La presidenza di James Buchanan ebbe inizio il 4 marzo 1857 con l'insediamento e si concluse il 4 marzo 1861. Buchanan, esponente di rilievo del Partito Democratico per la Pennsylvania, divenne il 15º presidente degli Stati Uniti d'America battendo l'ex presidente Millard Fillmore dei Know Nothing e John Charles Frémont del neonato Partito Repubblicano nelle elezioni presidenziali del 1856.
Ottenne la nomination democratica alla Convention del Partito superando sia l'ex presidente Franklin Pierce che il senatore dell'Illinois Stephen A. Douglas.
Durante la precedente presidenza di Franklin Pierce, Buchanan era stato ambasciatore nel Regno Unito ed ebbe quindi la ventura di non essere coinvolto nella polemica attorno alla legge Kansas-Nebraska Act che aveva profondamente diviso il paese e lo stesso Partito Democratico. Prima di entrare in carica fece pressioni sulla Corte Suprema perché, nel caso Dred Scott contro Sandford, legittimasse in modo ampio la schiavitù. Si alleò con il Sud nel tentativo di ottenere l'ammissione del Kansas all'Unione come Stato schiavista con la "Costituzione di Lecompton". Sempre conciliatorio, almeno in apparenza, cercò comunque costantemente di non alienarsi né i secessionisti né gli unionisti ed in tal maniera finì col non piacere mai veramente a nessuno.
Venne spesso chiamato "doppia faccia", un nordista con forti simpatie sudiste, combattendo contro Douglas (leader della corrente fautrice del "principio di sovranità popolare" nella questione dello schiavismo) per avere il controllo totale del Partito; mentre aumentava la spaccatura tra stati schiavisti e stati liberi, il paese fu colpito dalla crisi economica dovuta al panico del 1857, con diffusi fallimenti di imprese ed un elevato tasso di disoccupazione. Nel corso di questi anni si assisté anche al confronto armato prolungato che vide contrapposti i pionieri mormoni nel territorio dello Utah e le forze federali: la guerra dello Utah durò dal maggio del 1857 al luglio del 1858.
Nel suo discorso inaugurale promise di rimanere in carica solo per un quadriennio e, col montare della crisi nazionale sulla questione della schiavitù, nessuno gli chiese di revocare questo proposito, accettato da tutti come un impegno preso. Tuttavia, nonostante la sua radicata esperienza nelle questioni diplomatiche, non fu capace di calmare la crescente crisi tra Nord e Sud che avrebbe tragicamente diviso la nazione verso la fine del suo mandato; la successiva presidenza di Abraham Lincoln dovette infatti misurarsi con la secessione del Sud riunito negli Stati Confederati d'America e la conseguente guerra di secessione americana. Il candidato repubblicano del 1860, Abraham Lincoln, aveva come programma politico di mantenere la schiavitù laddove essa fosse già presente, ma di non farla estendere anche ai territori occidentali; batté lo stesso democratico Douglas, il sudista vicepresidente in carica John C. Breckinridge e John Bell, vincendo così le elezioni presidenziali del 1860. In risposta alla vittoria di Lincoln sette Stati del Sud dichiararono la loro separazione dall'Unione. Nei quattro mesi tra le elezioni e il passaggio delle consegne, Buchanan si rifiutò con decisione di affrontare gli Stati ribelli con la forza militare, ma riuscì a mantenere il controllo di Fort Sumter. La crisi culminò con la guerra civile subito dopo che Buchanan lasciò la carica. È finora l'unico presidente della storia degli Stati Uniti d'America celibe sia al momento dell'elezione sia durante il mandato.
Elezioni presidenziali del 1856
L'incarico di ambasciatore presso il Regno Unito collocò Buchanan molto convenientemente al di fuori del paese mentre era in corso un aspro dibattito a livello nazionale nei riguardi della legge Kansas-Nebraska Act.. Sebbene non avesse dichiarato apertamente di volersi candidare alla presidenza, scelse deliberatamente di non scoraggiare il movimento d'opinione che si formò attorno al suo nome, anche se talvolta ne ebbe l'occasione..
La Convenzione nazionale democratica si riunì a giugno e adottò un programma politico che rifletteva in gran parte le idee e opinioni dello stesso Buchanan, incluso il sostegno alle Fugitive slave laws (leggi sugli schiavi fuggitivi), una certa fermezza contro le agitazioni dei fautori dell'abolizionismo e l'aumento d'influenza statunitense nella regione del Golfo del Messico.. Il presidente in carica Franklin Pierce sperò in un primo momento di potersi ricandidare, e il senatore Stephen A. Douglas appariva un candidato forte. Tuttavia, Buchanan era già in testa alla prima votazione grazie al sostegno dei potenti senatori John Slidell, Jesse David Bright e Thomas Francis Bayard, che presentarono Buchanan come un leader esperto che avrebbe potuto appellarsi tanto al Nord quanto al Sud. Riuscì alfine ad ottenere la candidatura ufficiale dopo 17 votazioni e gli venne affiancato John C. Breckinridge del Kentucky come candidato vicepresidente.
Durante il 1856 il Partito Whig, che da tempo rappresentava la principale forza d'opposizione ai Democratici, in preda già da qualche anno a una forte crisi sulla questione della schiavitù, si dissolse. Buchanan si trovò ad affrontare due concorrenti, l'ex presidente Whig Millard Fillmore, candidato per il Partito "Know Nothing", e l'abolizionista radicale John Charles Frémont associatosi ai Repubblicani.
Come era consuetudine in quei tempi, Buchanan non condusse una campagna elettorale vera e propria, ma si limitò a scrivere lettere promettendo di sostenere in tutti i suoi punti il programma elettorale dei Democratici. Alle elezioni vinse in tutti gli Stati schiavisti tranne il Maryland, così come in cinque Stati liberi compreso il proprio; ottenne il 45% del voto popolare e 174 grandi elettori rispetto ai 114 di Frémont e agli 8 di Fillmore. Divenne il primo presidente nato in Pennsylvania; il secondo è Joe Biden.
Nel suo discorso di vittoria attaccò i Repubblicani, definendoli un'organizzazione pericolosa e geograficamente limitata che aveva aggredito in maniera sleale il Sud.: anche nel corso della cerimonia d'inaugurazione affermò che "l'oggetto della mia amministrazione sarà quello di distruggere i partiti localistici che mettono in antitesi il Nord al Sud e di ripristinare l'armonia nell'Unione sotto un governo nazionale e conservatore"..
Inaugurazione
Buchanan divenne il 15º presidente degli Stati Uniti d'America il 4 marzo 1857, la cerimonia d'inaugurazione e insediamento del presidente degli Stati Uniti d'America si tenne nel portico est del Campidoglio. Il presidente della Corte suprema Roger Brooke Taney presiedette al giuramento dell'eletto.
Nel suo discorso inaugurale Buchanan si impegnò a restare in carica per un solo mandato. Parlò assai criticamente delle crescenti divisioni sulla questione schiavitù e sul suo status nei territori; affermò esplicitamente che il Congresso non avrebbe dovuto svolgere alcun ruolo nella determinazione dello status di schiavitù o meno negli Stati o nei territori. Il nuovo presidente disse che
Sostenne inoltre che un codice schiavista federale avrebbe dovuto proteggere i diritti dei proprietari di schiavi in qualsiasi territorio; alluse ad un caso pendente della Corte suprema, Dred Scott contro Sandford, che - proclamò - avrebbe risolto in modo permanente la questione della schiavitù. Buchanan difatti conosceva già l'esito del caso e aveva anche giocato una parte importante nel percorso verso la sentenza..
Partiti politici:
Dipartimento/Funzione Foto Nome Data Presidente James Buchanan 1857 - 1861 Vicepresidente John C. Breckinridge 1857 - 1861 Segretario di Stato Lewis Cass 1857 – 1860 Jeremiah Sullivan Black 1860 – 1861 Segretario al tesoro Howell Cobb 1857 – 1860 Philip Francis Thomas 1860 – 1861 John Adams Dix 1861Segretario alla Guerra John Buchanan Floyd 1857 – 1860 Joseph Holt 1860 - 1861Procuratore generale Jeremiah Sullivan Black 1857 - 1860 Edwin McMasters Stanton 1860 - 1861Direttore generale delle poste Aaron Venable Brown 1857 – 1859 Joseph Holt 1859 - 1860 Horatio King 1861 Segretario alla Marina Isaac Toucey 1857 - 1861 Segretario degli Interni Jacob Thompson 1857 - 1861
Cronologia Gli avvenimenti salienti della presidenza Buchanan furono: 1857 sentenza Dred Scott contro Sandford; scoppio della guerra dello Utah; panico del 1857; massacro di Mountain Meadows; proposta da parte di William Daniel d'introdurre il proibizionismo; prosecuzione dell'ultima delle guerre Seminole; prosecuzione del Bleeding Kansas scoppiato nel 1854; 1858 ammissione del Minnesota in qualità di 32° Stato federato; candidatura di Abraham Lincoln al Senato per l'Illinois; fondazione della Società dei sacerdoti missionari di San Paolo apostolo; morte di Casacca-di-Ferro; stipula del trattato di amicizia e commercio nippo-americano; posa del primo cavo sottomarino transatlantico, che avrebbe collegato gli Stati Uniti all'Europa; dibattiti Lincoln-Douglas; morte di Dred Scott; 1859 ammissione dell'Oregon in qualità di 33º Stato dell'Unione; prima partita di baseball giocata tra l'Amherst College e il Williams College; evento di Carrington; morte di Washington Irving; esecuzione di John Brown; 1860 "discorso di Cooper Union" pronunciato dal candidato per il Partito Repubblicano Lincoln; primo servizio di pony Express tra Saint Joseph (Missouri) e Sacramento (California); censimento del 1860; disastro della Lady Elgin; vittoria di Abraham Lincoln alle elezioni presidenziali del 1860; proclamazione della secessione da parte della Carolina del Sud; raggiungimento della popolazione stimata di schiavi negli Stati Uniti meridionali della cifra di 4 milioni; 1861 rifiuto della secessione da parte di Delaware, proclamazione della secessione da parte di Mississippi, Florida, Alabama, Georgia e Louisiana, il primo gruppo a far parte degli Stati Confederati d'America; ammissione del Kansas in qualità di 34º Stato federato; inaugurazione della presidenza di Jefferson Davis; organizzazione del territorio del Colorado, del territorio del Nevada e del territorio del Dakota; insediamento della presidenza di Abraham Lincoln Gabinetto ministeriale
All'approssimarsi del 4 marzo Buchanan cercò di stabilire una squadra di governo armoniosa, sperando di evitare le lotte intestine che avevano afflitto la presidenza di Andrew Jackson; tentò di essere il capo chiaro e indiscusso e pertanto scelse solamente degli uomini che si sarebbero trovati sempre d'accordo con le sue opinioni..
Anticipando che la sua amministrazione si sarebbe concentrata sulla politica estera e che egli stesso l'avrebbe in gran parte diretta, Buchanan nominò l'anziano Lewis Cass a segretario di Stato. Cass fu progressivamente marginalizzato, e gli affari esteri furono gestiti da Buchanan e dal vice segretario John Appleton.. Nella nomina dei ministri, il presidente scelse quattro sudisti e tre nordisti, uno dei quali, Isac Toucey, un doughface, cioè un nordista simpatizzante per il Sud.
Oltre al Cass, solo Jeremiah Sullivan Black non era apertamente a favore del Sud, anche se disprezzava gli abolizionisti e il Free Soil Party..
La nomina di sudisti e di loro simpatizzanti rese sgradito il nuovo presidente a molti del Nord e aver ignorato i seguaci di Stephen A. Douglas divise gravemente il Partito Democratico. Buchanan doveva la sua nomina anche alla decisione di Douglas di ritirarsi alla Convention nazionale democratica, ma egli non lo amò mai personalmente, preferendogli Jesse David Bright, che sperava di prendere il suo posto di leader dei Democratici del "West"..