I carri armati pesanti britannici erano una serie di mezzi corazzati sviluppati dal Regno Unito durante la prima guerra mondiale.
Il Mark I è stato il primo carro armato al mondo, un veicolo cingolato, armato e corazzato, a entrare in combattimento. Il nome "tank" (serbatoio) era inizialmente un nome in codice per mantenere la segretezza e mascherare il suo vero scopo facendolo sembrare un veicolo per il trasporto d'acqua per le truppe in prima linea. Fu sviluppato nel 1915 per rompere lo stallo della guerra di trincea. La sua corazza era immune alle mitragliatrici e al fuoco delle armi leggere. Nella "Terra di nessuno" poteva viaggiare su terreni difficili, schiacciare il filo spinato e attraversare le trincee per attaccare posizioni nemiche fortificate con potenti armamenti. I carri armati potevano trasportare anche rifornimenti e truppe.
I carri armati pesanti britannici della prima guerra mondiale si distinguono per un'insolita forma romboidale con un'alta parete di arrampicata del cingolo, progettata per attraversare le ampie e profonde trincee prevalenti sui campi di battaglia del fronte occidentale. A causa dell'altezza necessaria per questa forma, una torretta armata avrebbe reso il veicolo troppo alto e instabile. Invece, l'armamento principale era disposto in sponson sul lato del veicolo. Il prototipo, denominato Mother, montava un cannone 6 libbre da 57 mm e una mitragliatrice Hotchkiss su ogni lato. Successivamente, i sottotipi furono prodotti solo con mitragliatrici, e furono designati Female, mentre la versione originale con il 6 libbre sporgente fu chiamata Male.
Il Mark I entrò in servizio nell'agosto 1916 e fu usato per la prima volta in azione la mattina del 15 settembre 1916 durante la battaglia di Flers-Courcelette, parte della battaglia della Somme. Con l'eccezione dei pochi carri armati intermedi Mark II e Mark III, fu seguito dal Mark IV in gran parte simile, che vide per la prima volta il combattimento nel giugno 1917. Il Mark IV fu utilizzato in massa, circa 460 carri armati, nella battaglia di Cambrai nel novembre 1917. Il Mark V, con una trasmissione molto migliorata, entrò in servizio a metà del 1918. Furono prodotti più di duemila carri armati pesanti britannici. La produzione è stata interrotta alla fine della guerra.
Sviluppo Il Mark I era uno sviluppo del Little Willie, il carro armato sperimentale costruito per il Landship Committee dal tenente Walter Gordon Wilson del Royal Naval Air Service e William Tritton della William Foster Co., tra luglio e settembre 1915. Il Mark I venne progettato da Wilson in risposta ai problemi con i cingoli e la capacità di attraversare le trincee scoperti durante le prove del Little Willie. Una torretta sopra lo scafo avrebbe reso il baricentro troppo alto quando si sale su un parapetto di trincea tedesca (che era tipicamente alto poco più di 1 m), quindi i cingoli erano disposti in una forma romboidale attorno allo scafo e le armi venivano messe in sponson sui lati del carro. Il design rielaborato è stato anche in grado di soddisfare il requisito dell'esercito per poter attraversare una trincea ampia 2,4 m.
Un mockup dell'idea di Wilson venne mostrato al Comitato Landship quando videro la dimostrazione del Little Willie. Più o meno in questo periodo, lo Stato Maggiore dell'Esercito fu convinto a farsi coinvolgere e fornì rappresentanti al Comitato. Grazie a questi contatti, i requisiti dell'esercito per armature e armamenti si fecero strada nel progetto. Il prototipo Mark I, pronto nel dicembre 1915, si chiamava "Mother" (i nomi precedenti erano "The Wilson Machine", "Big Willie" e "His Majesty's Land Ship Centipede"). All'inizio del 1916 ci fu una dimostrazione del Mother con successo al Landship Committee; si svolse lungo un percorso che simulava il fronte comprendente trincee, parapetti, crateri e ostacoli di filo spinato. La manifestazione è stata ripetuta il 2 febbraio davanti al Consiglio dei ministri e agli alti membri dell'esercito. Kitchener, il Segretario di Stato per la Guerra, era scettico, ma gli altri rimasero impressionati. Lloyd George, all'epoca ministro delle munizioni, fece in modo che il suo ministero fosse responsabile della produzione di carri armati.
Il Landship Committee fu ricostituito come "Tank Supply Committee" sotto la presidenza di Albert Stern; Un membro era anche Ernest Swinton, che aveva promosso l'idea del carro armato dal punto di vista dell'esercito. Il generale Haig ha inviato l'ufficiale di stato maggiore Hugh Elles a fungere da collegamento con il Supply Committee. Swinton sarebbe diventato il capo del nuovo esercito ed Elles il comandante dei carri armati in Francia.
Il primo ordine di carri armati fu effettuato il 12 febbraio 1916 e un secondo il 21 aprile. Fosters ne costruì 37 (tutti Male), e la Metropolitan Carriage Wagon and Finance Company, di Birmingham, 113 (38 Male e 75 Female), per un totale di 150..
Quando è emersa la notizia del primo utilizzo dei carri armati, Lloyd George ha commentato:
Descrizione Il Mark I era un veicolo a forma romboidale con un baricentro basso e dei cingoli lunghi del tipo avvolgente, in grado di affrontare terreni sconnessi e attraversare trincee. L'armamento principale era trasportato in sponson sui lati dello scafo.
Lo scafo era indiviso internamente; l'equipaggio condivideva lo stesso spazio del vano motore. L'ambiente all'interno era estremamente sgradevole; poiché la ventilazione era inadeguata, l'atmosfera era contaminata da monossido di carbonio velenoso, vapori di carburante e olio dal motore e fumi di cordite dalle armi. Le temperature all'interno avrebbero potuto raggiungere i 50 °C. Intere squadre hanno perso conoscenza all'interno del carro o, a volte, sono collassate una volta nuovamente esposte all'aria fresca..
Per contrastare il pericolo di proiettili o frammenti caduti dall'interno dello scafo, agli equipaggi sono state fornite maschere di cuoio e cotta di maglia.. È stato inoltre rilasciato un elmetto di cuoio, per proteggere la testa dalle sporgenze all'interno del carro. anche le maschere antigas erano un problema standard, come lo erano per tutti i soldati a questo punto della guerra (vedi Guerra chimica). La corazzatura laterale di 8 mm inizialmente li rendeva ampiamente immuni al fuoco delle armi leggere, ma potevano essere penetrati dai proiettili K perforanti recentemente sviluppati. C'era anche il pericolo di essere invasi dalla fanteria e attaccati con granate. La generazione successiva aveva un'armatura più spessa, che li rendeva quasi immuni ai proiettili K. In risposta, i tedeschi svilupparono il fucile anticarro Mauser da 13,2 mm e anche un Geballte Ladung ("Carica accumulata"), diverse granate a stecca raggruppate insieme per un'esplosione molto più grande.
Un colpo di artiglieria o un colpo di mortaio avrebbe potuto far scoppiare i serbatoi del carburante (che erano posti in alto nella parte anteriore dei cingoli su entrambi i lati dell'area dei piloti, per consentire l'alimentazione del motore per gravità); un colpo diretto di qualsiasi tipo di proiettile di artiglieria era più che sufficiente per penetrare la corazza e distruggere il veicolo. Gli equipaggi inceneriti sono stati rimossi da speciali compagnie di salvataggio, che hanno anche recuperato i carri armati danneggiati.
La sterzatura era difficile, eseguita variando la velocità dei due cingoli. Quattro dell'equipaggio, due piloti (uno dei quali fungeva anche da comandante; azionava i freni, l'altro il cambio primario) e due gearsmen (uno per le marce secondarie di ogni pista) erano necessari per controllare direzione e velocità, quest'ultima non era mai superiore al passo d'uomo. Poiché il rumore all'interno era assordante, il guidatore, dopo aver impostato la scatola del cambio primaria, comunicava con i gearsmen con dei segnali, ottenendo prima la loro attenzione colpendo il blocco motore con una chiave inglese pesante. Per le svolte leggere, il guidatore poteva utilizzare la coda dello sterzo: un enorme aggeggio trascinato dietro il carro costituito da due grandi ruote, ciascuna delle quali poteva essere bloccata tirando un cavo d'acciaio facendo scorrere tutto il veicolo nella stessa direzione. Se il motore si fosse spento, i gearsman avrebbero usato la manovella di avviamento - una grande manovella tra il motore e il cambio. Molti di questi veicoli si ruppero nel pieno della battaglia, rendendoli un facile bersaglio per i cannonieri tedeschi. La comunicazione con le postazioni di comando avveniva per mezzo di due colombi, che avevano il loro piccolo portello di uscita negli sponson. A causa del rumore e delle vibrazioni, i primi esperimenti avevano dimostrato che le radio erano poco pratiche, quindi lampade, bandiere, semafori, dischi colorati e piccioni viaggiatori facevano parte dell'equipaggiamento standard dei vari Mark.
Durante la prima guerra mondiale, la propaganda britannica fece un uso frequente dei carri armati, raffigurandoli come un'arma miracolosa che avrebbe rapidamente vinto la guerra. Sono stati descritti in film e canzoni popolari.First Day Of The 'Tanks' Film", in The Times, n. 41377, Londra, 16 gennauo 1917, p. 4.
Marcature e schemi mimetici
Quando furono schierati per la prima volta, i carri armati britannici furono dipinti con uno schema mimetico a quattro colori ideato dall'artista Solomon Joseph Solomon. Si è poi scoperto che i carri si ricoprivano rapidamente di fango, rendendo superflui schemi di pittura elaborati e mimetici. Alla fine del 1916, lo schema di Solomon fu abbandonato e i carri armati furono dipinti con un'unica tonalità di marrone scuro..
Nella parte posteriore del carro, un numero di serie a tre, quattro o cinque cifre era dipinto in bianco o giallo in fabbrica. Nella parte anteriore c'era un grande segno tattico, una lettera di prefisso che indicava la compagnia o il battaglione e un numero (i carri armati non avevano lettere, ma tre numeri). Alcuni carri armati avevano il loro numero tattico dipinto sul tetto per il riconoscimento dall'alto.. Successivamente, strisce verticali rosse e bianche furono dipinte sul davanti per facilitare il riconoscimento dopo che i tedeschi iniziarono a schierare i carri armati britannici catturati.
Ai carri armati venivano spesso dati nomi individuali e talvolta venivano dipinti all'esterno. Una piccola manciata era nota per trasportare opere d'arte (simile all'arte del naso di un aereo)..
Varianti I primi carri armati erano conosciuti come Mark I dopo che furono introdotti i progetti successivi. I Mark I che erano armati con due cannoni da 6 libbre e tre mitragliatrici Hotchkiss .303 erano chiamati carri armati maschi (Male); quelli con quattro mitragliatrici Vickers e un Hotchkiss erano chiamati femmine (Female). Ernest Swinton ha inventato i termini.
Per facilitare la sterzata, sono state aggiunte una coppia di grandi ruote dietro il carro. Queste non erano efficaci come sperato e sono state successivamente abbandonate.
I successivi Mark II, III, IV e V, e successivi carri armati, hanno tutti una forte somiglianza con il Mother.
Mark I
Equipaggio: 8 Peso: 28,4 tonnellate Armatura: 6–12 mm Armamento: due QF da 6 libbre, tre mitragliatrici Hotchkiss
Il Gun Carrier Mark I era un design separato, destinato a trasportare un cannone da campo o un obice che poteva essere sparato dal veicolo. In servizio, veniva utilizzato principalmente per il trasporto di provviste e munizioni. Quarantotto di loro sono stati costruiti.