La Campagna di Birmingham, o Movimento di Birmingham, è stato un movimento organizzato all'inizio del 1963 dalla Southern Christian Leadership Conference (SCLC) per attirare l'attenzione sugli sforzi di integrazione degli afroamericani a Birmingham, in Alabama. Questa campagna di azione nonviolenta, guidata da Martin Luther King, James Bevel, Fred Shuttlesworth e altri, culminò in scontri ampiamente pubblicizzati tra giovani studenti neri e autorità civili bianche, e alla fine portò il governo municipale a modificare le leggi sulle discriminazioni nella città.
Nei primi anni 1960, Birmingham era una delle città più divise razzialmente negli Stati Uniti, sia per legge che per cultura. I cittadini neri affrontavano disparità legali ed economiche e una violenta punizione quando cercavano di attirare l'attenzione sui loro problemi. Martin Luther King la definì come la città più segregata negli Stati Uniti.Undated interview with King, included in Spike Lee's documentary 4 Little Girls. Le proteste a Birmingham iniziarono con un boicottaggio guidato da Shuttlesworth, il quale voleva spingere i dirigenti delle aziende ad offrire un impiego a persone di tutte le razze e porre fine alla segregazione nelle strutture pubbliche, nei ristoranti, nelle scuole e nei negozi. Le imprese locali e i leader governativi resistettero alle pressioni del boicottaggio ma la SCLC intervenne. L'organizzatore Wyatt Tee Walker si unì all'attivista di Birmingham Shuttlesworth e iniziarono il Progetto C, una serie di sit-in e marce intese a provocare arresti di massa.
Quando la campagna fu a corto di volontari adulti, James Bevel, direttore dell'Azione diretta della SCLC, riuscì a portare i ragazzi a essere i principali manifestanti della campagna di Birmingham. Quindi insegnò agli studenti delle scuole superiori, del college e della scuola elementare la nonviolenza, e chiese loro di partecipare alle dimostrazioni facendo una breve marcia di protesta dalla chiesa battista della sedicesima strada al municipio, per parlare con il sindaco dei problemi causati dalla segregazione. Ciò comportò oltre un migliaio di arresti e, mentre le prigioni e le aree di detenzione erano piene di studenti, il Dipartimento di Polizia di Birmingham, guidato da Eugene "Bull" Connor, usava idranti ad alta pressione e cani poliziotto da attacco sui passanti, sia bambini sia adulti. Non tutti gli astanti erano pacifisti, nonostante le intenzioni dichiarate dalla SCLC di organizzare una marcia completamente nonviolenta, ma gli studenti si attennero alla premessa. King e la SCLC si attirarono sia critiche sia lodi per aver permesso ai bambini di partecipare e mettersi in pericolo.
La campagna di Birmingham fu un modello di protesta nonviolenta e, attraverso i media, attirò l'attenzione del mondo sulla segregazione razziale nel sud del Paese. Essa aumentò la reputazione di King, Connor venne licenziato, costrinse Birmingham alla desegregazione ed apri la strada alla legge sui diritti civili del 1964 che proibì la discriminazione razziale nelle pratiche di assunzione e nei servizi pubblici in tutti gli Stati Uniti.
Antefatto Città della segregazione
Birmingham, nell'Alabama, era nel 1963 "probabilmente la città più segregata negli Stati Uniti", secondo Martin Luther King.King, Martin L., Jr., Letter from Birmingham Jail, 16 aprile 1963. Sebbene la popolazione della città di quasi 350.000 persone fosse bianca al 60% e nera al 40%, Birmingham non aveva funzionari di polizia, pompieri, commessi di vendita nei grandi magazzini, conducenti di autobus, cassieri di banche o negozi neri. I segretari neri non potevano lavorare per i professionisti bianchi. I lavori disponibili per i neri erano limitati al lavoro manuale nelle acciaierie di Birmingham, ai lavori domestici e alla manutenzione dei giardini, o al lavoro nei quartieri neri. Quando si rendevano necessari licenziamenti, i dipendenti neri erano spesso i primi nella lista. Il tasso di disoccupazione dei neri era due volte e mezzo più alto rispetto ai bianchi.. Il reddito medio per i neri in città era meno della metà di quello dei bianchi. Le griglie salariali significativamente più basse per i lavoratori neri presso le acciaierie locali erano comuni.. La segregazione razziale delle strutture pubbliche e commerciali in tutta la contea di Jefferson era imposta per legge, copriva tutti gli aspetti della vita e veniva rigidamente applicata. Solo il 10% della popolazione nera della città era iscritto nei registri degli elettori nel 1960..
Inoltre, l'economia di Birmingham era stagnante mentre la città si stava spostando da un'economia industriale a una di servizi. Secondo la rivista Time del 1958, l'unica cosa che i lavoratori bianchi potevano ottenere dalla desegregazione era la maggiore concorrenza dei lavoratori neri. Cinquanta attentati non risolti, di matrice razzista, tra il 1945 e il 1962 avevano fatto guadagnare alla città il soprannome di "Bombingham". Un quartiere dove convivevano famiglie bianche e nere subì così tanti attacchi che fu chiamato "Dynamite Hill", "collina della dinamite". Le chiese nere in cui venivano discussi i diritti civili divennero obiettivi specifici di attentati.
La popolazione nera di Birmingham cominciò a organizzarsi per promuovere il cambiamento. Dopo che l'Alabama bandì la National Association for the Advancement of Colored People nel 1956, il reverendo Fred Shuttlesworth fondò il Movimento Cristiano per i Diritti Umani dell'Alabama (ACMHR) lo stesso anno per sfidare le politiche di segregazione della città attraverso azioni legali e proteste. Quando i tribunali resero illegale la segregazione dei parchi della città, la città rispose chiudendoli. La casa di Shuttlesworth fu ripetutamente colpita da ordigni esplosivi, così come la chiesa battista di Bethel, dove era pastore. Quando Shuttlesworth fu arrestato e incarcerato per aver violato le norme sulla segregazione della città nel 1962, mandò una petizione all'ufficio del sindaco Art Hanes chiedendo che le strutture pubbliche fossero desegregate. Hanes rispose con una lettera che informava Shuttlesworth che la sua petizione era stata gettata nella spazzatura. Alla ricerca di aiuto esterno, Shuttlesworth invitò Martin Luther King e la SCLC a Birmingham, dicendo: "Se venite a Birmingham, non otterrete solo prestigio, ma scuoterete davvero il Paese. Se vincete a Birmingham, come va a Birmingham, così va nella nazione".
Obiettivo della campagna King e la SCLC erano stati recentemente coinvolti in una campagna per la desegregazione della città di Albany, in Georgia, ma i risultati non furono quelli previsti. Descritto dallo storico Henry Hampton come un "pantano", il movimento Albany perse slancio e si fermò.. La reputazione di King era stata scalfita dalla campagna di Albany, ed era impaziente di migliorarla... Determinato a non commettere gli stessi errori a Birmingham, King e la SCLC cambiarono molte delle loro strategie. Ad Albany si erano concentrati sulla desegregazione della città nel suo insieme. A Birmingham invece, le loro tattiche di campagna si focalizzarono su obiettivi più precisamente definiti riguardo ai quartieri commerciali del centro e gli edifici istituzionali. Questi obiettivi includevano la desegregazione dei negozi del centro di Birmingham, le pratiche di assunzione nei negozi e l'impiego in città, la riapertura dei parchi pubblici e la creazione di un comitato bi-razziale per sovrintendere alla desegregazione delle scuole pubbliche di Birmingham.. King riassunse la filosofia della campagna di Birmingham quando affermò: "Lo scopo di [...] un'azione diretta è creare una situazione così caotica che aprirà inevitabilmente la porta alla negoziazione"..
Commissario per la sicurezza pubblica Un fattore significativo del successo della campagna di Birmingham fu la struttura del governo della città e la personalità del suo litigioso commissario per la sicurezza pubblica, Eugene "Bull" Connor. Descritto come un "arci-segregazionista" dalla rivista Time, Connor affermò che la città "non consentirà che negri e bianchi non siano segregati in questa città [sic]". Apparentemente credeva inoltre che il movimento per i diritti civili fosse un complotto comunista, e quando furono lanciate bombe contro alcune chiese, Connor incolpò della violenza i neri locali.. Il governo di Birmingham era istituito in modo tale da conferire a Connor una grande influenza. Nel 1958 la polizia arrestò i pastori religiosi che organizzavano un boicottaggio degli autobus. Quando l'FBI avviò un'indagine sulle accuse di cattiva condotta da parte della polizia durante gli arresti, Connor rispose che "non porgo alcuna dannata scusa all'FBI o a nessun altro" e predisse: "Se il Nord continua a cercare di ficcarci questa cosa [la desegregazione] in gola, ci sarà spargimento di sangue". Nel 1961 Connor ritardò l'invio della polizia quando i Freedom Riders furono picchiati da torme locali.. La polizia ostacolava le guide religiose e gli organizzatori della protesta multando le auto parcheggiate alle riunioni di massa e mandando agli incontri agenti in borghese per prendere appunti. I vigili del fuoco di Birmingham intervenivano nelle riunioni per cercare "pericoli di incendio fantasma".. Connor era così avverso al movimento per i diritti civili che le sue azioni spronarono il sostegno ai neri americani. Il presidente John F. Kennedy in seguito disse di lui: "Il movimento per i diritti civili dovrebbe ringraziare Dio per Bull Connor, che lo ha aiutato tanto quanto Abraham Lincoln".
L'incertezza nella carica del sindaco indebolì inoltre il governo della città di Birmingham nella sua opposizione alla campagna. Connor, che si era candidato a diverse cariche nei mesi precedenti alla campagna, era stato sconfitto in tutte tranne per il commissariato per la sicurezza pubblica. Poiché credevano che l'estremo conservatorismo di Connor rallentasse i progressi per la città nel suo insieme, un gruppo di bianchi moderati politici si mise all'opera per sconfiggerlo quando si candidò a sindaco.. I "Cittadini per il progresso" furono sostenuti dalla Camera di commercio e da altri professionisti bianchi della città, e le loro tattiche ebbero successo. Nel novembre 1962 Connor perse le elezioni, vinte da Albert Boutwell, un segregazionista meno combattivo. Tuttavia, Connor e i suoi colleghi della City Commission rifiutarono di accettare l'autorità del nuovo sindaco. Sostenevano che i loro mandati non sarebbero scaduti fino al 1965, anziché nella primavera del 1963. Quindi, per un breve periodo, Birmingham aveva due giunte..
Situazione a Birmingham Campagna di acquisto selettiva Impostate sul modello del boicottaggio degli autobus di Montgomery, le azioni di protesta a Birmingham iniziarono nel 1962, quando gli studenti delle università locali organizzarono durante l'anno numerosi boicottaggi. Questi causarono un calo delle attività commerciali nel centro del 40%, e questo attirò l'attenzione del presidente della Camera di Commercio Sidney Smyer, il quale commentò "gli incidenti razziali ci hanno causato un occhio nero che sarà difficile da dimenticare".. In risposta al boicottaggio, la City Commission di Birmingham punì la comunità nera togliendo 45.000 dollari (360.000 dollari nel 2018) da un programma di sostegno alimentare utilizzato principalmente dai neri con basso reddito. Il risultato, tuttavia, fu una comunità nera più motivata a resistere.