Paesaggio dell'ardesia del Galles nordoccidentale è un sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO del Galles nel Regno Unito, mentre l'ardesia gallese è stata designata dall'Unione internazionale di scienze geologiche come risorsa di pietra del patrimonio mondiale.
Storia
L'esistenza di un'industria dell'ardesia in Galles è attestata fin dal periodo romano, quando l'ardesia venne utilizzata per ricoprire il tetto del forte di Segontium, ora Caernarfon. L'industria dell'ardesia crebbe lentamente fino all'inizio del XVIII secolo, quindi si espanse rapidamente fino alla fine del XIX secolo, periodo in cui le aree di produzione di ardesia più importanti erano nel nord-ovest del Galles, tra cui la cava di Penrhyn vicino a Bethesda, la cava di Dinorwic vicino a Llanberis, la valle di Nantlle, e Blaenau Ffestiniog, dove l'ardesia veniva estratta piuttosto che cavata. Penrhyn e Dinorwig erano le due più grandi cave di ardesia del mondo e la miniera di Oakeley a Blaenau Ffestiniog era la più grande miniera di ardesia del mondo.Jones p. 72 L'ardesia veniva utilizzata principalmente per coperture, ma veniva prodotta anche come lastra più spessa per una varietà di usi tra cui pavimenti, piani di lavoro e lapidi.
Fino alla fine del XVIII secolo, l'ardesia veniva estratta, su piccola scala, da gruppi di cavatori che pagavano una royalty al proprietario del terreno, trasportavano l'ardesia nei porti e poi la spedivano in Inghilterra, Irlanda e talvolta in Francia. Verso la fine del secolo, i proprietari terrieri iniziarono a gestire le cave in proprio, su scala più ampia. Dopo che il governo abolì il dazio sull'ardesia, nel 1831, la rapida espansione fu spinta dalla costruzione di ferrovie a scartamento ridotto per trasportare l'ardesia ai porti.
L'industria dell'ardesia dominò l'economia del Galles nordoccidentale durante la seconda metà del XIX secolo, ma altrove era su scala molto più ridotta. Nel 1898, una forza lavoro di 17.000 uomini produceva mezzo milione di tonnellate di ardesia. Un'aspra disputa industriale alla Cava di Penrhyn, tra il 1900 e il 1903, segnò l'inizio del suo declino e la prima guerra mondiale vide una forte riduzione del numero di uomini impiegati nell'industria. La Grande depressione e la seconda guerra mondiale portarono alla chiusura di molte cave più piccole e la concorrenza di altri materiali di copertura, in particolare tegole, portò alla chiusura della maggior parte delle cave più grandi negli anni 1960 e 1970. La produzione di ardesia continua ancora ai nostri giorni ma su scala molto ridotta.
Inizi
I depositi di ardesia del Galles appartengono a tre serie geologiche: Cambriano, Ordoviciano e Siluriano. I depositi del Cambriano corrono a sud-ovest da Conwy fino al vicino Criccieth; questi depositi sono nelle cave di Penrhyn e Dinorwig e nella valle di Nantlle. Ci sono affioramenti più piccoli altrove, ad esempio ad Anglesey. I depositi dell'Ordoviciano corrono a sud-ovest da Betws-y-Coed a Porthmadog; questi erano i depositi estratti a Blaenau Ffestiniog. C'è un'altra fascia di ardesia dell'Ordoviciano più a sud, che va da Llangynnog ad Aberdyfi, estratta principalmente nell'area di Corris, con alcuni affioramenti nel Galles sudoccidentale, in particolare nel Pembrokeshire. I depositi siluriani sono principalmente più a est nella valle di Dee e intorno a Machynlleth.Richards 1995 pp. 10–11
Le virtù dell'ardesia come materiale da costruzione e da copertura sono state riconosciute fin dall'epoca romana. Il forte romano di Segontium, Caernarfon, era originariamente coperto con tegole, ma i livelli successivi contengono numerose lastre di ardesia, utilizzate sia per il tetto che per la pavimentazione. I depositi più vicini sono a circa 8,0 km di distanza nell'area di Cilgwyn, indicando che non veniva utilizzata semplicemente perché disponibile in loco.Lindsay p. 18. Lastre di ardesia sono state utilizzate anche nel forte più piccolo di Caer Llugwy tra Capel Curig e la Conwy Valley. Durante il periodo medievale, c'era una piccola estrazione di ardesia in diverse aree. La cava di Cilgwyn, nella valle di Nantlle, risale al XII secolo e si pensa sia la più antica del Galles.Lindsay p. 314 La prima fonte che documenta l'estrazione di ardesia nelle vicinanze della successiva Cava Penrhyn risale al 1413, quando un registro degli affitti di Gwilym ap Griffith riporta che molti dei suoi inquilini erano pagati 10 pence ciascuno per aver lavorato 5.000 lastre di ardesia.Lindsay p. 27 La cava di ardesia di Aberllefenni potrebbe aver iniziato a funzionare come miniera di ardesia già nel XIV secolo. La prima data confermata di funzionamento risale all'inizio del XVI secolo, quando la casa locale Plas Aberllefenni fu coperta con ardesie provenienti da questa cava.Richards 1995 p. 13
I problemi di trasporto limitavano l'utilizzo dell'ardesia a luoghi abbastanza vicini alle cave, anche se c'era qualche trasporto via mare. Una poesia del poeta del XV secolo, Guto'r Glyn, chiede al decano di Bangor di inviargli un carico di ardesie da Aberogwen, vicino a Bangor, a Rhuddlan per coprire una casa a Henllan, vicino a Denbigh.Lindsay p. 14 Il relitto di una nave di legno che trasportava ardesie finite è stato scoperto nello stretto di Menai e si pensa che risalga al XVI secolo. Nella seconda metà del XVI secolo, c'era un piccolo commercio di esportazione di ardesia in Irlanda da porti come Beaumaris e Caernarfon.Lindsay p. 24 Le esportazioni di ardesia dalla tenuta di Penrhyn risultano registrate dal 1713 quando 14 spedizioni, per un totale di 415.000 lastre di ardesia, furono inviate a Dublino. Le lastre venivano trasportate ai porti da cavalli da soma e poi da carri. Questo lavoro a volte veniva fatto dalle donne, l'unico coinvolgimento femminile in quella che altrimenti sarebbe stata un'industria esclusivamente maschile.Ad esempio, i cavalli da soma che trasportavano l'ardesia di Penrhyn erano di solito accuditi da ragazze; vedi Richards 1999 p. 19
Fino alla fine del XVIII secolo l'ardesia veniva estratta, da molti piccoli pozzi, da parte di piccole società di uomini locali, che non possedevano il capitale per espandersi ulteriormente. I cavatori di solito dovevano pagare un affitto o una royalty al proprietario, mentre i cavatori di Cilgwyn non lo facevano. Una lettera dell'agente della tenuta Penrhyn, John Paynter, nel 1738, lamenta che la concorrenza di Cilgwyn stava influenzando le vendite delle lastre di Penrhyn. Le lastre di Cilgwyn potevano essere estratte a un prezzo più basso e vendute a un prezzo più alto.Lindsay pp. 29–30 Penrhyn introdusse grandi dimensioni di ardesia, tra il 1730 e il 1740, e diede a queste dimensioni i nomi che divennero standard. Questi andavano da "Duchesse", la più grande di 610 mm per 300, passando per "Contesse", "Donne" e "Doppie" fino alle più piccole "Singole".Lindsay pp, 36–7
Crescita (1760-1830)
Methusalem Jones, in precedenza un cavatore a Cilgwyn, iniziò a lavorare nella cava Diffwys a Blaenau Ffestiniog nel 1760, che divenne la prima grande cava della zona.Lewis p. 6 I grandi proprietari terrieri inizialmente si accontentavano di "prender nota", consentendo di estrarre ardesie nelle loro terre per un affitto annuo di pochi scellini e una royalty sulle ardesie prodotte.Richards 1995 pp. 16–17 Il primo proprietario terriero a rilevare la lavorazione dell'ardesia sulla sua terra fu il proprietario della tenuta di Penrhyn, Richard Pennant, in seguito barone Penrhyn. Nel 1782, gli uomini che lavoravano nelle cave della tenuta furono espulsi e Pennant nominò James Greenfield come agente. Lo stesso anno, Lord Penrhyn aprì una nuova cava a Caebraichycafn vicino a Bethesda, che come la Penrhyn sarebbe diventata la più grande cava di ardesia del mondo.Lindsay p. 45 Nel 1792, questa cava impiegava 500 uomini e produceva 15.000 tonnellate di ardesia all'anno.Richards pp. 21–22 A Dinorwig, nel 1787, subentrò un'unica grande società e nel 1809 il proprietario terriero, Thomas Assheton Smith di Vaynol, prese in mano la gestione della cava. Le cave di Cilgwyn furono rilevate da una società nel 1800 e le lavorazioni, sparse in tutte e tre le località, furono fuse in un'unica cava.Lewis p.5 Il primo motore a vapore ad essere utilizzato nell'industria dell'ardesia fu una pompa installata nella cava di Hafodlas nella valle di Nantlle nel 1807, ma la maggior parte delle cave si affidava all'energia idroelettrica per azionare i macchinari.Williams p. 16
Il Galles produceva ormai più della metà della produzione di ardesia del Regno Unito, 26.000 tonnellate su una produzione totale di 45.000 nel 1793.Williams p. 5 Nel luglio 1794, il governo impose una tassa del 20% su tutta l'ardesia trasportata lungo la costa, il che metteva i produttori gallesi in una posizione di svantaggio rispetto a quelli dell'entroterra che potevano utilizzare la rete di canali per distribuire il loro prodotto.Lindsay pp. 91–2 Poiché non vi era alcuna tassa sulle lastre inviate all'estero, le esportazioni negli Stati Uniti aumentarono gradualmente.Lindsay p. 99 La Cava Penrhyn continuò a crescere e, nel 1799, Greenfield introdusse il sistema delle "gallerie", enormi spiazzi da 9 a 21 metri di profondità.Williams p. 10 Nel 1798, Lord Penrhyn costruì la Llandegai Tramway, trainata da cavalli, per trasportare ardesie da Penrhyn, e nel 1801 questa fu sostituita dalla Penrhyn Quarry Railway, una delle prime linee ferroviarie a scartamento ridotto. Le lastre venivano trasportate via mare da Port Penrhyn, che era stato costruito negli anni 1790.Lindsay pp. 49–50 La ferrovia di Padarn fu aperta nel 1824 come tramvia per la cava di Dinorwig e convertita in ferrovia nel 1843. Andava da Gilfach Ddu vicino a Llanberis a Port Dinorwic a Y Felinheli. La ferrovia di Nantlle venne costruita nel 1828 ed era operata utilizzando la potenza dei cavalli per trasportare l'ardesia da diverse cave nella valle di Nantlle al porto di Caernarfon.
Picco di produzione (1831-1878) Espansione a Blaenau Ffestiniog
Nel 1831 fu abolito il dazio sull'ardesia, e ciò contribuì a produrre una rapida espansione nell'industria, tanto più che il dazio sulle piastrelle non fu abolito fino al 1833.Lindsey p. 117 La linea ferroviaria Ffestiniog fu costruita tra il 1833 e il 1836 per trasportare l'ardesia da Blaenau Ffestiniog alla città costiera di Porthmadog, dove veniva caricata sulle navi. La ferrovia venne costruita in modo tale che i carri carichi di ardesia potessero essere guidati per gravità in discesa da Blaenau Ffestiniog al porto. I carri vuoti venivano trainati da cavalli, che viaggiavano in carri "dandy". Ciò aiutò l'espansione delle cave di Blaenau Ffestiniog,A rigor di termini, la maggior parte dell'ardesia prodotta nell'area di Blaenau Ffestiniog veniva cavata da lavorazioni sotterranee piuttosto che estratta. Queste lavorazioni erano spesso chiamate "cave" nell'industria e molte iniziarono come lavorazioni di superficie. che in precedenza dovevano trasportare l'ardesia a Maentwrog per essere caricata su piccole imbarcazioni e portata lungo il fiume Dwyryd fino all'estuario, dove veniva trasferita su navi più grandi.Hughes p. 23 Ci fu un'ulteriore espansione a Blaenau quando John Whitehead Greaves, che gestiva la cava di Votty dal 1833, prese in affitto il terreno tra questa cava e la strada principale da Ffestiniog a Betws-y-Coed. Dopo anni di scavi riuscì a trovare la famosa Old Vein nel 1846 in quella che divenne la cava di Llechwedd.Burn p. 5 Il Grande incendio di Amburgo, nel 1842, portò alla richiesta di ardesia per la ricostruzione e la Germania divenne un mercato importante, in particolare per l'ardesia di Ffestiniog.Hughes p. 31
Meccanizzazione e aumento della produzione