Il No. 617 Squadron è uno squadrone della Royal Air Force, originariamente basata presso RAF Scampton nel Lincolnshire e attualmente basata presso RAF Marham a Norfolk.

È comunemente noto come "Dambusters", per le sue azioni durante l'operazione Chastise contro le dighe tedesche durante la seconda guerra mondiale. All'inizio del XXI secolo ha operato il Panavia Tornado GR4 nel ruolo di attacco a terra e di ricognizione fino a quando non è stato sciolto il 28 marzo 2014. La squadriglia si è riformata il 18 aprile 2018 ed è stato equipaggiata presso la base di RAF Marham a giugno 2018 con il Lockheed Martin F-35B Lightning, diventando il primo squadron ad essere basato nel Regno Unito con questo aereo avanzato di tipo V / STOL, successore dello Hawker Siddeley Harrier.

Storia Tra le guerre Secondo la voce dello squadron in Flying Units of the RAF di Alan Lake, al No. 617 Squadron fu assegnato il codice identificativo dell'unità MZ per il periodo aprile-settembre 1939, anche se all'epoca l'unità ancora non esisteva.

Seconda guerra mondiale Lo squadron si formò sotto grande segreto alla base di RAF Scampton durante la seconda guerra mondiale il 21 marzo 1943. Comprendeva personale di Royal Canadian Air Force, Royal Australian Air Force e Royal New Zealand Air Force ed era stato formato per il compito specifico di attaccare tre grandi dighe che contribuivano con l'acqua e l'energia elettrica alla regione industriale della Ruhr in Germania: il Möhne, Eder e Sorpe. Il piano ricevette il nome in codice Operation Chastise e fu realizzato il 17 maggio 1943. Lo squadron dovette sviluppare le tattiche per utilizzare la "bomba rimbalzante" di Barnes Wallis e intraprese parte del suo addestramento sulle dighe dell'Alta valle del Derwent nel Derbyshire, poiché le torri sulle pareti della diga erano simili a quelle che si trovano su alcune delle dighe bersaglio in Germania.

Il distintivo dello squadron, approvato dal re Giorgio VI, raffigura lo scoppio di una diga in commemorazione di Chastise. Il motto scelto dallo squadron era "Après moi le déluge" ("Dopo di me, il diluvio"), un doppio senso umoristico su un famoso detto di Madame de Pompadour a re Luigi XV, fatto sulla sconfitta nella battaglia di Rossbach dai francesi durante la guerra dei sette anni. Il comandante originale dello squadron n. 617, il wing commander Guy Gibson, ricevette la Victoria Cross per la sua parte nel raid. Guy Gibson possedeva anche un Labrador nero di nome Nigger, che fu la mascotte dello squadron per qualche tempo. Nigger fu investito e ucciso fuori dalla base la sera dell'incursione.

Dopo l'incursione, Gibson fu ritirato dalle missioni di volo (a causa dell'elevato numero di incursioni su cui era stato) e fece un tour di propaganda. George Holden divenne ufficiale comandante (CO, commanding officer) a luglio, ma fu abbattuto e ucciso nella sua quarta missione, Operazione Garlic nel settembre 1943, in un attacco al canale Dortmund-Ems; aveva con sé quattro membri dell'equipaggio di Gibson. H. B. "Mick" Martin assunse temporaneamente il comando, prima che Leonard Cheshire subentrasse come CO. Cheshire sviluppò e prese personalmente parte alle speciali tecniche di marcatura del bersaglio richieste, che andarono ben oltre la precisione fornita dalle unità Pathfinder standard, alla fine delle operazioni stava marcando i bersagli da un caccia Mustang. A Cheshire venne anche assegnata la Victoria Cross.

Il 15 luglio 1943, 12 velivoli dello squadron decollarono da Scampton per attaccare obiettivi nel Nord Italia. Tutti gli aeromobili attaccarono e procedettero nel Nord Africa senza perdite. Gli obiettivi erano le centrali elettriche di San Polo d'Enza e Arquata Scrivia; si sperava che gli attacchi avrebbero ritardato le truppe tedesche che stavano viaggiando in Italia sul sistema ferroviario elettrificato per sostenere il fronte italiano. L'operazione incontrò poca opposizione ma gli obiettivi furono oscurati dalla foschia della valle e non furono distrutti. I 12 equipaggi tornarono a Scampton il 25 luglio dal Nord Africa dopo aver bombardato i moli di Livorno durante il viaggio di ritorno. Il raid sul porto di Livorno non fu un grande successo, a causa della nebbia che avvolgeva il bersaglio. Il 29 luglio 1943 nove aerei decollarono da Scampton per lanciare volantini su Milano, Bologna, Genova e Torino in Italia. Tutti gli aerei completarono la missione e atterrarono sani e salvi a Blida, nel Nord Africa.

Il governo del Regno Unito prese in considerazione l'uso del No. 617 Squadron per colpire il leader italiano Mussolini nel luglio o nell'agosto 1943, in quella che prese il nome in codice di Operazione Dux. Gli inglesi credevano che se Mussolini fosse stato ucciso avrebbe potuto portare l'Italia fuori dalla guerra. Sarebbe stato un volo effettuato a una quota estremamente bassa con gli obiettivi individuati nel quartier generale e nella residenza di Mussolini a Roma. Nessuno di questi obiettivi si trovava a una distanza minore di 1.500 iarde (circa 1400 m) dal Vaticano, che gli Alleati avevano promesso di non danneggiare. Tuttavia entro due settimane dal suggerimento del piano, Mussolini fu epurato dai suoi avversari e sostituito da Pietro Badoglio, portando a un armistizio con gli Alleati a settembre.

Per tutto il resto della guerra, lo squadron continuò con un ruolo di bombardamento specialistico e di precisione, compreso l'uso delle enormi bombe sismiche "Tallboy" e "Grand Slam", su obiettivi come rifugi degli U-boot e ponti in cemento. Numerosi tentativi falliti furono fatti sul canale Dortmund-Ems nel 1943 (Operazione Garlic); fu infine distrutto con le bombe Tallboy nel settembre 1944. Nel marzo del 1945 lo squadron usò per la prima volta la bomba Grande Slam, contro il viadotto di Bielefeld, distruggendolo. Il viadotto aveva resistito a 54 attacchi precedenti senza essere messo fuori servizio permanentemente.

Una serie particolarmente notevole di attacchi causò gravi danni prima e l'affondamento poi della Tirpitz, un'imponente nave da battaglia tedesca che era stata spostata in un fiordo nel nord della Norvegia dove aveva minacciato i convogli dell'Artico ed era troppo a nord per essere attaccata dall'aria dal Regno Unito. Era già stata danneggiata da un attacco da parte di sottomarini della Royal Navy e da una serie di attacchi da parte di velivoli a bordo della Fleet Air Arm, ma entrambi gli attacchi non erano riusciti ad affondarla. Il compito fu affidato agli squadron n. IX e n. 617; furono schierati a Yagodnik, vicino ad Arcangelo, una base temporanea in Russia, per attaccare la Tirpitz con bombe Tallboy. Il 15 settembre 1944, i bombardieri della RAF colpirono la corazzata nel castello di prua, il che la rese incapace di prendere il mare, quindi fu mandata nel fiordo di Tromsø dove furono fatte le riparazioni temporanee e fu ancorata come una batteria galleggiante. Questo fiordo si trovava nel raggio di bombardieri operanti dalla Scozia e da lì, a ottobre, venne nuovamente attaccata, ma la copertura nuvolosa impedì l'attacco. Alla fine, il 12 novembre 1944, i due squadron attaccarono la Tirpitz. Le prime bombe non raggiunsero il loro obiettivo, ma l'aereo che seguì segnò due colpi diretti in rapida successione. Entro dieci minuti dalla prima bomba che colpì la Tirpitz, subì un'esplosione di una riservetta nella torre "C" e si capovolse uccidendo 1.000 dei suoi 1.700 membri dell'equipaggio. Tutti e tre gli attacchi della RAF su Tirpitz furono guidati dal wing commander J. B. "Willy" Tait, che era subentrato a Cheshire come CO del No. 617 Squadron nel luglio del 1944.Bomber Command: Tirpitz, 12 November 1944 Royal Air Force Bomber Command 60th Anniversary web site Tra i piloti che partecipavano alle incursioni c'era il flight lieutenant (tenente pilota) John Leavitt, un americano che pilotò uno dei 31 Lancaster. L'aereo di Leavitt lanciò una delle bombe che colpirono un punto vitale della Tirpitz .John Leavitt, Daily Telegraph, 10 January 2010. Retrieved 15 May 2012. Nonostante entrambi gli squadroni sostengano che furono le loro bombe a far affondare la Tirpitz, fu la bomba Tallboy, lanciata dal Lancaster WS-Y ( LM220 ) del No. IX Squadron pilotato dal Flying officer Dougie Tweddle a cui viene attribuito l'affondamento della nave da guerra. Il Flight Officer Tweddle venne insignito della Distinguished Flying Cross per la sua parte nelle operazioni contro Tirpitz.

Durante la seconda guerra mondiale lo squadron effettuò 1.599 sortite operative con la perdita di 32 aerei.Falconer 2003, page 256

Guerra fredda (1946–1981)

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, lo squadron sostituì i suoi Lancaster con gli Avro Lincoln, e successivamente nel 1952 con il bombardiere English Electric Canberra. Lo squadron fu schierato a Malaya per quattro mesi nel 1955, tornando alla base RAF Binbrook per essere sciolto il 15 dicembre 1955. Riformato alla RAF Scampton il 1 ° maggio 1958 come parte della forza V-bombers (Vulcan, Valiant e Victor) del Bomber Command RAF che manteneva all'epoca il deterrente nucleare strategico del Regno Unito, lo squadron fu equipaggiato con l'Avro Vulcan B1 dall'agosto 1960.global security.org / wmd / uk / 617 squadron. Globalsecurity.org. Retrieved 15 May 2012. Il 23 maggio 1961, il suo aereo era il potenziato Vulcan B1AHumphrey Wynn. RAF Strategic Nuclear Deterrent Forces: their origins, roles and deployment 1946–69, p. 566 equipaggiato con il pod di contromisure elettronico. Il ruolo assegnato allo squadron era il bombardamento strategico di alto livello con una varietà di bombe nucleari a caduta libera. Entrambi i tipi B1 e B1A erano equipaggiati con varie armi nucleari a caduta libera. Queste potrebbero aver incluso i vari tipi Blue Danube, Red Beard, Violet Club e la Interim Megaton Weapon, Yellow Sun Mk.1 e sicuramente la bomba Yellow Sun Mk2. Le bombe americane furono anche fornite ai V-bomber della RAF per un breve periodo in base agli accordi del Progetto E.Tim McLelland. The Avro Vulcan: a complete history, p. 120.

Lo squadron iniziò quasi immediatamente a passare nuovamente al Vulcan B2, ricevendo il primo il 1 ° settembre 1961,Wynn, p. 566. sebbene il suo ruolo di bombardamento strategico di alto livello rimase invariato fino all'avvento di efficaci missili terra-aria sovietici che forzò il Bomber Command a riassegnare i bombardieri V dalle operazioni ad alta quota alle operazioni di penetrazione a basso livello nel marzo del 1963; da quel momento i Vulcan dello squadron adottarono un profilo di missione che includeva una manovra "pop-up" da una quota iniziale di 500 a 1.000 ft a oltre 12.000 ft per il rilascio sicuro dei missili nucleari aviolanciati Blue Steel.McLelland, p. 155.

I Vulcan furono configurati per i missili Blue Steel e il 617 Squadron fu il primo ad essere dichiarato operativo con esso nell'agosto 1962,Wynn, p. 620. fino a quando nel gennaio 1970 gli otto aerei Vulcan B2 dello squadron furono equipaggiati con la nuova bomba a caduta libera strategica, WE.177 BRAF nuclear front line Order-of-Battle 1970. None. Retrieved 15 May 2012. che migliorò la sopravvivenza degli aeromobili consentendo agli aeromobili di rimanere a bassa quota durante il rilascio dell'arma.