Riconosciuto anche come statista e brillante stratega, Kościuszko nacque nel febbraio 1746, in un maniero nella tenuta di Mieračoŭščyna nel Voivodato di Brėst, allora rientrante nel Granducato di Lituania e che costituiva una sezione della Confederazione polacco-lituana. All'età di 20 anni, si diplomò all'accademia del Corpo dei cadetti di Varsavia, in Polonia e dopo l'inizio della guerra civile nel 1768, Kościuszko si trasferì in Francia nel 1769 per studiare. Fece ritorno nella Confederazione nel 1774, due anni dopo la prima spartizione, e lavorò come tutore nella casa del nobile Józef Sylwester Sosnowski. Nel 1776 Kościuszko si trasferì in Nord America, dove prese parte alla guerra d'indipendenza americana come colonnello nell'esercito continentale. Essendo un ingegnere militare, egli progettò e supervisionò la costruzione di fortificazioni all'avanguardia, comprese quelle di West Point, nello stato di New York. Nel 1783, in riconoscimento dei suoi servigi, il Congresso continentale lo promosse a brigadier generale.
In seguito, tornò in Polonia nel 1784 e, cinque anni più tardi, Kościuszko fu nominato maggior generale nell'esercito della Confederazione polacco-lituana. Dopo la guerra russo-polacca del 1792, che portò alla seconda spartizione, incitò una rivolta contro l'Impero russo nel marzo 1794 e nei mesi successivi, fin quando fu catturato nella battaglia di Maciejowice nell'ottobre dello stesso anno. Alla definitiva soppressione dell'insurrezione di Kościuszko, accaduta in quel novembre, seguì la terza e ultima spartizione della Polonia del 1795, la quale costò la scomparsa della Polonia-Lituania dalla mappa europea. Nel 1796, in seguito alla morte della zarina Caterina II, Kościuszko fu graziato dal suo successore, lo zar Paolo I, ed emigrò negli Stati Uniti. Amico intimo di Thomas Jefferson, con il quale condivideva gli ideali dei diritti umani, Kościuszko scrisse testamento nel 1798 in cui indirizzava le sue risorse economiche possedute negli Stati Uniti all'istruzione e alla libertà degli schiavi in loco. Kościuszko alla fine tornò in Europa e visse in Svizzera fino alla sua morte, avvenuta nel 1817. L'esecuzione delle sue ultime volontà in seguito si rivelò difficile e i fondi non furono mai utilizzati per lo scopo previsto dal de cuius.
Fiero sostenitore degli ideali dell'Illuminismo e ricordato anche per la sua ostilità alla schiavitù, oggi viene ricordato come eroe nazionale non solo in Polonia, ma anche in Bielorussia, negli Stati Uniti e in parte in Lituania.
Biografia Giovinezza
Kościuszko nacque nel febbraio 1746 in un maniero nella tenuta di Mieračoŭščyna vicino a Kosów, nel Granducato della Lituania, all'epoca facente parte della Confederazione polacco-lituana. La sua data di nascita esatta è sconosciuta: si suole indicare il 4 febbraio o il 12..Alex Storozynski, nella sua biografia del 2009 dedicata a Kościuszko, annota che il "12 è la data generalmente indicata" e che Szyndler risulta l'autore più affidabile in merito alla presentazione delle teorie sulla data di nascita di Kościuszko: ; .
Kościuszko era il figlio più giovane di un membro della szlachta, termine con cui si designava in polacco l'aristocrazia locale, Ludwik Tadeusz Kościuszko, un ufficiale dell'esercito della Confederazione polacco-lituana, e di Tekla Ratomska.. Al momento della sua nascita, la famiglia possedeva modeste proprietà terriere nel Granducato gestite da 31 famiglie di contadini..
Battezzato secondo il rito cattolico, ricevette in quell'occasione religiosa i nomi Andrzej, Tadeusz e Bonawentura... La sua famiglia paterna era di etnia lituana–rutena e le sue origini risalevano a Konstanty Fiodorowicz Kostiuszko, cortigiano del re polacco e granduca di Lituania Sigismondo I il Vecchio, ma anche quella materna, dei Ratomski, era legata alle terre dell'odierna Bielorussia..
I moderni scrittori bielorussi lo considerano particolarmente legato alla sua eredità rutena o lituana, oltre che alla cultura bielorussa del tempo, nello specifico dei litvin, termine con cui si indicavano gli abitanti del Granducato di Lituania all'interno della Repubblica delle Due Nazioni. Ad ogni modo, la sua famiglia era stata polonizzata già nel XVI secolo, come del resto la maggior parte della nobiltà ruteno-lituana dell'epoca, circostanza che spiega la sua vasta conoscenza della lingua e della cultura polacca..
Nel 1755 Kościuszko iniziò a frequentare la scuola a Lubieszów ma non finì mai a causa delle ristrettezze finanziarie della sua famiglia dopo la morte del padre nel 1758. Il re di Polonia Stanislao II Augusto Poniatowski istituì un Corpo dei cadetti (Korpus Kadetów) nel 1765, nell'attuale Università di Varsavia, per istruire ufficiali militari e funzionari governativi. Kościuszko si arruolò nel Corpo il 18 dicembre 1765, probabilmente grazie al patrocinio della famiglia Czartoryski; la scuola promuoveva lo studio delle materie militari e delle arti liberali, e dopo essersi laureato il 20 dicembre 1766, Kościuszko venne promosso a chorąży (un grado militare approssimativamente equivalente al moderno tenente).. Rimase come allievo istruttore e, nel 1768, raggiunse il grado di capitano.
Viaggi in Europa
Nel 1768 scoppiò una guerra civile quando la konfederacja degli avvocati cercò di deporre il re Stanislao Augusto Poniatowski: uno dei fratelli di Kościuszko, Józef, combatté dalla parte degli insorti, ponendo a quel punto Tadeusz di fronte a una difficile scelta da prendere, ovvero se schierarsi al fianco dei ribelli, di cui condivideva gli ideali, o del governo, a cui rispondeva e che preferiva un approccio graduale per liberarsi del fardello russo. Kościuszko scelse di lasciare la Polonia e, alla fine del 1769, a lui e a un collega, l'artista Aleksander Orłowski, furono concesse borse di studio reali; il 5 ottobre cominciarono il viaggio in direzione di Parigi. La motivazione addotta fu quella di voler approfondire la loro educazione militare ma, in quanto stranieri fu loro vietato di iscriversi alle accademie militari francesi, e così virarono verso l'Accademia reale di cultura e scultura. Lì Kousciuszko perseguì il suo interesse per il disegno e la pittura, prendendo lezioni private di architettura da Jean-Rodolphe Perronet..Schizzi dalla mano di Kościuszko sopravvivono ancora e sono custoditi come tesori nazionali nei musei polacchi: Gliński (2019).
Kościuszko non rinunciò frattanto a migliorare le sue conoscenze militari: frequentò delle lezioni per cinque anni e non disdegnò le biblioteche delle accademie militari di Parigi. La sua esposizione all'Illuminismo francese, insieme alla tolleranza religiosa praticata nella Repubblica delle Due Nazioni, influenzò fortemente la sua carriera successiva, specie la teoria economica francese della fisiocrazia.. Egli sviluppò altresì le sue capacità artistiche e, mentre la sua carriera lo avrebbe portato in una direzione diversa, per tutta la vita continuò sporadicamente a disegnare e dipingere.
Nella prima spartizione della Confederazione polacco-lituana nel 1772, Russia, Prussia e Austria annetterono vaste aree del territorio confederato e ottennero influenza sulla politica interna. Quando Kościuszko tornò a casa nel 1774, scoprì che suo fratello Józef aveva sperperato il grosso della fortuna di famiglia e che non c'era posto per lui nell'esercito, poiché non poteva permettersi di acquistare una commissione da ufficiale.. Prese incarico di tutore presso la famiglia del magnate, voivoda ed etmano Józef Sylwester Sosnowski, innamorandosi della figlia del governatore Ludwika.Dopo essere tornato in Polonia dall'America e aver cercato una commissione dell'esercito polacco, l'allora principessa Lubomirska, costretta da suo padre a sposarsi con un membro dell'alta nobiltà, esortò il re a offrire un incarico a Kościuszko. Quando si recò a Varsavia nell'estate del 1789 per approfondire la questione, la incontrò a un ballo. Come raccontò in seguito il suo amico Julian Ursyn Niemcewicz, "l'incontro fu così emozionante [per entrambi] che non riuscirono a parlarsi; ognuno si appartò poi in un angolo diverso del salone e pianse". Nel 1791 cercò di sposare Tekla Zurowska, ma incontrò di nuovo l'opposizione paterna: . La fuga d'amore fu ostacolata dai servitori del padre e Kościuszko subì delle percosse da parte loro, un evento che potrebbe averlo spinto alla sua antipatia per le distinzioni di classe.
Nell'autunno del 1775 emigrò per evitare Sosnowski e i suoi servitori e, alla fine dello stesso anno, avendo tentato di arruolarsi nell'esercito della Sassonia, ma venendo respinto, decise di tornare a Parigi. Lì apprese dello scoppio della guerra d'indipendenza americana, in cui le colonie britanniche in Nord America si erano ribellate contro la Corona britannica e avevano iniziato la loro lotta per distaccarsi dall'autorità centrale. I primi successi americani furono ben pubblicizzati in Francia, con il risultato che il popolo e il governo francese sostennero apertamente la causa dei rivoluzionari in funzione anti-inglese..
Guerra d'indipendenza americana
Dopo aver appreso della rivoluzione americana, Kościuszko, affascinato dagli ideali degli insorti e sostenitore dei diritti umani, salpò per l'America nel giugno 1776 insieme ad altri ufficiali stranieri, probabilmente con l'aiuto di un francese simpatizzante dei rivoluzionari americani, Pierre Beaumarchais. Il 30 agosto 1776, Kościuszko presentò una domanda al Secondo congresso, venendo in seguito assegnato all'esercito continentale il giorno successivo.
Regione settentrionale
Il primo compito di Kościuszko riguardò la costruzione di roccaforti a Fort Billingsport a Paulsboro, in New Jersey, per proteggere le rive del fiume Delaware e prevenire un possibile avanzata britannica in direzione di Filadelfia.. In principio prestò servizio come volontario alle dipendenze di Benjamin Franklin, ma il 18 ottobre 1776 il Congresso lo nominò colonnello degli ingegneri dell'esercito continentale..
Nella primavera del 1777, Kościuszko venne assegnato all'esercito del Nord sotto il maggior generale Horatio Gates, arrivando al confine tra Canada e Stati Uniti nel maggio 1777. Successivamente inviato a Fort Ticonderoga, esaminò le difese di quella che era stata una delle più formidabili fortezze del Nord America.. Le sue indagini lo spinsero a raccomandare caldamente la costruzione di una batteria su Mount Defiance, un punto elevato che sovrastava il forte. Il suo prudente consiglio, su cui i suoi colleghi ingegneri concordavano, ricevette il veto del comandante della guarnigione, il generale di brigata Arthur St. Clair.
Questo si rivelò un errore tattico: quando un contingente britannico sotto il generale John Burgoyne arrivò nel luglio 1777, quest'ultimo fece esattamente ciò che Kościuszko proponeva, facendo posizionare ai suoi ingegneri l'artiglieria sulla collina. Con gli inglesi in completo controllo delle alture, gli americani si resero conto che la loro situazione appariva disperata e abbandonarono la fortezza con appena un colpo sparato nell'assedio di Ticonderoga. L'avanzata britannica stroncò duramente i continentali in inferiorità numerica ed esausti mentre fuggivano a sud: il maggior generale Philip Schuyler, nel disperato tentativo di mettere distanza tra i suoi uomini e i loro inseguitori, ordinò a Kościuszko di ritardare il nemico.. Kościuszko si prodigò con i suoi sottoposti per abbattere alberi, arginare ruscelli e distruggere ponti e selciati. Ostacolati in siffatta maniera, gli inglesi cominciarono a rallentare, dando agli americani il tempo necessario per ritirarsi in sicurezza attraverso l'Hudson.