Bell 206 è una famiglia di elicotteri mono e biturbina con rotore a due pale, principalmente utilizzati da facoltose persone per viaggi d'affari, sviluppata dall'azienda statunitense Bell Helicopter Textron dalla fine degli anni sessanta fino al 2017. Il primo Bell 206 fu originariamente sviluppato per il programma Light Observation Helicopter dell'United States Army, ma non si aggiudicò il contratto. La Bell riprogettò la struttura modificandola per ospitare cinque posti e la commercializzò con successo sul mercato civile con il nome Bell 206A JetRanger. Il nuovo modello venne selezionato anche dall'esercito statunitense, che gli assegnò la denominazione OH-58 Kiowa. La Bell sviluppò un'ulteriore versione a sette posti, cui diede il nome di LongRanger e che fu in seguito offerta anche in versione a due motori con il nome TwinRanger.
In Italia la versione JetRanger venne prodotta su licenza dall'Agusta con la denominazione Agusta-Bell AB206.
Storia
Nell'ottobre 1961 la United States Army emise una specifica (RFP) per la fornitura di un elicottero leggero da ricognizione (Light Observation Helicopter – LOH). Al concorso risposero con un proprio progetto 12 aziende del settore tra le quali Fairchild-Hiller, Hughes Tool Co. Aircraft Division e la Bell che presentò il Model 206, selezionato dalla commissione per passare dalla fase progettuale a quella successiva ed al quale venne assegnata la denominazione ufficiale YHO-4A.
La Bell nel 1962 realizzò 5 prototipi da fornire alla U.S. Army per test di valutazione durante i quali i collaudatori giudicarono il modello sottopotenziato, un problema che probabilmente lo estromise dal concorso in quanto il loro YOH-4A non risultò tra i progetti che passarono alla fase successiva. In seguito la Bell tentò di introdurre il loro modello sul mercato civile riscuotendo però scarso interesse da parte dei potenziali acquirenti. A seguito di una ricerca di mercato si scoprì che questo era dovuto principalmente all'aspetto, poco gradito al pubblico, per cui incaricarono l'ufficio progetti di ridisegnare la parte anteriore della fusoliera in modo che risultasse esteticamente più elegante. Il modello così modificato assunse la linea che conserva tuttora e la nuova denominazione Model 206A JetRanger, conquistando il successo commerciale e diventando capostipite di una serie di modelli e sviluppi altrettanto fortunati.
Sviluppo 206L LongRanger Il 206L LongRanger è una versione allungata che ha aumentato la capacità dagli originali 5 posti delle versioni 206A e 206B ai 7 di questo modello, ottenuto con l'allungamento di 762 mm (30 in) della fusoliera e consentendo l'inserimento di due nuovi posti affiancati tra la fila di sedili anteriori e posteriori. Dal 1975, anno della sua introduzione, venne prodotto in più di 1 000 esemplari nelle sue varie versioni disponibili. Nel 1981 ne venne realizzata una versione militare denominata 206L TexasRanger. La propulsione era affidata ad un turboalbero Allison 250-C20B, il britannico Rolls-Royce Model 250 realizzato su licenza, passato dal 250-C20B della versione iniziale alle più potenti 250-C28 che equipaggiava la 206L-1 e 250-C30P da 490 shp installato nei successivi 206L-3 e 206L-4.
Nel 2007 la Bell ha annunciato un programma atto ad aggiornare i 206L-1 ed L-3 allo standard L-4, ridenominando i due modelli 206L-1+ ed L-3+, i quali differiscono per un irrobustimento generale della struttura, una nuova trave di coda, un gruppo di trasmissione migliorato e motori aggiornati alle ultime specifiche. Questo ha portato dei miglioramenti in termini di prestazioni incrementando il valore di peso massimo al decollo di 300 lb.Kocurek, Mark "206L Upgrade Program", Rotorbreeze Magazine, July 2007.
Gemini ST e TwinRanger
Il primo sviluppo verso un nuovo modello basato sul 206 risale alla metà degli anni ottanta. Denominato Bell 400 TwinRanger rimase però allo stadio di prototipo e non entrò mai in produzione.Frawley, Gerard: The International Directory of Civil Aircraft, 2003-2004, page 43. Aerospace Publications Pty Ltd, 2003. ISBN 1-875671-58-7.
Nel 1989, la Tridair Helicopters iniziò lo sviluppo di una versione biturbina del LongRanger. Denominato Gemini ST. Il prototipo volò per la prima volta il 16 gennaio 1991. La certificazione FAA pubblicata il novembre successivo riguardava la conversione dai LongRanger 206L-1, L-3 ed L-4 alle specifiche Gemini ST. A metà del 1994 al Gemini ST venne concessa la prima certificazione come "Single/Twin aircraft", che gli consente di operare sia come mono che come biturbina in tutte le fasi di volo.
Il Bell 206LT TwinRanger era un nuovo modello sviluppato dal 206L-4, equivalente al Tridair Gemini ST e del quale vennero prodotti, dal gennaio 1994 alla fine del 1997, solamente 13 esemplari. Il TwinRanger venne sostituito nella gamma dal nuovo Bell 427.
407
Derivato dal Model 206, il Bell 407 ed il suo corrispondente militare OH-58D, utilizzava un nuovo tipo di rotore a 4 pale, che abbinava un incremento nelle prestazioni con la riduzione delle vibrazioni e del rumore. Il previsto sviluppo del 407, denominato Bell 417, rimase alla fase di prototipo e non ebbe un seguito commerciale.
Storia operativa
Il JetRanger, introdotto sul mercato civile nel 1967, venne aggiornato tre volte, ma il suo aspetto rimase sostanzialmente invariato. Nel 1971 venne introdotto il primo modello aggiornato, il 206B JetRanger II, sostituito nel 1977 dal 206B-3 JetRanger III, che si distingueva per l'adozione di un nuovo rotore di coda e di una motorizzazione più potente.
Negli Stati Uniti è un modello molto popolare e riconosciuto grazie al suo intenso utilizzo nei servizi giornalistici sulle condizioni del traffico.
La U.S. Army, che gli diede la denominazione OH-50 Kiowa, lo selezionò per impiegarlo sostanzialmente nello stesso ruolo civile, mentre United States Navy, Marines, e United States Coast Guard usano una particolare versione 206, denominata TH-57 Sea Ranger, nella scuola di volo di NAS Whiting Field. La versione denominata TH-67 Creek viene impiegata dalla U.S. Army come addestratore per piloti elicotteristi. Il 206 LongRanger, al contrario del più corto JetRanger, grazie alle sue dimensioni è impiegato normalmente nel servizio di elisoccorso.
Nei piani di volo la designazione ICAO per JetRanger e LongRanger è B06.
Il 24 gennaio 2008 la Bell ha annunciato la sospensione della produzione del 206B-3 al termine dell'evasione degli ordini, prevista nel 2010.
Primati
Il Bell 206 detiene il primato di essere il primo elicottero ad aver effettuato il giro del mondo nel 1983 ai comandi dell'uomo d'affari australiano Dick Smith, impresa riuscita grazie al rifornimento effettuato in mare aperto tramite l'appontaggio su navi container.
Versioni
Civili Bell 206 – prototipo realizzato per concorrere al programma U.S. Army “LOH” del 1963, ridenominato YOH-4A e costruito in 5 esemplari. Bell 206A – prima versione di serie, motorizzata con un turbolbero Allison 250-C18, ha ricevuto la certificazione FAA nel 1966. La corrispondente versione militare OH-58A Kiowa venne prodotta dal 1968. Agusta-Bell 206A – versione prodotta su licenza dall'italiana Agusta Bell 206A-1 - velivoli OH-58A modificati a rovescio per la certificazione civile della Federal Aviation Administration. Agusta-Bell 206A-1 – versione Agusta prodotta su licenza Bell 206B – versione dotata del più potente Allison 250-C20. Agusta-Bell 206B – versione Agusta prodotta su licenza Bell 206B-2 – aggiornamento del Bell 206B allo standard 206B-3 Bell 206B-3 – sviluppo dotato di motore Allison 250-C20J ed incremento al diametro del rotore di coda di 2 in per un miglior controllo di imbardata Bell 206L LongRanger – versione allungata da sette posti motorizzata Allison 250-C20B Agusta-Bell 206L LongRanger – versione Agusta prodotta su licenza Bell 206L-1 LongRanger II – versione ad alte prestazioni motorizzata Allison 250-C28 Agusta-Bell 206B-1 -C1 – versione Agusta prodotta su licenza Bell 206L-1+ LongRanger – aggiornamento Bell al modello 206L-4 dotata della più potente versione Allison 250-C30P Bell 206L-3 LongRanger III – versione motorizzata Allison 250-C30P Agusta-Bell 206B-3 – versione Agusta prodotta su licenza Bell 206L-3+ LongRanger – aggiornamento Bell al modello 206L-4 Bell 206L-4 LongRanger IV – versione motorizzata 250-C30P con miglioramenti alla trasmissione Bell 206LT TwinRanger – nuova produzione e conversioni biturbina del 206L; sostituito dal Bell 427. Bell 407 – sviluppo basato sul 206L dotato di rotore quadripala Bell 417 – sviluppo del 407 dotato di motore più potente; progetto cancellato
Militari Bell 206AS – versione da esportazione per la Marina militare cilena Bell OH-58 Kiowa – versione da ricognizione; sostituì l'OH-6A Cayuse. TH-57A – 40 esemplari di 206A civili acquistati dalla U.S. Navy nel gennaio 1968 come addestratori e ridesignati "Sea Ranger". 206L TexasRanger – versione militare da esportazione realizzata nel 1981 in un solo esemplare; non avviata alla produzione TH-57B – 45 esemplari di 206B-3 civili acquistati nel 1989 per rimpiazzare i TH-57A come addestratori per il volo a vista TH-57C – 71 esemplari di 206B-3 civili acquistati prima del 1985 come addestratori e modificati nel pannello comandi per l'insegnamento al volo strumentale TH-57D – programma di unificazione per la conversione ad un'unica cabina standard degli addestratori TH-57B e TH-57C TH-67 Creek – 137 esemplari di 206B-3 civili acquistati nel 1993 come addestratori basici nella U.S. Army. 35 in configurazione VFR e 102 in configurazione IFR
Utilizzatori
Governativi
Bundespolizei 1 Bell 206B in servizio al novembre 2019."FLUGPOLIZEI - HUBSCHRAUBER TYPENÜBERSICHT", su bmi.gv.at, URL consultato il 1º novembre 2019.
Canadian Coast Guard Acquistati alla fine degli anni '70.
Carabineros de Chile 2 Bell 206B-3 utilizzati per l'addestramento dei piloti in servizio nel 2020. Uno è stato perso in un incidente il 12 maggio 2023.
Policía Nacional de Colombia 10 esemplari consegnati in totale tra Bell 206B e 206L.
Polizia sudcoreana
Hrvatska policija 3 AB-206B-3 in servizio dal 1998.
Rajavartiolaitos 7 AB-206 acquistati a partire dal 1968 e in servizio dal 1969 al 2012.
Policía Nacional de Honduras 2 Bell 206B in servizio dal 1999 al 2014.
Polizia nazionale indonesiana 1 Bell 206B-2 in servizio dal 1979 al 2007.
Servizio aereo carabinieri 14 AB-206B1 acquistati dal 1973 e 28 AB-206B1 nel 1978."LA STORIA DEL SERVIZIO AEREO", su carabinieri.it, URL consultato il 22 settembre 2017. 20 esemplari sono stati venduti all'Aviazione dell'esercito argentino nel 2016."ARGENTINA ADQUIERE HELICÓPTEROS AB-206 EX “ARMA DEI CARABINIERI" , su interesestrategicoarg.com, 22 maggio 2017, URL consultato il 22 settembre 2017. Corpo nazionale dei vigili del fuoco 19 AB-206 ricevuti dal 1968, 14 dei quali sono in servizio al 2016."1967 : I VIGILI DEL FUOCO SONO IL PRIMO CORPO DELLO STATO A TESTARE IN ITALIA IL JET RANGER", su aviastore.it, 26 settembre 2016, URL consultato il 22 settembre 2017. Servizio aereo della Polizia di Stato 15 AB-206 in servizio al maggio 2022."GLI AEROMOBILI", su poliziadistato.it, URL consultato il 6 settembre 2022. Repubblica Socialista Federale di Jugoslavia Milicija SFR Jugoslavije 6 AB-206 consegnati a partire dal 1972.
Valsts Robežsardze 1 AB-206 ex Rajavartiolaitos donato dalla Finlandia nel 2002, seguito da altri 2 nel 2013. Ritirati dal servizio nel 2019.
Polizia macedone 1 AB-206B in servizio nel 2021.
Lotnictwo Policja 2 Bell 206B-3 acquistati nel 1991 per le Unità Militari della Vistola e trasferiti alla polizia nel 2001, un altro Bell 206B-3 è stato acquistato di seconda mano nel 2011. Un esemplare è stato perso in un incidente nel 2005.
Polizia serba
Policija 2 AB-206 in servizio nel 2024.
Chicago Police Department 1 Bell 206L-4 in servizio dal 1993 e un Bell 206B-3 in servizio dal 2006.