Il Sinodo dei vescovi è un'istituzione permanente del Collegio episcopale della Chiesa cattolica. Fu istituito da papa Paolo VI il 15 settembre 1965 in risposta al desiderio dei padri del Concilio Vaticano II per mantenere viva l'esperienza dello stesso Concilio. Il documento con cui fu istituito il Sinodo è la lettera apostolica in forma di Motu proprio Apostolica sollicitudo. Il sinodo è un'assemblea dei rappresentanti dell'episcopato cattolico che ha il compito di aiutare con i suoi consigli il papa nel governo della Chiesa universale.
Funzionamento Il Sinodo dei vescovi è regolamentato dal Codice di diritto canonico nei can. 342-348È citato anche nel Codice dei canoni delle Chiese orientali, al can. 46.. La sua attività è sempre convocata, presieduta e conclusa dal Romano Pontefice Canone 344 del Codice di diritto canonico..
I documenti specifici che definiscono la natura e regolano il funzionamento del Sinodo dei vescovi sono la costituzione apostolica Episcopalis communio, promulgata da papa Francesco il 15 settembre 2018, e l'Istruzione sulla celebrazione delle Assemblee Sinodali e sull'attività della Segreteria Generale del Sinodo dei Vescovi, emanata dalla Segreteria generale del Sinodo dei vescovi il 1º ottobre 2018.
L'organismo tratta materie prevalentemente pastorali.
Membri Sono membri effettivi del Sinodo dei Vescovi coloro che, appartenendo al Collegio episcopale in forza della consacrazione sacramentale e della piena comunione con la Chiesa cattolica, sono stati eletti dai loro confratelli, oppure sono stati nominati direttamente dal Papa. Al sinodo possono anche partecipare dei non vescovi, invitati a motivo dalle proprie competenze o per altre ragioni di opportunità: il loro ruolo all'interno del sinodo viene in questo caso definito volta per volta.
Convocazioni Il Sinodo si riunisce in tre formeCanoni 345-346 del Codice di diritto canonico.: assemblea generale ordinaria: un'ampia rappresentanza di vescovi da tutto il mondo si riunisce con cadenza periodica (attualmente ogni tre anni) per discutere questioni di interesse generale; assemblea generale straordinaria: una più stretta rappresentanza di vescovi da tutto il mondo si riunisce all'occorrenza per discutere questioni urgenti di interesse generale; assemblea speciale: un'ampia rappresentanza di vescovi appartenenti ad una specifica area geografica si riunisce all'occorrenza per discutere questioni relative alla propria area.
Il papa può convocare un'Assemblea sinodale secondo altre modalità da lui stesso stabilite, in particolare per ragioni di natura ecumenicaCostituzione apostolica Episcopalis communio, art. 1 §3..
Competenze Il Sinodo esprime pareri e voti in forma consultiva, mai deliberativaSecondo il canone 342 del Codice di diritto canonico, i vescovi del Sinodo devono "prestare aiuto con i loro consigli al Romano Pontefice... e studiare i problemi riguardanti l'attività della Chiesa nel mondo". Tuttavia di norma il Papa prende spunto dal documento conclusivo del Sinodo per pubblicare una esortazione apostolica post-sinodale, ovvero un documento magisteriale che propone a tutta la Chiesa la riflessione svolta dal Sinodo.
Assemblee e svolgimento Dalla sua istituzione si sono svolte le seguenti assemblee, alcune delle quali sono state precedute da "Simposi presinodali":
AssembleaTemaPeriodoEsortazione apostolica post-sinodaleRelatorePresidenti delegatiI assemblea generale ordinariaLa preservazione e il rafforzamento della fede cattolica, la sua integrità, il suo vigore, il suo sviluppo, la sua coerenza dottrinale e storica.29 settembre-29 ottobre 1967Pericle Felici Michael Browne Gabriel-Marie Garrone Paolo Marella Giacomo LercaroI assemblea generale straordinaria Le Conferenze Episcopali e la collegialità dei vescovi. 11-28 ottobre 1969II assemblea generale ordinaria Il sacerdozio ministeriale e la giustizia nel mondo 30 settembre-6 novembre 1971Léon-Étienne Duval Pablo Muñoz Vega John Joseph WrightIII assemblea generale ordinaria L'evangelizzazione nel mondo moderno27 settembre-26 ottobre 1974Evangelii nuntiandi (8 dicembre 1975)Franz König Juan Landázuri Ricketts Paul ZoungranaIV assemblea generale ordinaria La catechesi nel nostro tempo 30 settembre-29 ottobre 1977Catechesi tradendae (16 ottobre 1979) Aloísio Leo Arlindo LorscheiderSebastiano Baggio António Ribeiro Hyacinthe ThiandoumAssemblea speciale per i Paesi Bassi La situazione pastorale nei Paesi Bassi 14-31 gennaio 1980 Johannes Willebrands Godfried DanneelsV assemblea generale ordinaria La famiglia cristiana 26 settembre-25 ottobre 1980Familiaris consortio (22 novembre 1981)Joseph RatzingerRaúl Primatesta Lawrence Trevor Picachy Bernardin GantinVI assemblea generale ordinaria La penitenza e la riconciliazione nella missione della Chiesa 29 settembre-29 ottobre 1983Reconciliatio et paenitentia (15 agosto 1984) II assemblea generale straordinaria XX anniversario della conclusione del Concilio Vaticano II 24 novembre-8 dicembre 1985VII assemblea generale ordinaria La vocazione e la missione dei laici nella Chiesa e nel mondo 1°-30 ottobre 1987Christifideles laici (30 dicembre 1988)Hyacinthe ThiandoumEduardo Francisco Pironio Joseph-Marie Trinh van-Can Myroslav Ivan LubachivskyVIII assemblea generale ordinaria La formazione dei sacerdoti nelle circostanze attuali30 settembre-28 ottobre 1990Pastores dabo vobis (25 marzo 1992) Lucas Moreira NevesSimon Ignatius Pimenta Christian Wiyghan Tumi Antonio InnocentiI assemblea speciale per l'Europa Siamo testimoni di Cristo che ci ha liberato 28 novembre-14 dicembre 1991Jean-Marie Lustiger Józef Glemp Eduardo Martínez SomaloI assemblea speciale per l'Africa La Chiesa in Africa e la sua missione evangelizzatrice verso l'anno 2000: "Sarete miei testimoni" (At 1, 8) 10 aprile-8 maggio 1994Ecclesia in Africa (14 settembre 1995) IX assemblea generale ordinaria La vita consacrata e la sua missione nella Chiesa e nel mondo 2-9 ottobre 1994Vita consecrata (25 marzo 1996)Assemblea speciale per il Libano Cristo è la nostra speranza, rinnovati dal suo spirito, solidali testimoniamo il suo amore 26 novembre-14 dicembre 1995Una speranza nuova per il Libano (10 maggio 1997)I assemblea speciale per l'America Incontro con Gesù Cristo vivo: il cammino per la conversione, la comunione e la solidarietà in America 12 novembre-12 dicembre 1997Ecclesia in America (22 gennaio 1999) I assemblea speciale per l'Asia Gesù Cristo il Salvatore e la sua missione di amore e servizio in Asia: "Io sono venuto perché abbiano la vita e l’abbiano in abbondanza" (Gv 10, 10) 19 aprile-14 maggio 1998Ecclesia in Asia (6 novembre 1999) I assemblea speciale per l'Oceania Gesù Cristo: seguire la sua Via, proclamare la sua Verità, vivere la sua Vita: una chiamata per i popoli dell'Oceania 22 novembre-12 dicembre 1998Ecclesia in Oceania (22 novembre 2001)Pio Taofinu'u Edward Idris Cassidy Thomas Stafford WilliamsII assemblea speciale per l'Europa Gesù Cristo, vivente nella sua Chiesa, sorgente di speranza per l'Europa 1°-23 ottobre 1999Ecclesia in Europa (28 giugno 2003) Antonio María Rouco VarelaFranciszek Macharski Joachim Meisner Paul PoupardX assemblea generale ordinaria Il Vescovo: Servitore del Vangelo di Gesù Cristo per la speranza del mondo 30 settembre-6 novembre 2001Pastores gregis (16 ottobre 2003)Edward Michael Egan Jorge Mario Bergoglio (relatore aggiunto)Giovanni Battista Re Bernard Agré Ivan DiasXI assemblea generale ordinaria L'Eucaristia: fonte e culmine della vita e della missione della Chiesa 2-23 ottobre 2005Sacramentum caritatis (22 febbraio 2007)Angelo Scola Francis Arinze Juan Sandoval Íñiguez Telesphore Placidus ToppoXII assemblea generale ordinaria La Parola di Dio nella vita e nella missione della Chiesa 5-26 ottobre 2008Verbum Domini (30 settembre 2010)Marc Ouellet William Joseph Levada George Pell Odilo Pedro SchererII assemblea speciale per l'Africa La Chiesa in Africa a servizio della riconciliazione, della giustizia e della pace. "Voi siete il sale della terra... Voi siete la luce del mondo" (Mt 5, 13.14) 4-25 ottobre 2009Africae munus (19 novembre 2011)Peter Turkson Francis Arinze Théodore-Adrien Sarr Wilfrid Fox NapierAssemblea speciale per il Medio Oriente La Chiesa Cattolica nel Medio Oriente: Comunione e testimonianza. "La moltitudine di coloro che erano diventati credenti aveva un cuore solo e un'anima sola" (At 4, 32) 10-24 ottobre 2010Ecclesia in Medio Oriente (14 settembre 2012)Antonio Naguib Nasrallah Pierre Sfeir Emmanuel III Delly Leonardo Sandri Ignace Joseph III YounanXIII assemblea generale ordinaria La nuova evangelizzazione per la trasmissione della fede cristiana 7-28 ottobre 2012Evangelii gaudium (24 novembre 2013)Donald William Wuerl John Tong Hon Francisco Robles Ortega Laurent Monsengwo PasinyaIII assemblea generale straordinariaLe sfide pastorali della famiglia nel contesto dell'evangelizzazione5-19 ottobre 2014Péter Erdő André Vingt-Trois Luis Antonio Tagle Raymundo Damasceno AssisXIV assemblea generale ordinaria La vocazione e la missione della famiglia nella Chiesa e nel mondo contemporaneo4-25 ottobre 2015Amoris laetitia (19 marzo 2016)Péter Erdő André Vingt-Trois Luis Antonio Tagle Raymundo Damasceno Assis Wilfrid Fox NapierXV assemblea generale ordinaria I giovani, la fede e il discernimento vocazionale3-28 ottobre 2018Christus vivit (25 marzo 2019)Sérgio da Rocha Louis Raphaël I Sako Désiré Tsarahazana Charles Maung Bo John RibatAssemblea speciale per la regione panamazzonica Amazzonia: nuovi cammini per la Chiesa e per una ecologia integrale6-27 ottobre 2019Querida Amazonia (2020)Cláudio Hummes Baltazar Enrique Porras Cardozo Pedro Ricardo Barreto Jimeno João Braz de AvizXVI assemblea generale ordinaria Per una Chiesa sinodale: comunione, partecipazione e missioneI sessione:4-29 ottobre 2023;II sessione:2-27 ottobre 2024Inizialmente prevista per l'ottobre 2022, è stata rinviata all'anno successivo per permettere uno svolgimento a tappe, che coinvolga le Chiese locali a partire dall'ottobre 2021: Jean-Claude HollerichIbrahim Sidrak Carlos Aguiar Retes Luis Gerardo Cabrera Herrera Timothy John Costelloe Daniel Ernest Flores Lucio Andrice Muandula Giuseppe Bonfrate Maria de los Dolores Palencia Momoko Nishimura
Il sinodo è un organo consultivo: esso si conclude con un elenco di proposte e riflessioni consegnate dai padri sinodali al romano pontefice. Il romano pontefice può però conferire ad un'Assemblea del Sinodo potestà deliberativa; in quel caso il Documento finale dell'Assemblea, se promulgato dal papa, partecipa del Magistero ordinario del Successore di Pietro.
Generalmente lo svolgimento dell'Assemblea è preceduto dalla redazione da parte della segreteria del Sinodo dei Vescovi dei Lineamenta, si tratta di un documento preparatorio in cui vengono delineati i temi da affrontare nell'Assemblea, secondo le richieste dei vescovi di tutto il mondo.
Le successive osservazioni dei vescovi vengono recepite in un altro documento preparatorio, chiamato Instrumentum laboris, sempre formulato a cura della segreteria del Sinodo.
Dopo lo svolgimento dell'Assemblea, il papa solitamente trae spunto dagli argomenti trattati e gli conferisce organica sistemazione promulgando un'Esortazione apostolica postsinodale.
Fasi dell'Assemblea sinodale secondo Episcopalis communio La costituzione apostolica Episcopalis communio ha definito più nel dettaglio lo svolgimento di ciascuna Assemblea del Sinodo, articolato in una fase preparatoria, in quella celebrativa e in una fase attuativa. Inoltre tale documento specifica che l'Assemblea del Sinodo può svolgersi in più periodi a discrezione del romano pontefice; i tempi intermedi tra i periodi servono per approfondire il tema o sviluppare riflessioni su alcuni aspetti particolari emersi dai lavori assembleari.