Rogers è celebre per aver creato, presentato e composto la sigla della serie televisiva educativa destinata ai bambini di fascia prescolare Mister Rogers' Neighborhood ("Il quartiere del Signor Rogers", 1968-2001), di cui era protagonista con la sua cordiale, gentile, pacata personalità, nonché franchezza verso il pubblico.
Inizialmente istruito come ministro di culto presbiteriano, Rogers era dispiaciuto del modo in cui la televisione si rivolgeva ai bambini e si sforzò di cambiarlo quando iniziò a scrivere per ed a rappresentare, a livello locale, nell'area di Pittsburgh, spettacoli dedicati alla gioventù. La rete televisiva WQED (la prima televisione finanziata dalla comunità negli Stati Uniti) sviluppò uno spettacolo proprio nel 1968 e lo distribuì in tutta la nazione attraverso la Eastern Educational Television Network (rete televisiva educativa degli Stati Uniti orientali).
Per oltre tre decenni alla televisione, Fred Rogers divenne un'icona del divertimento e dell'educazione dei bambini americani. Egli fu anche noto per le sue campagne a favore di varie cause di pubblico interesse. La sua testimonianza in un tribunale a favore dell'uso corretto di registrazioni di spettacoli televisivi da ritrasmettere in un secondo tempo (nota ora come time shifting o differita) fu citata in una sentenza della Corte Suprema Statunitense nel caso Betamax (Sony Corp. of America contro Universal City Studios, Inc.). Inoltre rese l'ormai famosa testimonianza al comitato del Senato degli USA, sollecitando finanziamenti governativi a favore della televisione per l'infanzia.
Rogers ricevette la Presidential Medal of Freedom (medaglia presidenziale della libertà), circa quaranta lauree honoris causa, e il Peabody Award (che premia le eccellenze nelle trasmissioni radiofoniche e televisive). Fu inserito nel Television Hall of Fame, ebbe riconoscimenti da due risoluzioni del Congresso e si collocò al 35º posto fra le 50 più grandi star di tutti i tempi nella classifica della TV Guide (rivista bisettimanale dedicata ai programmi televisivi) Molti edifici ed opere d'arte in Pennsylvania sono consacrati al suo ricordo e la Smithsonian Institution (gruppo di musei e centri di ricerca fondato nel 1846) espone uno dei suoi maglioni di marca come un "Tesoro della Storia Americana". Il 25 giugno del 2016, una targa storica chiamata Fred Rogers Historical Marker fu collocata vicino a Latrobe, nello Stato della Pennsylvania, e fu intitolata e dedicata alla sua memoria.
Biografia
Rogers nacque a Latrobe, Pennsylvania, 40 miglia () a sudest di Pittsburgh. I suoi genitori si chiamavano James e Nancy Rogers. Aveva una sorella di nome Elaine. Fin da piccolo, trascorreva molto del suo tempo libero con il nonno materno, Fred McFeely, il quale s'interessava di musica. Spesso cantava accompagnato dalla madre al pianoforte, che egli stesso iniziò a suonare a cinque anni.
Rogers si diplomò alla Scuola Superiore di Latrobe (1946). Studiò al Dartmouth College (1946-48), poi passò al Rollins College (la più antica università della Florida, fondata dalle chiese congregazionaliste ma indipendente da qualsiasi denominazione) a Winter Park, Florida, dove prese la laurea triennale in Composizione musicale nel 1951. Rogers fu anche addestrato come pilota dell'aviazione generale.
Al Rollins College, incontrò Sara Joanne Byrd, nativa di Oakland, Florida. Si sposarono il 9 giugno del 1952. Ebbero due figli: James (nel 1959) e John (nel 1961). Nel 1963, Rogers si laureò presso la facoltà di teologia di Pittsburgh (Pittsburgh Theological Seminary) e ricevette l'ordinazione come ministro della United Presbyterian Church in the U.S.A (denominazione presbiteriana diffusa in tutti i 50 stati ma soprattutto in Pennsylvania ed Ohio)
Rogers ebbe un appartamento a New York City ed una casa per le vacanze estive sull'isola Nantucket nel Massachusetts. Rogers, daltonico rispetto ai colori rosso e verde, nuotava ogni mattina e non fumò mai né bevve alcolici. Era un vegetariano per ragioni etiche, affermando "Non voglio mangiare nulla che abbia una madre." Nonostante voci ricorrenti, non svolse mai il servizio militare.
Il suo ufficio al WQED Pittsburgh era celebre per non avere una scrivania ma solo un divano e poltrone perché Rogers riteneva che una scrivania fosse "troppo simile ad una barriera".
Carriera televisiva L'opera iniziale
Fred Rogers sperimentò una svolta nella propria vita quando vide per la prima volta la televisione a casa dei suoi genitori. Egli entrò nella facoltà teologica dopo l'università; ma, dopo la sua prima esperienza come spettatore volle esplorare il potenziale di tale mezzo di comunicazione. In un'intervista con la CNN anni dopo, Rogers affermò: "Andai alla televisione perché la odiavo così tanto e pensavo che vi fosse qualche modo per usare questo favoloso strumento per curarsi di quelli che guardavano ed ascoltavano."
Così fece domanda per un posto alla NBC (la più antica rete televisiva statunitense) a New York nel 1951 e poi si occupò di programmi musicali, ivi compresi Your Hit Parade (programma del sabato sera in cui venivano fatte ascoltare le migliori canzoni della settimana), The Kate Smith Hour (programma musicale condotto dalla cantante Kate Smith) e The Voice of Firestone (programma dedicato alla musica classica). Lavorò anche per lo spettacolo per bambini di Gabby Hayes (popolare attore di film western). Infine, Rogers decise che lo spazio dato dalla televisione commerciale alla pubblicità ed alle tecniche di promozione delle vendite di prodotti e servizi minava la sua capacità di educare o arricchire il pubblico dei giovani, cosicché lasciò la NBC.
Nel 1954, iniziò a lavorare alla WQED, una stazione della televisione pubblica, come burattinaio in uno spettacolo locale per bambini (The Children's Corner, L'angolo dei bambini). Per i successivi sette anni, lavorò con la conduttrice Josie Carey in diretta televisiva, senza copione, sviluppando molte delle marionette, dei personaggi e della musica utilizzati nel suo successivo lavoro, come Re Venerdì XIII ed il curioso X il Gufo.
Rogers iniziò a calzare le sue scarpe da ginnastica ritenendole più silenziose delle sue scarpe da lavoro mentre girava dietro il set. Egli era anche la voce di King Friday XIII (Re Venerdì XIII) e di Queen Sara Saturday (Regina Sara Sabato, così chiamata in onore della moglie Sara), padroni del quartiere, così come di X the Owl (X il Gufo), Henrietta Pussycat (Gattina Enrichetta), Daniel Striped Tiger (Daniele tigrotto striato), Lady Elaine Fairchilde (Lady Elaine Bellabimba), e Larry Horse (Larry Cavallo). Lo spettacolo vinse un Sylvania Award (prestigioso premio conferito dalla Sylvania Electric Products dal 1951 al 1959) per il migliore spettacolo per bambini e fu presto trasmesso in tutta la nazione dalla NBC.
Durante gli intervalli, Rogers era solito lasciare gli studi della WQED durante la pausa pranzo per studiare teologia nella vicina facoltà teologica (Pittsburgh Theological Seminary). Rogers, tuttavia, non era interessato a predicare; e dopo la sua ordinazione, fu specificamente incaricato di continuare il suo lavoro con la televisione per l'infanzia. Diede anche il suo contributo al programma per lo sviluppo e la cura dell'infanzia dell'Università di Pittsburgh.
Nel 1963, Rogers si trasferì a Toronto, dove firmò un contratto con la Canadian Broadcasting Corporation (CBC, rete televisiva pubblica canadese appartenente alla Corona inglese) per sviluppare il suo debutto di fronte alla telecamera costituito dal programma per bambini di 15 minuti Misterogers, che, nonostante la sua popolarità fra i piccoli, fu trasmesso soltanto per tre stagioni. Molti degli elementi del set —il Tram, la Torre Eiffel, l''albero' ed il 'castello'—furono creati da disegnatori della CBC. Mentre era in Canada, Rogers portò il suo amico e il suo "understudy" (sostituto) Ernie Coombs, che avrebbe proseguito creando Mr. Dressup, uno spettacolo per bambini di grande successo, trasmesso per anni in Canada (dal 1967 al 1996), e simile, sotto molti aspetti, a Mister Rogers' Neighborhood. Mr. Dressup usava anche alcune delle canzoni che sarebbero comparse nel programma successivo di Rogers. I due furono protagonisti di Butternut Square (serie televisiva per bambini) trasmessa dalla CBC TV fra il 19 ottobre 1964 ed il 10 febbraio 1967.
Nel 1966, Rogers acquistò i diritti sul suo programma dalla CBC e trasferì lo spettacolo alla WQED di Pittsburgh, dove si era occupato del The Children's Corner (L'angolo dei bambini). Sviluppò il nuovo spettacolo per la Rete educativa degli Stati Uniti orientali (Eastern Educational Network). Le emittenti che trasmettevano il programma erano limitate ma includevano emittenti educative di Boston, Washington, D.C., e della città di New York.
Dopo essere ritornato a Pittsburgh, Rogers frequentò la Sesta Chiesa Presbiteriana (detta sesta perché storicamente aperta in città dopo altre cinque), situata nel quartiere di Squirrel Hill.
La distribuzione di Mister Rogers' Neighborhood ebbe inizio il 19 febbraio del 1968. L'anno dopo, lo spettacolo passò alla PBS (Public Broadcasting Service, la più importante rete televisiva educativa no profit). Nel 1971, Rogers formò la Family Communications, Inc. (FCI), e la società stabilì la sua sede nell'edificio della WQED a Pittsburgh. Inizialmente, la società serviva soltanto come braccio produttivo del Mister Rogers' Neighborhood, ma ora sviluppa e produce una serie di programmi e materiali educativi per l'infanzia.
Mister Rogers' Neighborhood
Mister Rogers' Neighborhood incominciò ad essere mandato in onda il 19 febbraio 1968 e vi furono 895 episodi; l'ultimo gruppo di nuovi episodi fu registrato a dicembre del 2000 ed iniziò ad essere mandato in onda il 31 agosto 2001. Al suo culmine, nel 1985, l'8% delle famiglie americane si sintonizzarono sullo spettacolo. Ogni episodio iniziava allo stesso modo: si vedeva il Signor Rogers tornare a casa, cantando la canzone della sigla Won't You Be My Neighbor? (Non vorresti essere mio vicino?), e cambiarsi per indossare le scarpe da ginnastica ed un maglione di cardigan con la cerniera lampo (egli affermò in un'intervista per la Emmy TV che tutti i suoi maglioni erano fatti a mano da sua madre). In un episodio tipico, Rogers poteva avere una conversazione seria con i propri telespettatori, interagire con ospiti dal vivo, fare un'escursione in posti come una panetteria o un negozio di dischi o guardare un breve film. Tipici argomenti dei video includevano dimostrazioni di come funzionano oggetti meccanici, come bulldozer, o di come sono fabbricati, ad esempio i gessetti colorati. Ogni episodio includeva una gita al "Neighborhood of Make-Believe" di Rogers (l'immaginario quartiere di marionette da lui creato), in cui compariva un tram con la sua sigla coi companelli, un castello ed i cittadini del regno, fra i quali Re Venerdì 13 (King Friday XIII). Gli argomenti discussi in Neighborhood of Make-Believe spesso consentivano ulteriori sviluppi di temi discussi nel "reale" quartiere di Rogers. Rogers dava spesso il mangime ai suoi pesciolini durante gli episodi. Si chiamavano originariamente Fennel e Frieda. Tipicamente, ogni episodio esplorava un argomento importante, come andare a scuola per la prima volta. Originariamente, la maggior parte degli episodi terminava con una canzone intitolata "Tomorrow" (domani), e gli episodi del venerdì facevano riferimento alla settimana successiva con una versione adattata della canzone "It's Such a Good Feeling" (È una così bella sensazione). Nelle stagioni successive, tutti gli episodi terminarono con "Feeling".