La campagna della penisola di Huon si svolse tra il settembre 1943 e il marzo 1944, nell'ambito dei più vasti eventi della campagna della Nuova Guinea nella seconda guerra mondiale. La campagna rientrava in un più ampio sforzo offensivo intrapreso dalle forze del South West Pacific Area degli Alleati (principalmente truppe australiane sostenute da mezzi aerei e navali degli Stati Uniti d'America) per eliminare le postazioni allestite dai giapponesi lungo la costa nord-orientale della Nuova Guinea, primo passo per ottenere la neutralizzazione della grande base nipponica di Rabaul nella Nuova Britannia.
La campagna fu portata avanti principalmente da reparti della 9th Division, comandata dal maggior generale George Wootten, che il 22 settembre 1943 sbarcarono dal mare nei pressi del porto di Finschhafen all'estremità orientale della penisola di Huon: il porto fu catturato, dando agli Alleati un'importante base navale e aerea da cui controllare lo stretto di Vitiaz tra la Nuova Guinea e la Nuova Britannia. Un violento contrattacco giapponese sferrato contro la testa di ponte australiana alla metà di ottobre fu respinto dopo duri scontri, e con l'iniziativa nelle loro mani gli Alleati iniziarono ad avanzare nelle regioni dell'interno della penisola per debellare le restanti forze nipponiche; muovendo su un terreno difficilissimo composto di montagne ricoperte di giungla, con enormi difficoltà nel garantire i rifornimenti e numerose malattie con cui avere a che fare, gli australiani conquistarono la postazione fortificata giapponese di Sattelberg alla fine di novembre, per poi incalzare i giapponesi verso nord alla volta degli abitati di Wareo e Gusika.
Le fasi finali della campagna tra dicembre 1943 e gennaio 1944 videro le forze australiane avanzare lungo la costa alla volta della parte nord della penisola, fino a mettere in sicurezza la cittadina di Sio in congiunzione con uno sbarco anfibio di reparti statunitensi a Saidor; operazioni di rastrellamento degli ultimi sbandati giapponesi rimasti nell'area proseguirono fino al marzo 1944.
Antefatti La situazione militare
All'inizio del 1943 l'avanzata giapponese nell'oceano Pacifico sud-occidentale era ormai stata bloccata dalle forze del South West Pacific Area (SWPA) degli Alleati. L'offensiva nipponica lanciata in direzione di Port Moresby in Nuova Guinea era stata arrestata dalle forze australiane nel corso della campagna della pista di Kokoda dell'agosto-novembre 1942, e le seguenti sconfitte patite nel corso della battaglia della baia di Milne, della battaglia di Buna–Gona, della battaglia di Wau e della campagna di Guadalcanal avevano obbligato i giapponesi ad arretrare. Come risultato di questa serie di vittorie gli Alleati furono in grado di ottenere l'iniziativa nella regione per la metà del 1943, e iniziarono quindi a stendere piani per continuare a respingere i giapponesi sul fronte della Nuova Guinea..
Superata la fase del contenimento degli attacchi nipponici, i pianificatori alleati formularono piani offensivi per la regione dell'Oceano Pacifico con obiettivi di ampio respiro, come la liberazione dall'occupazione nipponica delle Filippine e una eventuale cattura dello stesso arcipelago giapponese. Un primo passo in direzione di questi obiettivi era rappresentato dalla neutralizzazione della principale base giapponese nel sud Pacifico, Rabaul sull'isola della Nuova Britannia: la riduzione di questa piazzaforte finì per essere considerata un obiettivo chiave per il successo degli Alleati nella regione di competenza dello SWPA, e piani in tal senso furono formalizzati sotto il nome in codice di "operazione Cartwheel"..
Al fine di neutralizzare la minaccia rappresentata da Rabaul, agli Alleati occorreva avere accesso a un certo numero di basi nella regione; per l'alto comando dello SWPA, incluso il suo comandante in capo generale Douglas MacArthur, era necessario in particolare mettere in sicurezza due basi lungo la costa nord-orientale della Nuova Guinea: la prima a Lae e la seconda a Finschhafen. La cattura di Lae avrebbe fornito agli Alleati un porto da cui rifornire la vicina base aerea di Nadzab, e avrebbe facilitato ulteriori avanzate nella valle di Markham più a nord; ottenere il controllo di Finschhafen, e più in generale dell'intera penisola di Huon, sarebbe stato un importante passo in avanti in direzione dell'arcipelago della Nuova Britannia, fornendo agli Alleati un ottimo porto naturale da cui era possibile controllare il transito attraverso lo stretto di Dampier e lo stretto di Vitiaz...
Il terreno
La penisola di Huon è situata lungo la costa nord-orientale della Nuova Guinea, e si estende da Lae a sud sul golfo di Huon fino a Sio a nord lungo lo stretto di Vitiaz. Lungo la costa compresa tra queste due località il terreno è tagliato da numerosi fiumi e torrenti.: tra questi, i principali sono il Song, il Bumi e il Mape.. Questi corsi d'acqua scendono al mare dalle montagne dell'interno della penisola, rappresentate dal conglomerato della catena del Rawlinson Range nel sud e delle Montagne Cromwell nell'est: queste due catene si incontrano nel centro della penisola per formare il massiccio del Saruwaged Range, il quale si ricollega ai Monti Finisterre più a ovest. Salvo che per una stretta e piatta fascia lungo la costa, all'epoca della campagna l'area era fittamente ricoperta da una densa giungla, attraverso la quale erano stati aperti solo pochi sentieri; il terreno era accidentato e per la maggior parte i sentieri, fino a quando non furono migliorati dai genieri, erano in gran parte impraticabili per il trasporto a motore: di conseguenza, durante tutta la campagna gran parte dello sforzo di rifornimento alleato fu condotto a piedi..
Nel corso dei preparativi per la campagna, gli Alleati individuarono tre aree ritenute fondamentali; la spiaggia a nord di Katika, poi identificata con il nome in codice di "Scarlet Beach", l'altura di 960 metri denominata Sattelberg situata 8 chilometri più a sud-ovest, dalla quale si dominava l'area della spiaggia, e la cittadina di Finschhafen stessa, dotata di una piccola pista d'aviazione e posta circa 9 chilometri a sud di Scarlet Beach lungo le coste di una baia che offriva un importante porto naturale. Gli stessi giapponesi consideravano del resto Sattelberg e Finschhafen come località chiave., e in aggiunta a queste identificarono come zona strategica la cresta che correva dal villaggio di Gusika sulla costa, circa 5,5 chilometri a nord di Katika, fino al villaggio di Wareo, 7,5 chilometri più a ovest nell'interno della penisola: l'importanza di questa cresta risiedeva nella pista che la costeggiava, attraverso la quale i giapponesi rifornivano le loro forze attorno a Sattelberg; la cresta offriva anche una barriera naturale a qualsiasi avanzata a nord di Finschhafen, rendendola una potenziale linea difensiva.
Forze in campo
All'epoca della campagna il comando di MacArthur non disponeva più in Nuova Guinea di truppe da combattimento di terra statunitensi., e il compito di mettere in sicurezza Finschhafen fu quindi assegnato alle unità australiane della 9th Division, comandata dal maggior generale George Wootten. La divisione era una formazione veterana, parte della Second Australian Imperial Force o 2nd AIF (l'insieme dei volontari australiani offertisi per un servizio militare regolare al di fuori del territorio nazionale) e dotata di una vasta esperienza di combattimento accumulata nel teatro di guerra nordafricano, dove aveva preso parte all'assedio di Tobruch ed era stata pesantemente ingaggiata nella prima e seconda battaglia di El Alamein. All'inizio del 1943 la divisione era stata riportata in Australia ed era stata addestrata e riorganizzata per operare nella giungla.; con un organico di uomini., la divisione consisteva di tre brigate di fanteria (la 20th, 24th e 26th Brigade) ciascuna composta da tre battaglioni, con ulteriori battaglioni di genieri, pionieri, artiglieria e mezzi corazzati assegnati a livello divisionale. A supporto della 9th Division furono poi schierate, dopo i primi combattimenti, alcune unità di fanteria tratte dalla 4th Brigade, una formazione della Militia (l'insieme dei riservisti australiani). Anche alcune unità statunitensi furono coinvolte nella campagna, principalmente fornendo supporto logistico, navale e del genio militare.
Il supporto aereo alle operazioni alleate proveniva dal No. 9 Operational Group RAAF, il quale includeva diversi squadroni della Royal Australian Air Force equipaggiati di cacciabombardieri CAC Boomerang, CAC Wirraway e Vultee A-31 Vengeance.; queste formazioni compirono numerose missioni di appoggio aereo ravvicinato ai reparti a terra durante la campagna.. Due gruppi di caccia della United States Army Air Forces, equipaggiati di velivoli Republic P-47 Thunderbolt e Lockheed P-38 Lightning, fornirono inoltre copertura aerea alle navi alleate impegnate negli sbarchi., mentre i bombardieri della Fifth Air Force statunitense compirono missioni di bombardamento strategico contro le basi aeree giapponesi attorno a Wewak e nella Nuova Britannia, oltre a colpire le linee di comunicazione marittime nipponiche in concerto con le formazioni di motosiluranti della United States Navy.. A causa dell'impraticabilità ai mezzi a motore delle pista nella giungla, la logistica degli Alleati si affidava primariamente al trasporto su acqua tramite mezzi da sbarco e barconi in movimento lungo la costa, mentre lo spostamento dei rifornimenti nell'entroterra era portato avanti da manovali reclutati tra gli indigeni locali. nonché dalle truppe australiane stesse, con varie unità da combattimento temporaneamente convertite in unità di portatori per le altre formazioni.. Fu inoltre fatto ricorso per quanto possibile ai trasporti mediante jeep.
Le principali forze giapponesi impegnate nella campagna erano dirette dalla 18ª Armata del tenente generale Hatazō Adachi, con quartier generale a Madang.; questa formazione si componeva di tre divisioni di fanteria dell'Esercito imperiale giapponese (la 20ª, 41ª e 51ª Divisione) e di un insieme di reparti più piccoli, incluse unità di fanteria di marina e di guarnigione della Marina imperiale giapponese.. Alla metà di settembre 1943 l'area attorno a Finschhafen era presidiata da unità della 20ª Divisione (principalmente l'80º Reggimento fanteria e il 26º Reggimento artiglieria), con in aggiunta il 238º Reggimento fanteria proveniente dalla 41ª Divisione, una compagnia del 102º Reggimento fanteria della 51ª Divisione e l'85ª Unità di guarnigione della Marina.; tutte queste unità erano sotto la direzione del maggior generale Eizo Yamada., sebbene l'effettivo controllo tattico dei reparti fosse devoluto ai comandi locali a causa della dispersione geografica delle formazioni giapponesi. Le unità nipponiche erano schierate su una vasta area attraverso il fiume Mongi, dalla zona a oriente di Lae proseguendo verso Arndt Point, Sattelberg, Joangeng, Logaweng, Finschhafen e Sisi fino all'isola di Tami.; la maggiore concentrazione di truppe si trovava attorno a Sattelberg e Finschhafen ed era posta sotto il comando del tenente generale Shigeru Katagiri, ufficiale comandante della 20ª Divisione.. La consistenza e l'efficienza dei reparti giapponesi erano state gravemente ridotte dalle malattie tropicali tipiche della zona e dall'impiego dei soldati come lavoratori per la costruzione di sentieri tra Madang e Bogadjim..