New Shepard è un lanciatore suborbitale con decollo e atterraggio verticali (VTVL) di Blue Origin sviluppato come sistema commerciale per il turismo spaziale suborbitale. Blue Origin è di proprietà dell'imprenditore e fondatore di Amazon Jeff Bezos e dell'ingegnere aerospaziale Rob Meyerson. L'amministratore è Robert Smith, vincitore del Silver Snoopy Award.
Il nome New Shepard fa riferimento al primo astronauta statunitense nello spazio, Alan Shepard, uno degli astronauti del gruppo Mercury Seven, che salì nello spazio con una traiettoria suborbitale simile a quella programmata per New Shepard.
I prototipi del motore e i primi voli di test cominciarono nel 2006, mentre lo sviluppo del motore BE-3, in scala 1:1, cominciò all'inizio degli anni 2010 e fu completato nel 2015. Nel 2015 cominciarono le prove di volo senza equipaggio del veicolo completo (modulo di propulsione e capsula).
Il 23 novembre 2015, dopo aver raggiunto l'altitudine di , il booster del New Shepard effettuò con successo un atterraggio morbido verticale; fu la prima volta che un booster suborbitale ritornò dallo spazio e fece un atterraggio verticale. Il programma di test continuò nel 2016 e nel 2017 con altri quattro voli di prova con lo stesso veicolo (NS2) nel 2016 il primo volo di prova del veicolo NS3 nel 2017.
Blue Origin ha effettuato il primo volo di prova con equipaggio 20 luglio 2021, al quale ha partecipato lo stesso Jeff Bezos.
Storia
Sviluppo del primo motore e del primo veicolo di Blue Origin Il primo veicolo del programma di sviluppo New Shepard era un veicolo dimostrativo in scala di nome Goddard, costruito nel 2006 in seguito ai precedenti lavori per lo sviluppo del motore di Blue Origin. Goddard fece il suo primo volo il 13 novembre 2006.
Il veicolo di lancio Goddard fu assemblato nell'impianto di Blue Origin vicino a Seattle, Washington. Sempre nel 2006, Blue Origin ha avviato il processo di costruzione di un centro di collaudo e operazioni aerospaziali su una porzione del Corn Ranch, un appezzamento di acquistato da Bezos distante a nord di Van Horn, in Texas. Il responsabile del progetto Blue Origin, Rob Meyerson, ha dichiarato di aver scelto il Texas come sito di lancio soprattutto a causa delle connessioni storiche dello stato con l'industria aerospaziale, sebbene tale industria non si trovi vicino al sito di lancio pianificato e il veicolo non sarà fabbricato in Texas.
Sulla via dello sviluppo di New Shepard, era necessaria anche una capsula per l'equipaggio, e il progetto fu iniziato su una capsula spaziale nei primi anni 2000. Una pietra miliare dello sviluppo lungo la strada divenne pubblica. Il 19 ottobre 2012, Blue Origin ha condotto con successo una pad escape (fuga dalla piattaforma di decollo) di una capsula di equipaggio suborbitale presso il proprio sito di lancio West Texas. Per il test, la capsula ha accesso il suo motore di spinta ed è stata lanciata da un simulatore di lanciatore. La capsula dell'equipaggio è arrivata a un'altitudine di sotto l'attivo controllo del vettore di spinta prima di scendere in sicurezza con il paracadute su un atterraggio morbido a dalla piattaforma.
Nell'aprile 2015, Blue Origin ha annunciato di aver completato i test di collaudo del motore BE-3 che avrebbe alimentato il più grande veicolo New Shepard. L'azienda ha anche annunciato che intendevano iniziare le prove di volo del New Shepard più tardi nel 2015, con voli iniziali programmati con frequenza mensile, con "una serie di dozzine di voli nel corso del programma di test suborbitali [che dureranno] un paio di anni per essere completati." Lo stesso mese, la Federal Aviation Administration ha annunciato che i documenti normativi per il programma di test erano già stati archiviati e approvati, e che i voli di prova dovevano iniziare prima di metà maggio 2015.
Al febbraio 2016, erano stati costruiti tre veicoli New Shepard. Il primo è stato perso in un test ad aprile 2015, il secondo era volato due volte, e il terzo stava completando la produzione presso la fabbrica Blue nel Kent, a Washington.
Programma di test di volo Nel 2015 è stato avviato un programma pluriennale di test di volo, ancora in corso nel 2021. A metà 2016, il programma di test era sufficientemente avanzato che Blue Origin ha iniziato a volare carichi utili di ricerca suborbitali per le università e la NASA. New Shepard 1 Il primo volo del veicolo New Shepard (NS1) è stato condotto il 29 aprile 2015 in cui il veicolo raggiunse l'altitudine di . Mentre il volo di prova nel suo insieme è stato considerato un successo, e la capsula è stata recuperata tramite atterraggio con paracadute, il booster si è schiantato all'atterraggio e non è stato recuperato a causa di un guasto della pressione idraulica nel sistema di controllo del veicolo durante la discesa.
New Shepard 2 Dopo la perdita di NS1, è stato costruito un secondo veicolo New Shepard, NS2. Il modulo di propulsione del New Shepard 2 ha realizzato cinque voli di successo nel 2015 e nel 2016, ritirandosi dopo il suo quinto volo nell'ottobre 2016.
Primo atterraggio morbido verticale Il suo primo volo, e il secondo volo di prova di New Shepard in generale, è stato effettuato il 23 novembre 2015, durante il quale si raggiunsero di altitudine e si riuscì a recuperare sia la capsula, sia il booster. Il razzo di lancio ha eseguito con successo un atterraggio verticale motorizzato. Questo è stato il primo atterraggio verticale di questo genere sulla Terra dopo aver viaggiato a più di , altitudine che il McDonnell Douglas DC-X pianificò di raggiungere negli anni '90, e il primo dopo aver spedito qualcosa nello spazio. Jeff Bezos ha successivamente dichiarato che Blue Origin ha voluto dimostrare l'efficacia del sistema riutilizzabile e di voler impiegare la stessa architettura di New Shepard per il booster del loro veicolo orbitale.
Secondo atterraggio morbido verticale Il 22 gennaio 2016, Blue Origin ha ripetuto con successo il profilo di volo del 23 novembre 2015 con lo stesso veicolo New Shepard. Il razzo ha raggiunto un'altitudine massima di , e, dopo la separazione, sia la capsula che il veicolo di lancio sono tornati a terra intatti. Questo risultato ha dimostrato la riutilizzabilità di New Shepard a 61 giorni dal lancio precedente.
Terzo atterraggio morbido verticale Il 2 aprile 2016, a 71 giorni dal secondo lancio, lo stesso booster New Shepard ha volato per la terza volta, raggiungendo i , prima di tornare con successo.
Quarto atterraggio morbido verticale Il 19 giugno 2016, a distanza di 78 giorni dal terzo lancio, lo stesso booster New Shepard ha effettuato il suo quarto volo, raggiungendo di nuovo oltre , prima di tornare con successo con un atterraggio a razzo VTVL.
La capsula è tornata di nuovo sotto paracadute ma, questa volta, ha fatto una discesa di prova con solo due paracadute prima di terminare con un breve impulso di propulsione a retrorazzi per rallentare la velocità d'impatto a terra a . I due paracadute "hanno rallentato la discesa a 23 miglia all'ora, a differenza dei soliti 16 con tre paracadute". Gli attenuatori ammortizzabili sono utilizzati per ridurre ulteriormente lo shock di atterraggio attraverso la deformazione che assorbe l'energia.
Quinto e ultimo test di volo di NS2: ottobre 2016 Il 5 ottobre 2016 è stato condotto il quinto e ultimo test di volo del modulo di propulsione NS2 L'obiettivo principale era quello di portare il modulo passeggeri fino al punto di massima pressione dinamica a velocità transonica e condurre una prova del launch escape system. I colpi e le forze esercitate sul modulo di propulsione dopo la separazione ad alta velocità della capsula passeggeri non erano previste nell'originale design del modulo, pertanto ci si aspettava NS2 non sarebbe stato in grado di sopravvivere e atterrare e, se lo avesse fatto, Blue aveva dichiarato che NS2 sarebbe stato ritirato per diventare un oggetto da museo. In questo caso, il test di volo ha avuto successo. L'abort si è verificato e NS2 è rimasto stabile dopo la separazione della capsula, ha completato la sua ascesa nello spazio ed è atterrato con successo per la quinta e ultima volta.
New Shepard 3 New Shepard 3 (NS3), anche detto RSS H. G. Wells in onore dell'omonimo autore, è stato modificato per aumentare la riutilizzabilità e migliorare la protezione termica; comprendeva un modulo di propulsione riprogettato e nuovi pannelli di accesso per una manutenzione più rapida e una migliore protezione termica. NS3 è il terzo modulo di propulsione costruito. È stato completato e spedito al sito di lancio a settembre 2017 sebbene parti di esso siano state costruite già a marzo 2016. Le prove di volo sono iniziate nel 2017 e sono proseguite nel 2019. La nuova Crew Capsule 2.0, dotata di finestre, è integrata nell'NS3. NS3 è stato usato esclusivamente per il trasporto di merci, non per il trasporto di passeggeri.
Il primo test di volo è avvenuto il 12 dicembre 2017. Questo è stato il primo volo eseguito sotto il regime normativo di una licenza di lancio concessa dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti. Precedenti voli di prova erano stati fatti con un permesso sperimentale, che non permetteva a Blue di guadagnare dalle merci trasportate. Ciò ha reso il volo di NS3 il primo volo redditizio per carichi utili, e ha effettuato 12 esperimenti sul volo, oltre a un manichino di prova soprannominato "Mannequin Skywalker".
Dal volo inaugurale, "Blue Origin ha apportato aggiornamenti al veicolo [...] destinati principalmente a migliorare l'operabilità piuttosto che le prestazioni o l'affidabilità. Questi aggiornamenti hanno richiesto più tempo del previsto" portando a una intervallo di diversi mesi tra i voli. Il secondo volo di prova ha avuto luogo il 29 aprile 2018. Il quarto volo dell'NS3, e il decimo volo del programma, erano stati originariamente programmati per dicembre 2018, ma sono stati rinviati a causa di "problemi relativi all'infrastruttura di terra". A seguito di una diagnostica del problema iniziale, Blue ha riprogrammato il lancio per l'inizio del 2019, dopo aver scoperto che anche "sistemi aggiuntivi" necessitavano di riparazioni. Il volo è stato eseguito il 23 gennaio 2019 e il veicolo ha volato con successo raggiungendo un'altitudine massima di . È stato usato per collaudare SPLICE ("Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution"), un progetto dimostrativo della NASA per una tecnologia di allunaggio, in due voli distinti nell'ottobre 2020 (NS-13) e nell'agosto 2021 (NS-17).
New Shepard 4 New Shepard 4 (NS4), conosciuto come RSS First Step, è stato il quarto modulo propulsivo ad essere stato costruito e il primo a portare passeggeri umani. Bezos stesso è stato un passeggero. Il veicolo è stato costruito nel 2018 ed è stato spostato alla struttura di lancio Blue Origin nel West Texas nel dicembre 2019. Il lancio inaugurale senza equipaggio dell'NS4 è avvenuto il 14 gennaio 2021 (missione NS-14). Il New Shepard 4, al primo volo con quattro passeggeri (tra cui Bezos), è stato lanciato il 20 luglio 2021. Al 13 ottobre 2021, New Shepard 4 ha volato quattro volte, per la seconda volta con equipaggio, portando 4 passeggeri (NS-18). Il terzo volo con equipaggio, questa volta 6 passeggeri, è avvenuto l'11 dicembre 2021 (NS-19), il quarto è stato effettivamente effettuato il 31 marzo 2022 (NS-20), portando ancora sei passeggeri ad una altezza di 350.000 piedi (circa 107 km). A questi primi quattro lanci sono succeduti altri 10 lanci, l'ultimo avvenuto l'8 ottobre 2025 (NS-36).
New Shepard 5