La Collezione Gurlitt era una raccolta di circa 1.500 opere d'arte ottenute dal defunto mercante d'arte tedesco Hildebrand Gurlitt (1895-1956) che passò dapprima a sua moglie Helene e, in seguito alla morte di quest'ultima, al figlio Cornelius Gurlitt, deceduto nel 2014.
La collezione salì agli onori della cronaca nel 2013. Le indagini, compiute da parte dei funzionari di Augusta in relazione alle accuse di evasione fiscale (sospetto rivelatosi poi falso) nei confronti di Cornelius Gurlitt, portarono al sequestro di una collezione di 1406 quadri di grande valore (i media annunciarono la sensazionale scoperta come il bottino del nazista). Le ipotesi degli inquirenti si basavano sulla possibilità che il mercante d'arte Hildebrand Gurlitt (padre di Cornelius), avesse occultato opere d'arte trafugate o acquisite in dubbie circostanze durante la seconda guerra mondiale e il periodo precedente alla Germania nazista. Gurlitt, ritenendo di essere il legittimo proprietario delle opere, oppose ricorso, pur accettando che la collezione rimanesse negli uffici del Procuratore al fine di identificare la presenza di eventuali opere saccheggiate durante l'era nazista. Nell'anno successivo il 2014, le opere vennero restituite a Gurlitt il quale morì lasciandole in eredità al Kunstmuseum di Berna che accettò la donazione con riserva per le opere sospettate di essere state saccheggiate (la provenienza di una buona parte delle opere è ancora oggi oggetto di indagine).
Cornelius risultava legalmente proprietario di tutte le opere e, sebbene le rivendicazioni legali sulle opere potenzialmente trafugate si prescrivono dopo 30 anni, accettò di restituire volontariamente agli eredi delle famiglie interessate, le opere saccheggiate. Disposizione portata avanti dagli attuali custodi della collezione. A oggi sono stati restituiti cinque pezzi, tra cui opere di Henri Matisse, Max Liebermann, Carl Spitzweg, Camille Pissarro e Adolph von Menzel, mentre un accordo di partecipazione agli utili è stato raggiunto con l'erede di un'altra famiglia per un lavoro di Max Beckmann prima della sua vendita nel 2011.
La collezione contiene, tra i tanti, esemplari di antichi maestri, dipinti impressionisti, cubisti ed espressionisti, disegni e stampe di artisti come Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Henri Matisse, Eugène Delacroix, Henri de Toulouse-Lautrec, Franz Marc, Marc Chagall, Édouard Manet, Camille Pissarro, Auguste Rodin, Otto Dix, Edvard Munch, Gustave Courbet, Max Liebermann, Wassily Kandinsky e Paul Klee, nonché opere di membri della famiglia Gurlitt che erano essi stessi degli artisti.
La creazione della Collezione Hildebrand Gurlitt era uno storico dell'arte, direttore di museo e mercante d'arte in Germania negli anni trenta. Era particolarmente interessato all'arte moderna del periodo, fece amicizia con un certo numero di artisti e acquistò le loro opere per i suoi musei. Quando divenne un commerciante, espose molte delle loro opere e acquistò alcuni dei loro manufatti. A partire dalla metà degli anni trenta in poi, acquistò e, in alcuni casi, vendette opere d'arte spesso comprate a basso prezzo, da privati compresi i proprietari ebrei a cui venivano imposte tasse esorbitanti, o che erano costretti a liquidare i loro beni per fuggire dal paese. Sebbene le sue iniziative fossero prevalentemente dettate da motivi economici, è altrettanto vero che stesse dando il suo contributo al mercato dell'arte dal momento che vi erano pochi rivenditori disposti a intraprendere tali transazioni. Inoltre non fornì alcuna cooperazione con i richiedenti del dopoguerra che cercarono di reclamare od ottenere un risarcimento per tali opere vendute sotto costrizione..
Dal 1937 i nazisti iniziarono ad appropriarsi della cosiddetta "degenerata", ovvero quella che non rispettava la concezione nazionalsocialista dell'arte, di tutti i musei della Germania. Venne anche allestita una Mostra d'arte degenerata itinerante in cui alcuni di questi pezzi furono esposti al pubblico. Il governo decise anche che sarebbe stato istituito un sistema per vendere il maggior numero possibile di beni confiscati all'estero per aumentare la valuta forte delle casse del governo. Gurlitt e altri tre concessionari ebbero quindi l'opportunità di scambiare tali pezzi, cercando acquirenti esteri in cambio di una commissione dell'agente (fra gli altri vi erano Karl Buchholz, Ferdinand Möller e Bernhard Böhmer). Dal momento che molti di tali pezzi non venivano venduti, Gurlitt e altri ebbero la possibilità di aggiungerli alle loro collezioni personali o di acquistarli a un basso prezzo in modo legittimo o meno. Il nome di Gurlitt appare in molte delle voci di un elenco compilato dal Ministero della Propaganda oggi custodito dal Victoria and Albert Museum in cui sono riportati i dettagli sui manufatti da lui posseduti, che furono scambiati per altri beni, venduti o distrutti.
Dopo la caduta della Francia, Hermann Göring nominò una serie di rivenditori autorizzati dalla Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, tra cui Gurlitt, per acquisire dei beni artistici francesi (soprattutto opere saccheggiate da musei e da collezionisti un tempo ricchi) per il Führermuseum, che Hitler voleva costruire a Linz; altre opere andarono invece ad ampliare la collezione d'arte personale di Göring. Gurlitt, che aveva già intrapreso l'acquisto di viaggi a Parigi per conto dei musei tedeschi, acquistò circa 200 opere a Parigi e nei Paesi Bassi tra il 1943 e il 1944, ad eccezione di quelle acquisite per la sua collezione, di cui 168 destinate al Führermuseum.. Indubbiamente, Gurlitt approfittò dei suoi viaggi "ufficialmente sanciti" a Parigi, che a quel tempo veniva inondata da opere d'arte di tutte le epoche, a volte di provenienza incerta e a volte saccheggiate, per arricchire ulteriormente le sue proprietà e ottenere enormi guadagni grazie alle commissioni pagate dal regime di Hitler per le opere d'arte.
Dopoguerra Nel giugno del 1945, Hildebrand venne catturato ad Aschbach (Schlüsselfeld) assieme alla moglie. Sottoposto a interrogatorio, Gurlitt e sua moglie dissero alle autorità dell'esercito degli Stati Uniti che, durante il bombardamento di Dresda del febbraio 1945, gran parte della sua collezione e della documentazione delle transazioni artistiche era stata distrutta nella sua casa a Kaitzer Straße. Centocinquanta pezzi gli vennero sequestrati dalle autorità americane e tedesche, ma tornarono a lui dopo che il commerciante tedesco li aveva convinti di aver acquistato le opere legalmente. Gurlitt riuscì a convincere i suoi assessori di essere una vittima della persecuzione nazista a causa delle sue origini ebraiche, e negoziò la liberazione delle sue proprietà. Gurlitt dichiarò inoltre che le documentazioni delle sue transazioni fossero andate distrutte e risulta che alcuni dei suoi cimeli furono nascosti con successo in Franconia, Sassonia e Parigi, città da cui furono rinvenuti dopo la guerra..
Nel 1947, Gurlitt riprese a lavorare nel commercio dell'arte e ottenne anche la posizione di direttore dell'Associazione artistica della Renania e della Vestfalia, con sede a Düsseldorf. Continuò ad acquistare opere per la sua collezione, tra cui La villageoise au chevreau di Courbet, per la quale spese l'enorme somma di 480.000 franchi francesi. e prestò opere della sua collezione a diverse mostre itineranti: una di queste, intitolata German Watercolors, Drawings and Prints: A Mid-Century Review, comprendeva 23 opere della collezione di Hildebrand e fu esposta in varie parti degli USA fino al 1956, anno in cui Gurlitt morì a causa di un incidente automobilistico all'età di 61 anni.. La collezione passò quindi alla moglie Helene, e successivamente, quando ella morì nel 1964, venne ereditata dal figlio Cornelius e, in misura minore, dalla sorella di quest'ultimo Benita. Sebbene inizialmente fossero diversi coloro che erano a conoscenza della collezione, nell'arco di circa quattro decenni, nessuno seppe più dell'esistenza della fortuna dei Gurlitt.
La maggior parte della collezione di Hildebrand sopravvisse grazie al figlio Cornelius, che visse una vita tranquilla e appartata conservando le opere ereditate dal padre. Il tesoro fu conservato presso le sue residenze a Monaco di Baviera e a Salisburgo. Cornelius sopravvisse vendendo qualche pezzo della collezione fra il 1988 e il 1990 e i proventi furono versati in un conto bancario svizzero dal quale avrebbe prelevato denaro in intervalli di quattro/sei settimane. Un altro dipinto, Il domatore di leoni di Max Beckmann, venne venduto all'asta nel 2011, molto probabilmente per coprire le sue spese mediche; Cornelius aveva già accettato di condividere i proventi di circa 800.000 euro in egual misura con l'erede della famiglia ebrea che aveva originariamente posseduto il dipinto..
Scoperta del 2012 da parte delle autorità fiscali tedesche
Il 22 settembre 2010, Cornelius venne fermato dai funzionari doganali tedeschi, al confine tra Svizzera e Germania, sulla tratta di ritorno da una delle sue visite nella nazione elvetica, che lo trovarono in possesso di 9.000 euro in contanti. Sebbene tale somma rispettasse il limite legale per i trasferimenti di contante attraverso il confine, l'alta quota di denaro destò i sospetti delle autorità fiscali tedesche che lo posero sotto interrogatorio. Cornelius asserì che quel denaro costituiva dei proventi ottenuti dalla vendita di un dipinto. Dal momento che Cornelius non aveva alcuna occupazione e nessun mezzo di guadagno evidente, l'ufficio delle tasse sospettò che potesse aver trasferito opere oltre confine illegalmente eludendo le tasse pertinenti. Per tali ragioni, nel 2011, Cornelius ricevette un mandato in cui veniva dichiarato il permesso, da parte delle autorità competenti, di accedere al suo appartamento a Schwabing, Monaco, per capire se potevano trovare prove per supportare la loro supposizione. Il 28 febbraio 2012, i funzionari dell'ufficio del procuratore di Augspurg entrarono nel suo appartamento e non trovarono registrazioni delle vendite passate, ma 121 opere incorniciate e 1.258 senza cornice, la maggior parte della collezione ereditata da suo padre, con un valore iniziale stimato a un miliardo di euro (che in futuro si dimostrerà però essere stato eccessivamente alto). La collezione venne confiscata. Alcuni contestarono tale manovra burocratica in quanto Gurlitt non aveva apparentemente commesso alcun crimine secondo la legge tedesca. Inoltre, venne successivamente dichiarato che la portata dell'azione era sproporzionata rispetto alle presunte irregolarità fiscali del commerciante d'arte.
Inizialmente, le autorità vietarono la diffusione della notizia del raid, che sarebbe emersa solo nel 2013. L'iniziale isteria mediatica con titoli sensazionali come "Opere d'arte da 1,6 miliardi di dollari rubate dai nazisti, scoperti nell'appartamento tedesco" si rivelò un'esagerazione; nel 2017, la Deutsches Zentrum Kulturgutverluste affermò che "osservando le opere d'arte nel loro complesso, ci si accorge che non è tanto una collezione di opere d'arte di alto valore del valore di miliardi come inizialmente ipotizzato, ma piuttosto un misto di cimeli di famiglia e scorte di rivenditori che contiene, sì, pezzi di altissima qualità, eccezionali, ma la maggior parte di essi consiste in opere su carta, tra cui un gran numero di opere grafiche seriali."
In un articolo della rivista Der Spiegel del novembre 2013, Cornelius insistette sul fatto che suo padre avesse ottenuto legalmente i lavori e dichiarò che non avrebbe volontariamente restituito nessuno di questi ai precedenti proprietari, anche se successivamente dichiarò, in relazione a quest'ultima affermazione, di essere stato chiamato in causa per sbaglio. Sentendosi minacciato dall'intensa attenzione dei media, il cognato di Gurlitt chiese alla polizia di custodire 22 delle opere d'arte in suo possesso.