Gli Epica sono un gruppo musicale symphonic metal olandese fondato a Reuver (frazione di Beesel) nel 2002 da Mark Jansen, ex chitarrista degli After Forever. Il loro nome deriva dall'omonimo disco del 2003 dei Kamelot.
Nati come gruppo symphonic metal con forti tendenze gothic, gli Epica le hanno in seguito ridotte per sviluppare maggiormente una molteplicità di influenze, alcune delle quali ravvisabili in forma embrionale fin dagli esordi.. In particolare è a partire dal terzo album, The Divine Conspiracy, che sono divenute evidenti, in vari brani, attitudini death e progressive. Inoltre nella musica del gruppo sono spesso presenti riff di stile thrash e parti strumentali power, mentre più rari sono i momenti di ispirazione melodic black. Alcuni brani presentano anche riff groove, discreti effetti elettronici e melodie folk derivate dalla tradizione araba o, più raramente, indiana, celtica o cinese. In alcuni brani del loro nono album, Aspiral, hanno sfruttato anche influenze industrial, djent e deathcore/metalcore. Per quanto riguarda invece il comparto vocale, si basa da sempre principalmente sullo schema Bella e la Bestia, che prevede l'alternanza della voce femminile (agli esordi quasi solamente dallo stile operistico, poi molto più spesso sullo stile moderno pop-rock) e della voce growl; dal secondo album in poi, inoltre, le melodie vocali si sono fatte di frequente molto orecchiabili e moderne, talvolta addirittura pop, in contrasto con il contesto aggressivo o complesso. Ovviamente sono caratteristiche della band anche le atmosfere intense create dall'orchestra sinfonica e dai massicci cori lirici, a cui dall'ottavo album, Omega, si sono aggiunti dei cori di bambini.
Gli Epica sono noti anche per la loro attenzione ai testi, che sovente trattano tematiche filosofiche, psicologiche, spirituali o sociopolitiche.
Storia Primi anni e The Phantom Agony (2002–2004)
Gli Epica si formarono nel 2002 con il nome iniziale di Sahara Dust dall'incontro dei chitarristi Mark Jansen e Ad Sluijter, rispettivamente ex componenti degli After Forever e dei Cassiopeia. Il gruppo nacque inizialmente come progetto parallelo ma, in seguito al licenziamento di Jansen dagli After Forever, divenne un progetto stabile. Riguardo alla nascita del gruppo, Sluijter spiegò:
Al gruppo, presentato in via ufficiale il 18 maggio, si unirono anche il tastierista Coen Janssen, la cantante norvegese Helena Iren Michaelsen (ex Trail of Tears) e il batterista norvegese Iwan Hendrikx. Il 21 dello stesso mese entrò in formazione anche il bassista Yves Huts.
Il 3 settembre 2002 il gruppo annunciò la dipartita di Michaelsen ed Hendrikx, ritornati in Norvegia, e al contempo rivelarono di aver composto materiale inedito. Intorno allo stesso periodo entrarono in formazione la cantante Simone Simons e il batterista Jeroen Simons e con essi i Sahara Dust si esibirono per la prima volta, il 15 dicembre, aprendo un concerto degli Anathema a Tilburg. Il 20 gennaio 2003 il gruppo pubblicò poi il demo Cry for the Moon, contenente l'omonimo brano e Illusive Conseus.
Nel marzo 2003 Jansen decise di cambiare il nome del gruppo in Epica, in onore dell'omonimo album dei Kamelot. Il 17 giugno dello stesso venne pubblicato attraverso la Transmission Records l'album di debutto The Phantom Agony dal quale sono stati estratti i singoli The Phantom Agony, Feint e Cry for the Moon, promuovendo i primi due anche attraverso un video musicale ciascuno.
Lo stile musicale dell'album è stato definito come un symphonic metal caratterizzato da tendenze gothic metal, atmosfere «oscure», melodie dal sapore «antico», brevi incursioni nel power metal e, in alcuni brani, dall'uso di tempi dispari e strutture poco convenzionali. I testi trattano tematiche come il fondamentalismo religioso, il terrorismo, i preti pedofili, i sogni lucidi, la contrapposizione tra casualità e destino, dei fatti di cronaca e la psicologia umana nelle relazioni interpersonali.
Nell'ottobre 2004 venne pubblicato il CD+DVD We Will Take You with Us, contenente un'esibizione degli Epica con coro e orchestra da camera, due esecuzioni acustiche di Feint e di Run for a Fall, un documentario e la reinterpretazione di Memory, brano tratto dal musical Cats.
Consign to Oblivion (2005–2007)
Tra aprile e novembre 2004, gli Epica sono tornati in studio di registrazione per la realizzazione del secondo album, intitolato Consign to Oblivion e pubblicato il 21 aprile 2005. L'album, ispirato dalla cultura Maya, è stato promosso dal singolo Solitary Ground, pubblicato il 10 maggio e accompagnato dal relativo video musicale.
Consign to Oblivion si presenta come un album di più facile ascolto rispetto a quello precedente grazie alle strutture più semplici e dirette, alla generale riduzione della durata dei brani, all'attenzione all'orecchiabilità delle melodie, alle sfumature power metal più marcate, alle atmosfere meno oscure e tetre e al minore uso della voce death. Sono comunque presenti passaggi aggressivi in Force of the Shore e nella titletrack. In Trois Vierges gli Epica si sono fregiati della collaborazione di Roy Khan, cantante dei Kamelot. Riguardo invece al filo conduttore dei testi, Mark Jansen si è espresso così:
Il 15 settembre 2005 è stato pubblicato The Score - An Epic Journey colonna sonora del film Joyride, mentre il 21 ottobre è stata la volta del secondo singolo estratto da Consign to Oblivion, intitolato Quietus e distribuito in due versioni.
Nel maggio 2006 è uscito invece il foto-audiolibro The Road to Paradiso, che racconta la storia del gruppo da quando aveva ancora il nome di Sahara Dust fino all'ultimo concerto al Paradiso di Amsterdam. Nell'audiobook sono presenti anche i brani inediti The Fallacy, dalle tinte synth pop e dance pop, e Purushayita, d'ispirazione new age e ambient. Il progetto originale di The Road to Paradiso prevedeva anche il DVD dell'esibizione tenutasi nella sala per concerti, ma la Transmission Records ha dichiarato bancarotta durante la post-produzione e quindi non è mai stato pubblicato nonostante la diffusione di un trailer. In un'intervista del luglio 2018, Simone Simons ha chiarito che la futura pubblicazione di questo DVD non è nei piani degli Epica in quanto non li rappresenta più.
The Divine Conspiracy (2007–2009)
Dopo aver firmato un contratto discografico con la Nuclear Blast, gli Epica sono rientrati in studio di registrazione per incidere il terzo album in studio. Poco prima delle registrazioni, il batterista Jeroen Simons ha lasciato la formazione e gli Epica hanno ingaggiato come turnista Ariën van Weesenbeek; questi è poi diventato un membro ufficiale della band il 3 dicembre 2007.
Il 28 agosto 2007 (7 settembre per l'Europa) è stato pubblicato il concept album The Divine Conspiracy, il quale ha segnato una svolta nello stile musicale del gruppo. Vari brani contenuti nell'album sono caratterizzati da sonorità tratte dal metal estremo (soprattutto thrash, death e melodic black), mentre altri presentano strutture marcatamente progressive metal. Nel brano Death of a Dream (The Embrace That Smothers ~ Part VII) è presente una collaborazione con Sander Gommans, allora membro degli After Forever, che ha interpretato delle parti in voce death.
Mark Jansen ha descritto il tema dell'album attraverso la seguente dichiarazione: In realtà l'album è divisibile in due parti: la prima tratta tematiche spiccatamente psicologiche (stalking, tossicodipendenza, ambizione smodata, avarizia, egocentrismo e narcisismo), mentre la seconda riguarda il rapporto tra religione e potere politico, il fondamentalismo e altre tematiche collegate come l'aborto e la condizione delle minoranze nelle teocrazie, con particolare attenzione per la condizione femminile nelle società islamiche.
Dall'album sono stati estratti i singoli Never Enough e Chasing the Dragon, quest'ultimo incluso successivamente anche nella colonna sonora del film In the Name of the King.
Per promuovere l'album, gli Epica hanno intrapreso un tour mondiale, che però è stato ostacolato dalla MRSA contratta da Simone Simons. A causa della malattia, la band ha dovuto cancellare le date in Messico, in Colombia e in Regno Unito, mentre negli Stati Uniti d'America il ruolo di cantante è stato temporaneamente preso da Amanda Somerville. Simone Simons si è ripresa appena in tempo per il Miskolc Opera Festival, tenutosi in Ungheria il 14 giugno 2008. Qui gli Epica si sono esibiti con un'orchestra e un coro, eseguendo sia brani del proprio repertorio sia cover di brani classici e colonne sonore. Dal concerto è stato tratto un album dal vivo, The Classical Conspiracy - Live in Miskolc, Hungary, pubblicato l'8 maggio 2009.
Nel 2008 gli Epica hanno reinterpretato il brano Nothing's Wrong del gruppo punk olandese De Heideroosjes, inserito nell'album Ode & Tribute di questi ultimi.
Design Your Universe (2009–2011)
A settembre 2009 è uscito Unleashed, singolo promozionale per il quale è stato pubblicato anche un video. All'interno del suo disco è presente come b-side il brano Resign to Surrender (A New Age Dawns - Part IV). Si tratta dei primi brani pubblicati con il nuovo chitarrista, Isaac Delahaye, subentrato a Ad Sluijter il 16 gennaio dello stesso anno.
Il 16 ottobre 2009 gli Epica hanno pubblicato il loro quarto album, Design Your Universe, al cui interno è presente anche un duetto con Tony Kakko dei Sonata Arctica, che ha prestato la propria voce in White Waters. Il 30 ottobre è stato poi pubblicato il brano Martyr of the Free Word all'interno di uno split in vinile contenente anche From the Heaven of My Heart degli Amorphis.
Design Your Universe ha ricevuto l'acclamazione della critica specializzata, anche grazie alle novità che ha introdotto. Infatti nell'album la chitarra è stata posta in primo piano rispetto agli album precedenti e presenta una maggiore frequenza di assoli di chitarra, contribuendo così a rendere le sonorità più aggressive, che, grazie anche al robusto lavoro della batteria, presentano anche influenze che spaziano tra il melodic death, il thrash e il progressive. Caratteristica del disco è inoltre la grande attenzione alla struttura generale e al "labor limae", riuscendo così a tessere un filo conduttore fra brani diversi.
Per quanto riguarda le tematiche trattate, esse riguardano soprattutto tre argomenti: il concetto di libertà di parola e pensiero, la "Teoria della Risonanza e dei Campi Morfici" elaborata da Rupert Sheldrake e la "Teoria del Paradigma Olografico" elaborata da Bohm e Pribram. Vi sono però anche un testo sulle esperienze di pre morte, uno ispirato al film Intervista col vampiro e alcuni particolarmente intimi e personali. Ciò nonostante, Mark Jansen ha spiegato il senso dell'album attraverso la seguente dichiarazione:
Grazie a Design Your Universe, gli Epica hanno vinto tre premi ai Metal Symphonique Award: miglior album, miglior gruppo e miglior performance dal vivo. Inoltre, secondo Mindview, Design Your Universe è il miglior album in assoluto del 2009, mentre secondo Lords of Metal è il secondo.
Il 17 ottobre 2009 gli Epica si sono esibiti durante l'annuale Metal Female Voices Fest. Lo show, che ha avuto come ospiti Floor Jansen e Ad Sluijter, è stato filmato, ma il relativo DVD non è mai stato pubblicato.