Fu nel 1802 il fondatore e capostipite della dinastia Nguyễn, i cui sovrani avrebbero regnato in Vietnam come monarchi assoluti fino al 1883 e assoggettati all'Impero coloniale francese fino al 1945.
Grazie agli aiuti militari dei francesi, unificò lo Stato vietnamita dopo secoli di guerre civili sconfiggendo la dinastia Tây Sơn, che qualche anno prima si era impossessata prima del sud a spese dei signori Nguyễn, il clan a cui Gia Long apparteneva, e aveva poi sottratto il nord al controllo dei signori Trịnh, da lungo tempo i tradizionali rivali dei Nguyễn. Rinunciò agli scambi commerciali e alle innovazioni culturali e tecnologiche che gli offrì l'Occidente, e governò secondo le antiche tradizioni del confucianesimo. Il suo conservatorismo avrebbe esercitato grande influenza sui suoi successori.
Biografia Rivolta Tây Sơn e fuga da Saigon
Nacque con il nome Nguyễn Phúc Ánh a Phú Xuân, l'odierna Huế, ed era il nipote di Nguyễn Phúc Khoát dei signori Nguyễn, che avevano il controllo di territori corrispondenti agli odierni Vietnam centrale e meridionale e Cambogia orientale. Alla morte di Phúc Khoát nel 1765, il mandarino Trương Phúc Loan, che era suo ministro, aveva posto sul trono il 16º figlio di Phúc Khoát, il giovane Nguyễn Phúc Thuần, e aveva fatto uccidere l'erede legittimo Nguyễn Phúc Luân, primo figlio del sovrano e padre di Nguyễn Phúc Ánh. Intrighi di corte, corruzione, collasso dell'economia e la pressione esercitata dal Siam per il controllo della Cambogia portarono al collasso del potere dei Nguyễn, che si indebolirono e furono travolti dalla ribellione popolare guidata da tre fratelli del villaggio di Tây Sơn. Il conflitto durò alcuni anni, nel 1777 i ribelli di Tây Sơn si impadronirono di Saigon, già temporaneamente conquistata in precedenza, e sterminarono i membri della famiglia Nguyễn che si era asserragliata in città.
Il quindicenne Nguyễn Ánh riuscì a mettersi in salvo con l'aiuto di un prete cattolico e si rifugiò ad Hà Tiên nei pressi del confine cambogiano, dove conobbe il missionario francese Pierre-Joseph-Georges Pigneau de Béhaine, vescovo di Adraa e vicario apostolico di Cocincina, che sarebbe diventato il suo consigliere e avrebbe avuto un ruolo determinante nella sua scalata al potere.. Per sfuggire ai ribelli che lo cercavano, Nguyễn Ánh si rifugiò in un'isola lontana dalla costa con Pigneau de Behaine,. il quale aiutando Nguyễn Ánh si aspettava importanti concessioni per la chiesa cattolica nel caso questi avesse preso il controllo del Paese..
Inizio della lotta contro i Tây Sơn Alla fine del 1777, convinti di aver distrutto i Nguyễn, i Tây Sơn tornarono a Quy Nhơn e lasciarono una guarnigione a Saigon. Il giovane Nguyễn Ánh fu però in grado di riprendere il controllo di Saigon alla guida di un esercito organizzato per lui dal comandante Đỗ Thanh Nhơn, un alto ufficiale lealista dei Nguyễn. L'anno dopo, Nhơn mise in fuga dalla vicina provincia di Gia Dinh le truppe Tây Sơn e inflisse dure perdite anche alla loro flotta navale. Nguyễn Ánh in questo periodo chiese aiuto al re del Siam Taksin e propose un trattato di amicizia che sfumò nel 1779 quando i cambogiani, con l'aiuto delle truppe di Nguyễn Ánh guidate da Nhơn, si ribellarono al proprio sovrano filo-siamese Ang Non II, che fu sconfitto e ucciso..
Al ritorno a Saigon, Nhơn si impegnò a riorganizzare la flotta dei Nguyễn. Nel 1780, Nguyễn Ánh si autoproclamò Nguyễn Vương (re dei Nguyễn) con il supporto dell'esercito di Nhơn, e l'anno successivo inviò nuove truppe in Cambogia per aiutare il regime filo-vietnamita a fronteggiare i siamesi che intendevano riprendere il controllo del Paese. Poco dopo fece uccidere Nhơn per motivi non chiariti, si è ipotizzato che il militare fosse diventato popolare al punto di offuscare la figura del sovrano.. Secondo le cronache vietnamite, Nhơn decideva sull'assegnazione della pena di morte e predisponeva il budget di spesa del governo. Si era rifiutato di assegnare denaro per le spese di Nguyễn Ánh, al quale sia lui che le sue truppe avevano inoltre mancato di rispetto..
I fratelli Tây Sơn approfittarono della morte di Nhơn, il nemico che temevano maggiormente, e della ribellione delle sue truppe, e nel giro di pochi mesi si ripresero Saigon disponendo un blocco navale sulla città. Nguyễn Ánh dovette nuovamente rifugiarsi ad Ha Tien e quindi sull'isola di Phú Quốc, mentre una parte del suo esercito continuò a resistere in sua assenza. La morte di Nhơn indebolì la posizione del diciannovenne Nguyễn Ánh, ma gli garantì piena autonomia per il futuro, in particolare nel controllo delle forze armate che gli erano rimaste fedeli. Ebbe inoltre il supporto di Chau Van Tiep, un generale dell'esercito Nguyễn che con i propri uomini aveva trovato rifugio nelle montagne della provincia di Phu Yen, roccaforte da cui controllava un territorio situato tra le zone di influenza dei Nguyễn e dei Tây Sơn..
Nell'ottobre 1782, le forze di Nguyễn Phúc Mân, fratello minore di Nguyễn Ánh, e quelle di Chau Van Tiep cacciarono i Tây Sơn da Saigon e Nguyễn Ánh fece ritorno in città assieme a Pigneau. All'inizio del 1783, le forze Tây Sơn contrattaccarono e sconfissero duramente quelle di Nguyễn Mân, che morì in battaglia. Nguyễn Ánh tornò a Phu Quoc ma fu rintracciato e a fatica si salvò su un'altra isola. All'inizio del 1784 chiese nuovamente aiuto ai siamesi, i quali mandarono in Vietnam un esercito di oltre uomini che dopo una serie di vittorie fu decimato dai Tây Sơn nel gennaio 1785 nella battaglia di Rạch Gầm-Xoài Mút, nella zona dell'odierna provincia di Tien Giang. I pochi superstiti furono costretti a ritirarsi, Nguyễn Ánh si rifugiò dapprima su alcune isole al largo delle coste cambogiane e in seguito a Bangkok.
Pigneau de Béhaine e l'intervento francese
Nguyễn Ánh si era reso conto che l'alleanza con i siamesi sarebbe stata accolta negativamente dal suo popolo a causa della tradizionale rivalità che divideva i due Paesi e aveva quindi chiesto a Pigneau di intercedere presso l'amministrazione coloniale francese in India per ottenerne aiuto. Pigneau accettò e si mise in viaggio, per dimostrare la sua buona fede Nguyễn Ánh lo fece accompagnare dal proprio figlio Nguyễn Phúc Cảnh e promise concessioni alla Francia in cambio del supporto militare. Prima di prendere queste decisioni aveva valutato se chiedere assistenza a inglesi, olandesi, portoghesi e spagnoli.. Pigneau lasciò il Vietnam nel dicembre 1784 e in febbraio giunse a Pondicherry, dove il locale governatore francese si oppose all'invio di truppe in Vietnam. In quel periodo Pigneau fu denunciato in Vaticano da francescani spagnoli e tentò di trasferire la sua missione politica ai portoghesi, che già avevano offerto a Nguyễn Ánh 56 navi per combattere i Tây Sơn.
Dopo una lunga attesa in India, nel luglio 1786 Pigneu fu autorizzato a recarsi a Parigi per chiedere gli aiuti militari. Arrivò alla corte di Luigi XVI nel febbraio 1787 e trovò difficoltà ad ottenere gli aiuti per Nguyễn Ánh. In quel periodo la Francia si trovava in un momento di crisi economica che avrebbe portato nel 1789 alla rivoluzione francese. Convinse comunque la corte prospettando l'idea che stabilire guarnigioni e fortezze francesi sulle coste vietnamite avrebbe garantito il controllo del commercio in quella regione. Nel novembre 1787 fu firmato a Versailles a nome di Nguyễn Ánh un trattato di alleanza tra la Francia e la Cocincina, l'ampia regione in cui si trova Saigon. Pigneau firmò il documento con la nuova carica di commissario reale francese per la Cocincina.
I francesi si impegnarono a inviare quattro fregate, un contingente ben armato di 1.650 militari e 250 sepoy indiani in cambio della cessione dell'isola di Pulo Condore e della città di Tourane, l'odierna Đà Nẵng, nonché dei diritti esclusivi per il libero commercio nel Paese. Quando Pigneau giunse a Pondicherry, il governatore francese aveva avuto istruzioni di valutare se e come organizzare l'intervento in Vietnam, trovò che comportava una spesa eccessiva e si rifiutò di fornire gli uomini e gli armamenti. Nell'ottobre 1788, la corte di Francia annunciò l'approvazione per il rifiuto del governatore di Pondicherry. Pigneau fu quindi costretto a utilizzare i fondi che aveva ricevuto da Nguyễn Ánh e altri raccolti in Francia e in India, grazie ai quali riuscì nell'intento di formare un contingente navale da spedire in Cocincina.
Ritorno dall'esilio in Siam e conquista definitiva di Saigon
Nel frattempo Nguyễn Ánh era rimasto a Bangkok con un suo contingente militare che fu impiegato dai siamesi nel corso della vittoriosa guerra del 1785-1786 contro i birmani. Il 18 dicembre 1786, Nguyễn Ánh siglò a Bangkok un trattato di alleanza con i portoghesi e l'anno dopo un inviato portoghese giunse in città con militari e navi da affidare ad Ánh.. I siamesi erano all'oscuro del patto, ne rimasero contrariati e da quel momento persero la fiducia in Nguyễn Ánh, che fu costretto a rifiutare l'aiuto dei portoghesi.
Forti delle posizioni conquistate nel sud, i Tây Sơn ripresero l'attacco nel nord ai signori Trịnh per unificare il Paese. Lasciarono sguarnita la roccaforte di Gia Dinh e Nguyễn Ánh subito pianificò l'attacco per riconquistarla. Lasciò Bangkok di notte eludendo le sorveglianze e giunse in barca in Cocincina intenzionato a stringere alleanza con il comandante Võ Tánh, il quale con le proprie truppe si era creato una roccaforte nel delta del Mekong da cui combatteva i Tây Sơn. Võ Tánh si era ribellato a Nguyễn Ánh quando nel 1781 aveva fatto uccidere il generale Đỗ Thanh Nhơn e si rifiutò di unirsi a lui, l'attacco a Gia Dinh non fu quindi possibile. L'anno dopo Nguyễn Ánh diede una propria sorella come concubina a Võ Tánh che accettò così l'alleanza e insieme conquistarono Mỹ Tho, dove Nguyễn Ánh stabilì la propria base e riorganizzò l'esercito. Il 7 settembre 1788, le sue truppe entrarono vincitrici a Saigon e il successivo 24 luglio arrivarono in città le quattro navi allestite da Pigneau a Pondicherry. Con l'aiuto dei francesi, Nguyễn Ánh consolidò la propria supremazia in Cocincina. Quantificare l'esatto contributo francese è stato oggetto di controversie, secondo alcune fonti fu di 400 militari,. mentre altre fonti più recenti riportano meno di 100 uomini con circa una dozzina di ufficiali.. Nel frattempo Quang Trung dei Tây Sơn aveva portato a termine la conquista del nord e nel gennaio 1789 aveva respinto l'esercito inviato dai cinesi in aiuto dell'ultimo imperatore Lê.
Riorganizzazione della Cocincina
Nel periodo successivo Nguyễn Ánh riuscì a mantenere il controllo di Saigon e della circostante area di Gia Dinh; oltre a riorganizzare l'esercito ricostruì la pubblica amministrazione. Un consiglio di Stato formato da ufficiali militari e civili fu subito istituito nel 1788, oltre a un nuovo sistema di tassazione e la promulgazione di una legge che obbligava metà degli uomini di Gia Dinh ad arruolarsi; due anni dopo fu dato il via a un sistema di colonie militari che contribuirono ad aumentare l'appoggio ai Nguyễn fra tutti i gruppi etnici presenti nella zona, compresi i khmer e i cinesi..