La prima edizione di Produce 101 è stata trasmessa su Mnet dal 22 gennaio al 1º aprile 2016. Le undici concorrenti vincitrici (Jeon Somi, Kim Se-jeong, Choi Yoo-jung, Kim Chung-ha, Kim So-hye, Zhou Jieqiong, Jung Chae-yeon, Kim Do-yeon, Kang Mi-na, Lim Na-young e Yu Yeun-jung) sono state scelte tra 101 candidate provenienti da quarantasei agenzie di spettacolo e hanno debuttato il 4 maggio 2016 con il nome di IOI () sotto la YMC Entertainment.
Produzione Con un bugdet di 4 miliardi di won, ai tempi è stato il secondo show più dispendioso prodotto da Mnet.
Le concorrenti iniziarono a vivere insieme il 5 dicembre 2015, presentandosi per la prima missione agli studi della CJ E&M di Ilsan il 27 dicembre.
Per preparare le ragazze, furono riuniti diversi artisti. L'attore e cantante Jang Keun-suk servì da mentore, mentre la cantante JeA delle Brown Eyed Girls, la coach vocale Kim Sung-eun, la solista Kahi, la coreografa Bae Yoon-jung e la rapper Cheetah si incaricarono di canto, ballo e rap in base alle rispettive aree di competenza. L'allenatrice Ray Yang si occupò della preparazione fisica delle concorrenti.
L'edizione fu svelata per la prima volta durante l'episodio 453 di M Countdown il 17 dicembre 2015. Il gruppo fu presentato da Jang Keun-suk, e 98 delle 101 partecipanti eseguirono la canzone dello show, "Pick Me".
Episodi Episodio 1 (22 gennaio 2016) In ordine di agenzia, le concorrenti vengono fatte entrare nello studio, dove 101 posti a sedere sono stati organizzati in una piramide. Ognuna sceglie una sedia, ed è Heo Chan-mi della Duble Kick Company ad accomodarsi sulla numero 1 in cima alla piramide. Dopodiché entrano Jang Keun-suk e le insegnanti. Divise per agenzia, le partecipanti si esibiscono in una performance preparata in anticipo, grazie alla quale ciascuna viene giudicata in base a capacità e talento e riceve un voto da A, il più alto, a F, il più basso, escludendo la lettera E. Divise per lettera, le concorrenti formano delle classi temporanee con cui svolgere gli allenamenti. Alla fine dell'episodio viene mostrata la classifica popolare, con Ennik Somi Douma (Jeon Somi) della JYP Entertainment al primo posto.
Episodio 2 (29 gennaio 2016) Jang Keun-suk annuncia alle concorrenti che si esibiranno alla trasmissione M! Countdown con la canzone "Pick Me", che devono imparare nei giorni successivi. La distribuzione delle parti e la partecipazione globale alla performance saranno stabilite dalla classe nella quale sono entrate, con le A che canteranno la maggior parte del brano e le F che faranno solo da ballerine sullo sfondo. Dopo tre giorni di pratica, le concorrenti vengono rivalutate visionando l'esecuzione di "Pick Me" e sono destinate alla classe definitiva. Ciascuna riceve dai mentori una scheda recante il nuovo voto, poi lo staff chiede alle ragazze di spostarsi nelle nuove aule. L'episodio termina con Jeon Somi che apre la porta di una stanza, essendo stata presumibilmente declassata dal gruppo A. Nella classifica popolare, Jeon Somi e Kim Se-jeong della Jellyfish Entertainment risultano ancora al primo e al secondo posto.
Episodio 3 (5 febbraio 2016) Le ragazze si spostano nei nuovi gruppi dopo essere state rivalutate. Iniziano a provare "Pick Me", con Choi Yoo-jung della Fantagio, spostata dalla D alla A, che viene scelta come centro tramite votazione delle altre partecipanti. Dopo la performance a M! Countdown, Jang Keun-suk annuncia il ritiro di Lim Hyo-sun, Yim Kyung-ha e Kim Ha-yun, e che alla prova successiva verranno eliminate 37 concorrenti risultanti agli ultimi posti della classifica popolare. La missione prevede un'esibizione a gruppi al cospetto di un pubblico, eseguendo il brano di debutto di un gruppo femminile. Le ragazze della classe A competono in una gara di corsa per l'assegnazione delle canzoni e ricevono il privilegio di scegliere 3-4 componenti per la propria squadra. Ogni brano viene eseguito dal vivo da due gruppi e ciascun membro viene valutato singolarmente dal pubblico presente; i voti di ognuna vengono poi sommati per determinare il punteggio totale del gruppo e la squadra vincitrice tra le due. Le componenti delle squadre vincenti riceveranno 1000 punti in più a testa. Il punteggio totale di ogni ragazza, valido per la compilazione della classifica definitiva, verrà determinato sommando in seguito i voti pervenuti tramite Internet.
In questo episodio vengono mostrate le prove e le esibizioni dei seguenti gruppi: I Don't Know delle Apink Squadra 1: Zhou Jieqiong (leader, controcanto), Kwon Eun-bin (controcanto), Seo Hye-lin (controcanto), Hwang A-young (voce principale), Jung Hae-rim (centro, controcanto) Squadra 2: Kang Mi-na (leader, centro, controcanto), Park Si-yeon (voce principale), Kim Tae-ha (controcanto), Kim Su-hyun (controcanto), Lee Su-hyeon (controcanto) Vincitore: Squadra 2
Push Push delle Sistar Squadra 1: Jeon So-yeon (leader, centro, rapper), Kim Seol-a (controcanto), Kim So-hee (controcanto), An Ye-seul (voce principale), Lee Chae-lin (rapper) Squadra 2: Kim Chung-ha (leader, centro, controcanto), Ahn Yu-mi (rapper), Ng Sze Kai (rapper), Nam Su-jin (controcanto), Kang Si-ra (voce principale) Vincitore: Squadra 1
Fire delle 2NE1 Squadra 1: Lee Soo-min (leader, centro, rapper), Heo Saem (controcanto), Kim Si-hyeon (controcanto), Kim Yeon-kyeong (voce principale), Niwa Shiori (controcanto) Squadra 2: Park So-yeon (leader, centro, rapper), Kim Ju-na (voce principale), Kim Min-ji (controcanto), Park Ga-eul (controcanto), Kang Si-hyeon (controcanto) Vincitore: Squadra 2
Into the New World delle Girls' Generation Squadra 1: Yu Yeun-jung (leader, voce principale), Cho Shi-yoon (controcanto), Yun Chae-kyoung (centro, controcanto), Gang Gyeong-won (controcanto), Park Hae-young (controcanto) Squadra 2: Ki Hui-hyeon (leader, controcanto), Jeon So-mi (controcanto), Jung Eun-woo (controcanto), Jung Chae-yeon (centro, controcanto), Heo Chan-mi (voce principale)
L'episodio si conclude a metà dell'esibizione della seconda squadra di Into the New World, con Heo Chan-mi che sbaglia l'acuto. Viene poi mostrata la classifica popolare aggiornata a prima dell'inizio della sfida.
Episodio 4 (12 febbraio 2016) La seconda squadra di Into the New World termina l'esibizione e viene nominata vincitrice della sfida. Salgono poi sul palco uno dopo l'altro i gruppi restanti, così composti:
Hot Issue delle 4Minute Squadra 1: Lee Su-hyun (rapper), Hwang Soo-yeon (leader, voce principale), Han Hye-ri (controcanto), Yu Su-a (centro, controcanto), Kim Hong-eun (rapper) Squadra 2: Choi Yoo-jung (controcanto), Lee Youn-seo (rapper), Kim Mi-so (centro, rapper), Kim Bo-seon (leader, voce principale), Chu Ye-jin (controcanto) Vincitore: Squadra 1
Bad Girl Good Girl delle miss A Squadra 1: Oh Seo-jung, Kim Hyeong-eun (centro), Lim Jung-min, Choi Eun-bin (leader), Lee Se-heun Squadra 2: Kang Ye-bin (leader, rapper), Kim Min-kyeong (centro, voce principale), Kim Ji-sung (rapper), Kim Woo-jung (controcanto), Kim Da-jeong (controcanto) Vincitore: Squadra 2
Break It delle Kara Squadra 1: Kim Na-young (leader, centro, voce principale), Bang Joon-hee (controcanto), Yoon Seo-hyeung (controcanto), Yun Yu-dam (controcanto), Oh Han-areum (controcanto) Squadra 2: Park Min-ji (leader, centro, voce principale), Hwang In-sun (controcanto), Han Ji-yeon (controcanto), Pyun Kang-yoon (controcanto), Kim Sol-ee (controcanto) Vincitore: Squadra 2
Irony delle Wonder Girls Squadra 1: Kim Se-jeong (leader, voce principale), Park Ha-yi (centro, rapper), Choi Yu-bin (controcanto), Kim So-hye (controcanto), Ham Ye-ji (rapper) Squadra 2: Lee Hae-in (leader, centro, voce principale), Lee Seo-jeong (rapper), Katherine C. Lee (rapper), Moon Hyun-ju (controcanto), Kang Si-hyeon (controcanto) Vincitore: Squadra 1
LA chA TA delle f(x) Squadra 1: Kim Danielle (centro, controcanto), Hwang Se-young (voce principale), Lee Jin-hee (controcanto), Park Se-hee (leader, rapper), Kim Min-jung (controcanto) Squadra 2: Kim Do-yeon (centro, controcanto), Kim Yun-ji (controcanto), Shim Chae-eun (rapper), Seong Hye-min (leader, controcanto). Ma Eun-jin (voce principale) lascia il programma per motivi di salute. Vincitore: Squadra 2
Ah! delle After School Squadra 1: Lim Na-young (leader, centro), Kang Si-won, Kim Ja-yeon, Hwang Ri-yu Squadra 2: Kim Seo-kyoung (leader), Shin Hye-hyeon, Ariyoshi Risa (controcanto), Kim Do-hee Vincitore: Squadra 1
Durante le prove di La chA TA, Kim Danielle e Ma Eun-jin si ammalano e sono impossibilitate a partecipare agli allenamenti. Mentre Kim guarisce velocemente dalla febbre, Ma Eun-jin è obbligata a lasciare il programma. Dopo l'ultima esibizione, alle ragazze viene mostrata la classifica individuale basata solamente sui voti ricevuti dalla platea, sommati ai 1000 punti aggiuntivi per le concorrenti delle squadre vincitrici. Kim Se-jeong della Jellyfish Entertainment prende il primo posto.
Episodio 5 (19 febbraio 2016) In questo episodio, Shin Bo-ra, Youngji e Park Kyung dei Block B appaiono come commentatori speciali. Prima dell'inizio delle eliminazioni, vengono mostrati dei filmati inediti: il primo vede l'arrivo delle ragazze ai dormitori e la somministrazione del vaccino antinfluenzale. Settimane dopo, vengono pesate e sottoposte ad una serie di esercizi con l'allenatrice Ray Yang, dopodiché alcune vengono messe a dieta. Le concorrenti sono anche prese di mira da una candid camera. La prima è una prova di considerazione, per vedere chi aiuterà un membro dello staff a trasportare dei pesanti pacchi di bottiglie d'acqua. Nella seconda, una bottiglia di cola viene versata sul pavimento della sala d'aspetto per vedere chi si metterà a pulirla. Nella terza, un membro dello staff finge di rompere una telecamera da 30 milioni di won durante una finta intervista: alcune delle concorrenti si offrono di assumersi la responsabilità dell'accaduto per evitare il licenziamento dell'operatore. In seguito, le 97 partecipanti scelgono la più bella tra di loro: Zhou Jieqiong della Pledis Entertainment prende il primo posto, mentre Jung Chae-yeon, Kim Do-yeon, Kim Se-jeong, Kim Ji-sung, Seo Hye-lin, Park Si-yeon, Kwon Eun-bin, Ki Hui-hyeon, Lee Su-hyun e Jeon Somi quelli dal secondo all'undicesimo. Jang Keun-suk passa poi ad annunciare la classifica dalla posizione 60 alla 1, terminando con l'ultima concorrente a salvarsi, la numero 61.
Episodio 6 (26 febbraio 2016) Jang Keun-suk annuncia alle concorrenti la nuova sfida: dovranno esibirsi a gruppi in una canzone appartenente a una delle tre categorie previste, ovvero voce, ballo e rap. Ci sono sei brani per la categoria vocale da ri-arrangiare, quattro per quella di ballo da ri-coreografare e tre di cui rifare il rap. Ogni canzone ha un limite massimo di membri. Le concorrenti iniziano a scegliere quale vogliono fare, seguendo l'ordine stabilito dalla classifica. Jang Keun-suk annuncia anche che la concorrente vincente per ogni categoria riceverà 100.000 punti extra e che alla prova seguirà un'eliminazione che ridurrà il numero di aspiranti a 35.
In questo episodio si esibiscono i gruppi della categoria vocale, dalla quale Kim Se-jeong emerge come vincitrice. Monster dei Big Bang: Gang Gyeong-won, Kim Min-kyeong, Lee Soo-min, Lee Su-hyun, Lee Jin-hee, Heo Chan-mi Day By Day di Tashannie: Ariyoshi Risa, Chu Ye-jin, Kim Ju-na, Yu Yeun-jung, Yoon Seo-hyeung, Cho Shi-yoon Call Me Baby degli EXO: An Ye-seul, Kim So-hee, Jung Eun-woo Me Gustas Tu delle G-Friend: Kim Tae-ha, Park Si-yeon, Lee Hae-in, Jung Hae-rim, Han Hye-ri My Best di John Park e Huh Gak: Kang Si-ra, Kim Yeon-kyeong, Park Se-hee, Seong Hye-min, Hwang In-sun Yanghwa BRDG di Zion.T: Kim Se-jeong, Kim Na-young, Yun Chae-kyoung, Oh Seo-jung
Episodio 7 (4 marzo 2016) I gruppi in gara nelle categorie rap e ballo si esibiscono con le rispettive canzoni. Bang Bang di Jessie J, Ariana Grande e Nicki Minaj (ballo): Jeon Somi, Choi Yoo-jung, Kim Danielle, Kim Do-yeon, Kim Chung-ha, Kwon Eun-bin, Kim Seo-kyoung