La Filmation Associates è stata una società di produzione statunitense fondata da Lou Scheimer nel 1962. La Filmation realizzava produzioni sia animate che con attori in carne e ossa e aveva la sua sede, fino alla chiusura, a Woodland Hills, in California.
Nel 1989, la Filmation fu chiusa dalla società madre Group W Productions e le sue proprietà intellettuali furono acquisite dall'azienda cosmetica francese L'Oréal. Da allora, i diritti sulle produzioni della Filmation sono passati di mano diverse volte per diventare infine di proprietà principalmente della DreamWorks Animation.
Tra le serie di rilievo prodotte da Filmation figurano gli adattamenti animati dei fumetti DC Comics e Archie Comics, come: Albertone, Star Trek, la sua versione di Ghostbusters e i due adattamenti della linea di giocattoli della Mattel: Masters of the Universe (He-Man e i dominatori dell'universo e She-Ra, la principessa del potere).
Storia Contesto
Lou Scheimer e Hal Sutherland, il regista principale della Filmation, si incontrarono nel 1957 mentre lavoravano alla Larry Harmon Pictures ai cartoni animati per la TV Bozo il clown e Braccio di Ferro. Nel 1961 Larry Harmon chiuse lo studio. Scheimer e Sutherland andarono quindi a lavorare in una piccola azienda chiamata True Line, di cui uno dei proprietari era Marcus Lipsky, all'epoca titolare del marchio di panna montata Reddi-wip. La SIB Productions, un'azienda giapponese con la sede statunitense a Chicago, li contattò per proporre la produzione di un cartone animato intitolato Rod Rocket. I due accettarono l'incarico e si occuparono anche di un progetto per la Family Films, di proprietà della Chiesa luterana - Sinodo del Missouri, che prevedeva la realizzazione di dieci cortometraggi animati basati sulla vita di Gesù. La Paramount Pictures acquistò ben presto la SIB Productions e il personale della True Line si ampliò, con l'arrivo anche dell'ex disc jockey radiofonico Norm Prescott, che divenne socio dell'azienda. Prescott stava già lavorando al lungometraggio d'animazione Pinocchio in Outer Space, prodotto principalmente dalla Belvision Studios.
Era Peak Alla fine lasciarono la True Line e Scheimer iniziò a lavorare a spot pubblicitari, tra cui quelli per Gillette e altri marchi, dando così inizio a quella che sarebbe diventata la Filmation. Incontrò l'avvocato Ira Epstein, che aveva lavorato per Harmon ma aveva lasciato lo studio, e insieme a Scheimer e Sutherland fondò la nuova società. Nel settembre 1962 la società assunse ufficialmente il nome di Filmation Associates, così chiamata perché "lavoravamo con la pellicola, ma realizzando animazioni", unendo i due termini si ottenne quindi il neologismo "Filmation".
Sia Rod Rocket che la serie La vita di Cristo attribuivano a "Filmation Associates" il merito di elaborate e accativanti "scenografie", oltre ad avere Scheimer e Sutherland come registi. La SIB Productions, il cui logo presentava una somiglianza con il logo originale della Filmation disegnato da Ted Littlefield, sarebbe presto diventata la "Sib-Tower 12 Productions" e avrebbe prodotto i primi film di Tom & Jerry di Chuck Jones per la MGM, fino a diventare MGM Animation/Visual Arts per il resto degli altri film.
Norm Prescott portò avanti il primo grande progetto della Filmation, Ritorno a Oz, un sequel animato del film della MGM Il mago di Oz (1939). Avviato nel 1962, lo storyboard, la registrazione delle voci e gran parte della colonna sonora e dell'animazione erano già stati completati quando, alcune difficoltà finanziarie costrinsero a sospendere il progetto per quasi otto anni.
Nel frattempo, il nuovo studio Filmation rivolse la propria attenzione a un mezzo di maggiore successo: la televisione. Negli anni successivi realizzò spot televisivi e alcuni altri progetti per conto di altre aziende, oltre a un episodio pilota, che non ebbe successo, per una serie animata dedicata ai Fratelli Marx. Cercarono anche di sviluppare una serie originale intitolata The Adventures of Stanley Stoutheart (in seguito ribattezzata Yank and Doodle), incentrata su un ragazzo e un cane, ma non riuscirono mai a venderla e rischiarono di chiudere i battenti. Finché, non furono contattati dall'editore della DC Comics, Mort Weisinger, per realizzare un cartone animato su Superman che debuttò sulla CBS il 10 settembre 1966. A questo seguirono diversi altri supereroi della DC e poi, nel 1968, Archie e Sabrina. Entrambe le serie contribuirono notevolmente ad accrescere la popolarità della Filmation negli anni '70.
Nel 1969 lo studio Filmation fu acquistato dalla TelePrompTer Corporation. Due anni dopo, nel 1971, la Filmation e la Warner Bros. firmarono un accordo per la distribuzione di cartoni animati per il cinema e la televisione. Nel 1981, mentre Prescott lasciava l'azienda, la Westinghouse Electric Corporation, attraverso la sua divisione Group W Productions, acquisì la Filmation insieme alle attività nel settore della televisione via cavo e dell'intrattenimento della TelePrompTer.
Nel 1986, la Filmation si trasferì da Reseda, in California, dove aveva avuto sede negli ultimi 19 anni, in uno studio più grande a Woodland Hills.
Chiusura Nel 1989, il Group W vendette la Filmation alla Paravision International, un consorzio di investitori guidato dall'azienda francese di cosmetici L'Oréal. Prima che la vendita fosse completata, il Gruppo W chiuse lo studio cinematografico il 3 febbraio 1989, lasciando a L'Oréal solo il catalogo della Filmation. Ciò avvenne un giorno prima dell'entrata in vigore del WARN Act, che imponeva alle aziende di dare ai dipendenti un preavviso di 60 giorni prima di procedere a un licenziamento collettivo.
Negli ultimi tre anni la Filmation aveva subito un declino a causa della saturazione del mercato dei cartoni animati in syndication, che rendeva sempre più difficile vendere i propri programmi alle emittenti televisive, inoltre, il suo film natalizio del 1987, I sogni di Pinocchio, si rivelò un flop al botteghino. Inoltre, la Filmation aveva costi operativi superiori alla media del settore a causa dell'insistenza dello stesso Lou Scheimer nel mantenere tutto il lavoro di animazione negli Stati Uniti, invece di esternalizzarlo a studi asiatici a prezzi più bassi come faceva la maggior parte dei suoi concorrenti. In aggiunta, i nuovi proprietari europei erano interessati solo al catalogo storico della Filmation e non avevano alcuna intenzione di mantenere aperto lo studio.
Le ultime serie prodotte dalla Filmation furono Ghostbusters e BraveStarr, mentre l'ultima produzione della società fu il lungometraggio Biancaneve - E vissero felici e contenti (un sequel della storia di Biancaneve). Questo film fu realizzato tra il 1986 e il 1988 e uscì nelle sale statunitensi solo cinque anni dopo, nel 1993. Inoltre, al momento della chiusura, stavano entrando in produzione due nuove serie animate: Bugzburg (uno spin-off di I sogni di Pinocchio, incentrato sui personaggi-insetto apparsi in quel film) e Bravo (uno spin-off di BraveStarr).
Produzione Stile di animazione Come altri produttori di cartoni del sabato mattina, la Filmation era più interessata alla quantità che alla qualità. Tuttavia, compì diversi tentativi per distinguersi dalla produzione animata standard e realizzare cartoni animati con sceneggiature di discreta qualità. L'esempio più noto è il suo adattamento animato Star Trek, che includeva sceneggiature scritte da noti autori di fantascienza e vedeva la partecipazione della maggior parte del cast originale. Tra le altre serie della Filmation ricordata con favore figurava un serial animato in 16 puntate di Flash Gordon, originariamente concepito come film destinato alle sale cinematografiche, intitolato Flash Gordon - La grande avventura. Il montaggio originale del film fu trasmesso solo tre volte dalla NBC, anni dopo la cancellazione della serie. Albertone fu un'altra serie acclamata, creata da Bill Cosby e interpretata da lui stesso, con un esplicito orientamento educativo. He-Man e i dominatori dell'universo, basata sulla popolare linea di giocattoli della Mattel, aprì un nuovo mercato nordamericano per la syndication televisiva in prima visione dei cartoni animati negli anni '80. Anche gli adattamenti animati dei personaggi della Archie Comics furono degni di nota per la musica pop originale prodotta appositamente, in particolare la canzone Sugar, Sugar, che fu un singolo di successo al primo posto in classifica.
Inoltre, alcuni episodi di He-Man e BraveStarr, sia dal punto di vista dei contenuti che spesso anche dell'animazione, sono stati pionieri nelle serie animate per bambini dell'epoca e hanno aperto la strada a una narrazione più ampia. Tra gli esempi si può citare l'episodio di He-Man intitolato The Problem with Power, in cui He-Man credeva di aver ucciso un passante innocente. Un altro è Teela's Quest, che ha introdotto una mitologia ormai famosa secondo cui la Strega è la madre di Teela, la quale è quindi l'erede del compito di salvaguardare Grayskull, e quindi la continuità narrativa condivisa tra He-Man e She-Ra. Altri esempi degni di nota includono l'episodio di BraveStarr intitolato The Price, in cui si assiste alla morte di un personaggio a causa della tossicodipendenza. L'episodio di Albertone del 1985 intitolato Busted era un omaggio diretto agli speciali in prima serata di Scared Straight!, una novità assoluta per i cartoni animati statunitensi per bambini: la messa in onda originale di questo episodio includeva un linguaggio leggermente volgare che, tuttavia, è stato eliminato nelle repliche e nelle versioni home video. Allo stesso modo, le sceneggiature di Star Trek, spesso scritte dalle stesse persone che avevano scritto per la versione live-action della serie, tendevano ad essere piuttosto sofisticate e valsero al franchise il primo Premio Emmy.
Qualità Filmation era nota per aver sfruttato la tecnica dell'animazione limitata per produrre numerose serie animate dall'aspetto distintivo. Questa tecnica prevedeva la riduzione del numero di fotogrammi al secondo (fps) a un valore inferiore ai 24 fps standard dei film o ai 25/30 fps dei video. I fotogrammi venivano ripetuti per compensare la differenza, dando luogo a un movimento "a scatti". Negli anni successivi, Filmation fece ampio uso anche del rotoscopio (a partire dalle serie dedicate a Tarzan e Flash Gordon). Inoltre, riutilizzava le stesse sequenze animate più e più volte, al punto che lo stile Filmation era immediatamente riconoscibile. Un esempio di ciò è visibile nelle sequenze di trasformazione di She-Ra e He-Man.
Questo uso frequente di filmati d'archivio consentiva di risparmiare sui costi di produzione, ma spesso comportava una perdita di continuità. Per ovviare a questo problema, si passava da una ripresa d'archivio all'altra dopo solo uno o due secondi, un tempo sufficiente a impostare la scena ma troppo breve perché l'occhio potesse notare tutti gli errori inspiegabili. Questo divenne parte integrante dello stile Filmation in un periodo in cui la maggior parte delle produzioni televisive e cinematografiche tendeva a utilizzare riprese della durata minima di 4–5 secondi.