adulti, con occhi più grandi e un muso più corto. Queste caratteristiche sono associate ai segnali infantili e comunemente suscitano l'istinto, negli adulti, a fornire cure parentali negli animali che dipendono dai genitori per la sopravvivenza durante le prime fasi della vita.

Studi condotti da Holly Woodward, Jack Horner, Freedman Fowler et al. hanno fornito informazioni dettagliate sull'ontogenesi di Maiasaura, rappresentando quello che è forse il modello di crescita più dettagliato di qualsiasi dinosauro conosciuto, e a cui può essere paragonato quello di buona parte dei dinosauri. Da un campione di cinquanta tibie di individui di Maiasaura, si è riscontrato che i Maiasaura avevano un tasso di mortalità di circa l'89,9% nel loro primo anno di vita. Se gli animali fossero sopravvissuti al loro secondo anno di vita, il tasso di mortalità sarebbe sceso a 12,7%. Gli animali avrebbero trascorso i successivi sei anni maturando e crescendo. Questa specie raggiungeva la maturità sessuale intorno al terzo anno, mentre la maturità scheletrica veniva raggiunta all'età di otto anni. All'ottavo anno e oltre, il tasso di mortalità di Maiasaura sarebbe tornato a circa il 44,4%. L'analisi delle tibie di individui di varie fasce d'età ha anche dimostrato che i cuccioli fossero primariamente bipedi dalla schiusa, adottando una postura primariamente quadrupede nell'età adulta, probabilmente in risposta all'aumento della propria massa, ma sarebbero stati comunque in grado di mantenere una postura bipede all'occorrenza. Si è anche scoperto che Maiasaura includeva anche legno in decomposizione nella sua dieta, e che il suo ambiente aveva una stagione secca molto lunga, soggetta a siccità. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Palaeobiology il 3 settembre 2015.

Dieta