Dead Man Walking è la prima opera composta dall'americano Jake Heggie, su libretto del drammaturgo Terrence McNally. Basato sull'omonimo libro di Suor Helen Prejean, C.S.J., l'opera è stata presentata in anteprima il 7 ottobre 2000 alla War Memorial Opera House, prodotta dalla San Francisco Opera.
Storia delle esecuzioni La prima produzione del 2000 fu commissionata dall'allora direttore generale Lotfi Mansouri. Il regista era Joe Mantello. Le scenografie, i costumi e le luci furono progettati rispettivamente da Michael Yeargan, Sam Fleming e Jennifer Tipton.
La prima australiana e la prima esibizione al di fuori degli Stati UnitiMichael Shmith, "The sister of mercy", Sunday Age, 17 August 2003, Agenda, p. 5 hanno avuto luogo nell'agosto 2003 alla State Opera of South Australia, con Kirsti Harms nei panni di Suor Helen e Teddy Tahu Rhodes nei panni di Joseph De Rocher. Suor Helen Prejean era tra il pubblico. La produzione è stata nominata per sette Helpmann Awards nel 2004, vincendone quattro: "Migliore opera", Miglior regia di un'opera", "Migliore interprete femminile in un ruolo secondario in un'opera" e "Miglior personaggio maschile in un'interpretazione operistica"."Past nominees and winners 2004 – opera and classical music", helpmannawards.com.au da allora l'opera è stata rappresentata numerose volte negli Stati Uniti e in altri paesi.
La prima canadese ebbe luogo nel gennaio 2006 a Calgary, Alberta, con Daniel Okulitch nel ruolo di Joseph De Rocher. La prima europea fu data nel maggio 2006 alla Semperoper di Dresda, in Germania. La stessa produzione ha avuto la sua prima il 26 settembre 2007, al Theater an der Wien di Vienna ed è stato eseguito anche alla Malmö Opera di Malmö, in Svezia. Nel 2007 è stato ripreso per una produzione limitata allo State Theatre di Sydney e nello stesso anno è stato presentato in anteprima all'università e alla regione di Rocky Mountain presso l'Università del Colorado a Boulder.Blomster, Wes (19 October 2007). "CU Opera presents regional premiere of Heggie's 'Dead Man Walking'". Daily Camera È stato anche prodotto a Saint Louis, Missouri, dalla Union Avenue Opera Company nel 2011.Chuck Lavazzi, "Dead Man Walking at Union Avenue Opera", Operatic St. Louis / KDHX, 2011
Una nuova orchestrazione dell'opera, per 31 musicisti, preparata sotto la direzione di Jake Heggie, è stata presentata in anteprima allo Yerba Buena Center for the Arts Theatre di San Francisco nel febbraio 2015 dall'Opera Parallèle.Ulrich, Alan (24 February 2015). "Dead Man Walking, Yerba Buena Center for the Arts Theater, San Francisco – review". Financial Times La prima messa in scena nel Regno Unito si è svolta al Royal Conservatoire of Scotland nel maggio 2019, con Carolyn Holt nei panni di Suor Helen e Mark Nathan nei panni di Joseph de Rocher.Heggie, Jake "List of Dead Man Walking performances" .
OperaDelaware si esibirà in Dead Man Walking il 28 aprile e il 4 maggio 2019 come parte del loro Festival 2019.
L'opera è stata di nuovo prodotta nel marzo 2016 alla New Orleans Opera, con il baritono Michael Mayes. La produzione, creata dal regista Tomer Zvulun, si è trasferita all'Atlanta Opera nel marzo 2019, dove è stata interpretata da un cast stellare, tra cui Jamie Barton, Michael Mayes, Maria Zifchak, Jay Hunter Morris, Kevin Burdette e Karen Slack.
L'opera ha fatto il suo debutto all'Opera di Chicago nel novembre 2019, con Ryan McKinny, Patricia Racette e Susan Graham (che aveva interpretato Suor Helen alla première di San Francisco, ma qui interpretava la signora De Rocher). La produzione è stata accolta favorevolmente.
L'opera è stata rappresentata all'Opera israeliana nel dicembre 2019, nella stessa produzione di Tomer Zvulun. Presentava Mayes e Zifchak, oltre al debutto nel ruolo di Maya Lahyani.
Una nuova produzione messa in scena da Ivo van Hove sarà presentata al Metropolitan Opera tra l'8 aprile e il 2 maggio 2021, che farà anche parte del programma Live in HD della stagione.
Ruoli +Ruoli, registri vocali, cast della primaRuoloRegistro vocaleCast della prima, 7 ottobre 2000Direttore: Patrick SummersSuor Helen Prejean, suoramezzosopranoSusan GrahamJoseph De Rocher, assassino condannatobaritonoJohn PackardMrs. Patrick De Rocher, sua madremezzosopranoFrederica von StadeSuo figlio di 19 annitenoreEli BorggraefeSuo figlio di 14 annivoce biancaMario SawayaSuor Rose, collega di Suor HelensopranoTheresa Hamm-SmithHoward Boucher, padre del ragazzo assassinatotenoreGary RideoutJade Boucher, madre del ragazzo assassinatosopranoCatherine CookOwen Hart, padre della ragazza assassinatabaritonoRobert OrthKitty Hart, madre della ragazza assassinatasopranoNicolle FolandPadre Grenville, cappellano alPenitenziario di Stato della Louisiana (Angola)tenoreJay Hunter MorrisGeorge Benton, guardiano della prigionebaritonoJohn AmesUn poliziotto a motorebaritonoDavid OkerlundPrima guardia carcerariabaritonoDavid OkerlundSeconda guardia carcerariabaritonoPhilip HorstSuor Lillianne, collega di Suor HelenmezzosopranoSally MouzonSuor Catherine, collega di Suor Helen Virginia PluthUna madre Rachel PerryUn paralegale Jim CroomCinque detenuti Richard Walker, Daniel Harper, David Kekuewa,Frederick Winthrop, Frederick MatthewsMrs. Charlton Donita VolkwijnJimmy Charlton Jeremy SingletaryAnthony De Rocher, fratello di Josephruolo mutoDavid TenenbaumRagazzo, vittimaruolo mutoSean San JoseRagazza, vittimaruolo mutoDawn Walters
Trama Località: Louisiana Epoca: 1980
Prologo: Un ragazzo e una ragazza adolescente sono parcheggiati vicino a un lago appartato di notte, per un appuntamento. Hanno la radio accesa nella loro macchina e stanno componendo sulla sua musica. I fratelli De Rocher, nascosti nelle vicinanze, emergono dall'ombra, in silenzio. Uno spegne la radio; i due fratelli attaccano i ragazzi. Anthony afferra il ragazzo, che inizia a dibattersi; Joseph attacca la ragazza e inizia a violentarla. Il ragazzo continua a divincolarsi finché Anthony non gli spara una volta, alla base del cranio, in stile esecuzione; questo fa urlare la ragazza. In preda al panico, Joseph la pugnala finché non tace.
Atto 1 Scena 1: Hope House, la missione di Suor Helen, gestita dalle Suore di San Giuseppe di Medaille
Suor Helen, con l'aiuto di alcune delle altre sorelle, sta insegnando ai bambini un inno; questo inno, "He Will Gather Us Around", diventa il leitmotiv di Helen nel corso dell'opera. Dopo che i bambini se ne sono andati, Helen rivela ai suoi colleghi di aver sentito parlare di un detenuto nel braccio della morte con cui è stata in corrispondenza. Le ha chiesto di essere il suo consigliere spirituale durante la sua esecuzione e lei ha deciso di accettare. Le sorelle sono scioccate, avvertono Helen dei pericoli della sua posizione, ma lei è ferma.
Scena 2: Il viaggio verso la prigione
Helen si reca al Penitenziario di Stato della Louisiana (Angola) e riflette sulla sua accettazione della richiesta di De Rocher. Viene fermata da un poliziotto motociclista per eccesso di velocità, ma lui la lascia andare con un avvertimento dopo un breve monologo umoristico; "Non ho mai dato una multa a una suora prima. Ho dato una multa a un agente dell'IRS una volta... quell'anno sono stato sottoposto a controllo. Ti dico una cosa..."
Scena 3: Prigione di Stato dell'Angola
Helen arriva alla prigione e viene accolta da padre Grenville, il cappellano della prigione, che la conduce all'interno.
Scena 4: l'ufficio di padre Grenville
Padre Grenville critica la scelta di suor Helen di lavorare con De Rocher, sostenendo che l'uomo è inavvicinabile; le dice che lei è fuori di testa. Helen risponde che è suo dovere tentare di aiutare l'uomo. Padre Grenville la lascia perché incontri il direttore Benton, che le pone molte delle stesse domande e anch'egli critica la sua decisione. La conduce al braccio della morte per incontrare De Rocher.
Scena 5: braccio della morte
Il direttore Benton e Suor Helen attraversano il braccio della morte per raggiungere la sala delle visite. Sono disturbati dai detenuti (coro) che a loro volta le gridano parolacce e le chiedono di dire preghiere per loro.
Scena 6: Sala visite del braccio della morte
Il direttore Benton conduce De Rocher nella sala delle visite. È amichevole e alla mano. Conversano; le chiede di parlare nella sua udienza nel consiglio di grazia per far commutare la sua pena in ergastolo. Sembra convinto che lei non tornerà ad aiutarlo; lei gli assicura che non è così.
Scena 7: L'udienza del consiglio di grazia
Suor Helen è presente con la madre di De Rocher e due dei suoi fratelli minori, che implorano la grazia per suo conto. Uno dei genitori delle vittime di Joseph si scaglia contro di lei con rabbia.
Scena 8: Il parcheggio del tribunale
I quattro genitori delle vittime di De Rocher parlano con rabbia a sua madre e a Suor Helen, che cerca di calmare entrambe le parti. I genitori la accusano di non comprendere il loro dolore e la loro tristezza. Arriva una notizia dal comitato del perdono; De Rocher non ha ottenuto la commutazione. Salvo intercessione del governatore per clemenza, deve morire per il suo delitto.
Scena 9: Sala visite del braccio della morte
De Rocher è convinto che Helen lo abbia abbandonato; lei entra, più tardi, e gli dice che non l'ha fatto e non lo farà. Lui è arrabbiato e rifiuta tutti i suoi suggerimenti di confessare e metersi in pace con le sue azioni. Il direttore entra e dice a Helen di andarsene subito.
Scena 10: La sala d'attesa della prigione
Helen sta cercando di trovare soldi per comprare cibo dal distributore automatico, avendo dimenticato di mangiare. Comincia a sentire le voci, nella sua testa, dei genitori, dei bambini della Hope House, di padre Grenville, del poliziotto in moto, Warden Benton e dei suoi colleghi, che le dicono tutti di smetterla di cercare di aiutare De Rocher. Il direttore entra per dirle che il governatore si è rifiutato di agire per salvarlo e dà a Helen dei soldi per la macchina. Lei rimane in piedi per un momento, poi sviene.
Atto 2 Scena 1: cella di prigione di Joseph De Rocher
Una guardia entra e dice a De Rocher, che sta facendo flessioni, che la sua data di esecuzione è stata fissata per il 4 agosto. La guardia se ne va; Joseph riflette sul suo destino.
Scena 2: La camera da letto di Suor Helen
Helen si sveglia terrorizzata da un incubo, allarmando sorella Rose, che la prega di smettere di lavorare con De Rocher. Rose le ricorda che non ha dormito bene da quando ha iniziato ad aiutarlo. Helen dice che non può; le due donne pregano per avere la forza di perdonare De Rocher.
Scena 3: La cella di Joseph
È la sera della data fissata per l'esecuzione. De Rocher e suor Helen stanno parlando; scoprono di condividere un amore comune per Elvis. Per la prima volta lui ammette di avere paura. Lei lo rassicura, esortandolo a confessare ed a fare pace con quello ha fatto; di lui nuovo si rifiuta. Il guardiano entra e li informa che sua madre è lì per vederlo.
Scena 4: La stanza delle visite
Sono arrivati la signora De Rocher ed i suoi due figli più piccoli. Joseph va a trovarli e cerca di scusarsi; lei non lo sente, preferendo credere fino in fondo che sia innocente. Si lamenta di avergli preparato dei biscotti, ma non le è stato permesso di portarli dentro. Chiede a Helen di fare un'ultima foto a loro quattro insieme alla macchina fotografica nella sua borsa. Le guardie portano via Joseph; lei si prende cura di lui, ricordando, quasi piangendo, alla fine perdendo il controllo. Ringrazia Helen per tutto quello che ha fatto; Helen promette di prendere i biscotti per lei.
Scena 5: Fuori dal braccio della morte
Helen parla con i genitori delle vittime. Uno di loro, Owen Hart, la prende da parte e confessa di essere meno sicuro di quello che vuole ora di quanto non lo fosse; le dice che lui e sua moglie si sono separati a causa dello stress che hanno provato. Helen cerca di consolarlo; accettano di separarsi come "Compagni vittime di Joseph De Rocher".