Il ghetto di Daugavpils (in tedesco: Ghetto Dünaburg, in russo: DvinskIwens, How Dark the Heavens, page 19) fu creato in un'antica fortezza vicino a Daugavpils in seguito all'occupazione della Lettonia da parte della Germania nazista nell'estate del 1941. Daugavpils è la seconda città più grande della Lettonia, situata sul fiume Daugava nella regione di Letgallia. La città era militarmente importante per la presenza del nodo stradale e ferroviario. Prima della seconda guerra mondiale, Daugavpils era il fulcro di una fiorente comunità ebraica nella regione e uno dei centri più importanti della cultura ebraica nell'Europa orientale.Ezergailis, The Holocaust in Latvia, pages 90 to 91.
Nel corso dell'occupazione tedesca della Lettonia, la stragrande maggioranza degli ebrei nella regione fu uccisa a causa della politica di sterminio nazista. Molti degli omicidi associati al ghetto si sono verificati nella vicina foresta di Pagulanka, nota anche come Polulanka e Pogulianski. Sebbene conosciuta come un "ghetto", questa vecchia fortezza fu trasformata in una prigione per detenere temporaneamente ebrei prima che venissero uccisi nella foresta di Pagulanka.Ezergailis, The Holocaust in Latvia, page 278.
L'Olocausto inizia a Daugavpils
Al momento dell'invasione, a Daugavpils vivevano circa 12.000 ebrei.Lumans, Latvia in World War II, page 243. Di fronte all'esercito tedesco, iniziò a spostarsi un'enorme colonna di profughi verso nord-est, sull'autostrada da Kaunas a Daugavpils, inclusi non solo gli ebrei dalla Lituania, ma anche i soldati dell'Armata Rossa separati dalle loro unità, dove i profughi si aspettavano di trovare un posto sicuro o magari salire su un treno per fuggire ad est.Iwens, How Dark the Heavens, page 14. Alcuni rifugiati ebrei riuscirono a raggiungere il confine sovietico, ma fu loro impedito l'attraversamento dalle guardie NKVD; alla fine ad alcuni fu permesso di attraversare il confine, ma era troppo tardi per la maggior parte delle persone.Iwens, How Dark the Heavens, pages 40 and 41Lumans, Latvia in World War II, at 156 and 227–228.
Dopo diversi giorni di bombardamenti aerei, l'esercito tedesco catturò Daugavpils il 26 giugno 1941, anche se nelle immediate vicinanze si è combattuto ancora per diversi giorni. Un incendio divampò in città, incidente che i nazisti sfruttarono in seguito per incolpare gli ebrei.Frankel-Zaltzman, Haftling No. 94771, Part 1, "The Tragedy Begins" and "It's burning, brothers, it's burning ..."Einsatzgruppe A Situation Report ("Ereignismeldung") No. 24, July 16, 1941, as reprinted in Ezergailis, The Holocaust in Latvia, at pages 272–273Lumans, Latvia in World War II, at 140, 153, and 154. Secondo il rapporto ufficiale di EK 1b:
Il 29 giugno 1941, per ordine di Robert Blūzmanis, che era stato nominato dai tedeschi capo della polizia lettone a Daugavpils, furono affissi per la città grandi cartelli che annunciavano in tedesco, russo e lettone che tutti i maschi ebrei di età inferiore ai 60 anni dovevano presentarsi quella mattina al mercato principale, in caso contrario sarebbe stata usata "la pena massima".Iwens, How Dark the Heavens, at 24–31.Gilbert, The Holocaust, at pages 153–159Frankel-Zaltzman, Haftling No. 94,771, Part I, "Black Sunday – June 29, 1941 – The Men are Taken Away": "On Sunday, the 29th, early in the morning, the guard woman came in and told us that there is an order that all Jews up to the age of 60 must gather in the marketplace. Those who disobey the order will be shot." Alcuni di loro furono messi al lavoro per seppellire i corpi di civili e soldati dell'Armata Rossa uccisi nei combattimenti, e più tardi, i cavalli morti. Molti altri furono costretti a scavarsi la fossa e semplicemente assassinati.
Primi omicidi Le uccisioni di massa degli ebrei in Lettonia facevano parte di un più ampio piano generale sviluppato dal governo tedesco. Gli aspetti del piano applicato alla Lettonia erano stati già praticati in altri paesi, come l'incendio delle sinagoghe in Germania e la ghettizzazione in Polonia. La Lettonia ha presentato un nuovo sviluppo nell'Olocausto, ovvero l'attuazione di uccisioni di massa immediatamente dopo l'occupazione di un paese.Ezergailis, The Holocaust in Latvia, at page 203
Il Sicherheitsdienst (SD) tentò di svegliare i sentimenti antiebraici locali costringendo gli ebrei a scavare fosse comuni dei lettoni che erano stati assassinati dall'NKVD durante l'occupazione sovietica iniziata nel giugno 1940. Questo faceva parte di un piano generale dell'SD per associare gli ebrei al comunismo e ai russi, entrambi impopolari in Lettonia. Le guardie lettoni alle prime esecuzioni chiedevano agli ebrei in attesa di essere giustiziati se avessero avuto voglia di cantare "Katyusha", una popolare canzone patriottica russa della seconda guerra mondiale.Ezergailis, The Holocaust in Latvia, at page 36
Il 28 giugno 1941, due giorni dopo la caduta di Daugavpils, i nazisti radunarono gli ebrei in una sinagoga, poi li portarono fuori e li fucilarono. Altri ebrei sono stati assassinati casualmente semplicemente camminando per strada.Iwens, How Dark the Heavens, at 54–55 Domenica 29 giugno 1941, l'esercito tedesco iniziò a radunare gli uomini ebrei a Daugavpils per sottoporli a pratiche di terrore, di umiliazione e alla prigionia in condizioni brutali e sovraffollate. Sotto la minaccia di una pistola puntata, i tedeschi li fecero gridare "Heil Hitler" e cantare Deutschland über alles. I sopravvissuti hanno riferito:
I tedeschi li accusarono di aver dato fuoco a Daugavpils. Secondo il rapporto ufficiale di Stahlecker:
Gli ebrei in generale e i rifugiati lituani in particolare furono accusati di essere comunisti. L'8 luglio 1941, un giornale di Daugavpils, pubblicò un editoriale coerente con gli sforzi tedeschi per incolpare gli ebrei delle atrocità comuniste:
Col passare del tempo, un numero crescente di poliziotti ausiliari lettoni sorvegliava la prigione dove erano detenuti gli uomini ebrei. Entro l'8 luglio, il lavoro era diventato così duro che gli ebrei venivano letteralmente sfiniti fino alla morte. Un incarico includeva il rotolamento di enormi blocchi di pietra in cima a una collina, un altro il trasporto di legname pesante per diversi chilometri. Le guardie tedesche colpivano i prigionieri con frustate a volontà. In seguito, tra le vedove degli uomini che furono arrestati e uccisi il 29 giugno, a proposito dei loro mariti, sorse l'espressione che "fu portato in prigione quella prima domenica."Iwens, How Dark the Heavens, at page 103
Strage al Railroad Park
Entro il 7 luglio 1941, la polizia lettone aveva arrestato circa 1.250 persone, tra cui 1.125 ebrei, e le teneva nella prigione principale di Daugavpils. Erich Ehrlinger, il comandante dellEinsatzkommando Ib, fu processato in un tribunale della Germania occidentale negli anni '60. La corte ha accertato che a Daugavpils si erano verificati quattro precedenti massacri, di cui due in un luogo corrispondente alla descrizione di Parco della ferrovia, chiamato anche Giardino del ferroviere (in lettone: Dzelzceļniecki dārzs), uno nei campi di addestramento dell'esercito vicino a Mežciems e un altro vicino a un cimitero a circa mezz'ora a piedi a nord della città.Ezergailis, The Holocaust in Latvia, at pages 274 to 275 Il professor Ezergailis ha ritenuto che questi potessero non essere stati adeguatamente descritti alla corte.
Iwens, un sopravvissuto al massacro di Railroad Park, ne dà una delle poche descrizioni. L'8 luglio 1941, i tedeschi costrinsero un gruppo di ebrei a scavare dei fossati nel Railroad Park,Iwens, How Dark the Heavens, at page 31. Il giorno successivo, il 9 luglio, i tedeschi iniziarono a sparare agli ebrei e a spingere i corpi nei fossati. In città si sentiva il rumore degli spari, che si ripetevano a intervalli regolari. Tra gli assassinati c'era un uomo che ha cercato di spiegare a una guardia che era un veterano decorato dell'esercito tedesco dalla prima guerra mondiale. Mentre le guardie in questa operazione erano lettoni, i supervisori erano solamente tedeschi. Un ufficiale tedesco ha canticchiato la Beer Barrel Polka tra una sparatoria e l'altra alla nuca.Iwens, How Dark the Heavens, at 30–39 I tedeschi riempirono tutte le trincee scavate l'8 luglio con i corpi delle persone uccise il 9 luglio, ma c'erano ancora molte persone rimaste in vita che avevano intenzione di uccidere. Alla fine delle uccisioni, i sopravvissuti furono messi al lavoro per scavare nuove fosse e rincalzare la terra sui corpi nelle trincee precedenti. Il giorno successivo, 10 luglio, gli omicidi ripresero.Ezergailis, The Holocaust in Latvia, at pages 32–39 Il sopravvissuto Iwens riferì dopo la guerra ciò che aveva appreso da un altro sopravvissuto, Haim Kuritzky, su ciò che accadde alle fosse:
Kuritsky si salvò quando si scoprì che i tedeschi avevano calcolato male il numero di corpi che potevano mettere nelle fosse:
Chiunque non lavorasse abbastanza velocemente per coprire i corpi veniva fatto sdraiare su di loro e veniva ucciso dall'ufficiale tedesco, che urlava contro di loro "più veloce, più veloce", e delirava istericamente contro gli ebrei. Il numero delle vittime non è chiaro. Iwens, che mentre era presente, stava cercando di sopravvivere, ha detto che sono stati uccise "migliaia" di persone. I tedeschi riferirono di aver ucciso 1.150 ebrei entro l'11 luglio. I tedeschi in seguito separarono coloro che si identificavano come artigiani, come i falegnami, dai professionisti. Alcuni degli artigiani sono stati tenuti in vita per un po', ma i professionisti sono stati uccisi immediatamente. Dopo il massacro di Railroad Park, pochi tedeschi furono visti nell'area della prigione, che era gestita per la maggior parte dalla polizia ausiliaria lettone.Iwens, How Dark the Heavens, at 41–50
Misure contro gli ebrei Roberts Blūzmanis, il capo della polizia lettone a Daugavpils, ha esaudito i desideri dell'SD per alcune restrizioni ebraiche. Fu Blūzmanis, che operava per l'SD, ad ordinare che tutti gli ebrei di Daugavpils di età superiore ai quattro anni indossassero le stelle gialle a sei punte sul davanti e sul retro dei loro vestiti. Secondo Stahlecker, capo dell'Einsatzgruppe A:
In seguito, i nazisti vietarono agli ebrei di usare i marciapiedi, di parlare con i non ebrei e di leggere i giornali.Iwens, How Dark the Heavens, at ____ Frankel-Zaltzman ha riferito di essere stato insultato mentre lei e i suoi genitori venivano cacciati di casa:
Costruzione del ghetto La costruzione del ghetto iniziò il 18 luglio 1941, come conferma lo stesso Stahlecker: "Oltre all'organizzazione e all'esecuzione di misure esecutive, la creazione dei ghetti nelle città più grandi fu iniziata subito durante i primi giorni di operazioni". Il lavoro forzato ebraico fu utilizzato per costruire il ghetto, che non era un vero quartiere residenziale, ma piuttosto una fortezza decrepita sul lato ovest del fiume Daugava, a breve distanza appena a nord-ovest del sobborgo di Griva, di fronte a la città principale di Daugavpils:Gilbert, The Holocaust, page 179"A luglio, quando l'ondata iniziale di sparatorie si è placata, i tedeschi locali e le loro controparti lettoni hanno radunato circa 14.000 ebrei di Daugavpils e delle aree periferiche di Latgale e li hanno stipati nel vecchio forte di Daugavpils, la Cittadella".Loman, Latvia in World War II, page 247.
Trasferimento forzato nel ghetto Il 25 luglio 1941 i tedeschi ordinarono a tutti gli ebrei di trasferirsi nel ghetto il giorno successivo. Oltre a tutti gli ebrei di Daugavpils, quelli radunati il 26 luglio dovevano essere condotti nella fortezza, compresi gli ebrei arrivati dalla Lituania e dall'area circostante Daugavpils. Frankel-Zaltzman descrisse la scena: